Capítulo 846: Estar dispuestos a sacrificarlo todo por derrocar al emperador

El muelle de Zhangjiawan en Tongzhou era el punto final de las rutas fluviales de transporte de grano. Durante los 365 días del año, salvo durante los períodos en que el canal se congelaba, siempre había un intenso tráfico de carros, caballos y gente. Había trabajadores que cargaban sacos de grano en el muelle, remeros que tiraban de los barcos en el canal, dueños de posadas cerca del muelle y pequeñas tiendas que vendían panes y bocadillos… Aunque no podía compararse con la animación del centro de Tongzhou, era un lugar próspero en la zona. Sin embargo, ahora que el canal estaba completamente congelado, el lugar parecía solitario y desolado.

Pero ayer, esos trabajadores que vivían de su fuerza física recibieron buenas noticias: el almacén Tongji de Zhangjiawan iba a transportar grano a la capital y necesitaba gente para cargarlo. Aunque el salario ofrecido por el gobierno era menor que el de los comerciantes que iban a la capital habitualmente, en medio de este frío invierno, tener dinero era mejor que no tenerlo. Así que, decenas de personas se reunieron temprano en el almacén Tongji, esperando hasta bien entrada la mañana.

Solo cuando salieron los subdirectores del almacén, un grupo de trabajadores se abalanzó sobre ellos, creando cierto caos. Los dos subdirectores, de rostros robustos, retrocedieron instintivamente un paso y ordenaron a sus subordinados que los regañaran en voz alta. Luego acordaron un salario diario de quince monedas y comenzaron a asignar tareas.

Quince monedas era, por supuesto, un salario muy bajo, pero en invierno, cuando había poca trabajo, aunque todos sabían que la mayor parte del dinero sería desviada por esos corruptos, nadie se atrevió a objetar. Después de aceptar de mala gana, comenzaron a trabajar.

Este transporte de grano era el último antes del Año Nuevo. A diferencia del almacén Wei, este grano provenía de varios almacenes de Nanjing y se almacenaba allí; ahora se transportaba a la capital para distribuirlo como salario a la mayoría de los funcionarios imperiales. Después de todo, solo unos pocos podían recibir grano directamente de los almacenes de Pekín, como el duque Zhang Fu; la mayoría obtenía su grano de los almacenes de Nanjing. Si querían llevarlo a Pekín, tenían que pagar por el transporte. Por supuesto, según las normas, todo el trayecto estaba exento de inspecciones. En ese momento, los trabajadores cargaban pesados sacos en los carros, mientras otros intentaban conseguir trabajo para llevarlos a la capital. Solo cuando se enteraron de que ya había suficiente gente, suspiraron con resignación. Después de todo, este trabajo duraría al menos tres días, y cuarenta y cinco monedas serían suficientes para comprar un poco más de harina blanca para el Año Nuevo.

Solo que todos éramos trabajadores veteranos de este oficio; al cargar esos grandes sacos de arroz, algunos se dieron cuenta de que algo andaba mal. Esos sacos llenos de grano ya eran extremadamente pesados en días normales, pero hoy, además de su gran peso, parecían aún más pesados. Aquellos con menos fuerza ni siquiera podían caminar sin que sus pies temblaran. Después de cargar solo unos pocos sacos, algunos ya no pudieron soportarlo y fueron a reclamarle al encargado, pero este los miró con desdén y los despidió con unas palabras frívas:
“Esto es el salario por un día de trabajo. Si vendemos nuestra fuerza, ¿para qué preocuparnos por el peso?”
Al escuchar esas palabras, todos se quedaron en silencio y nadie se atrevió a decir nada; simplemente continuaron trabajando en silencio hasta llenar cien carros grandes. Mientras tanto, los demás se ocupaban de enganchar mulas, y algunos trabajadores conocidos no dejaban de susurrar entre ellos. Si los barcos fluviales podían transportar cosas ocultas, ¿por qué no los carros que llevaban grano a la capital? Muchos de esos sacos estaban abultados, seguramente contenían todo tipo de mercancías del sur, acumuladas para venderlas a buen precio antes del Año Nuevo.
“¡Malditos! Nos quitan nuestro dinero pero saben cómo ganar el de los demás. ¡Cuidado con que el cielo los castigue!”
El almacén temía sobre todo al fuego, por eso solo se atrevían a murmurar en voz baja, sin atreverse a mostrar ni un ápice de eso delante de los encargados y sirvientes. Finalmente, terminaron el trabajo de la mañana; aunque estaban hambrientos, tendrían que esperar hasta el atardecer para recibir su salario, así que se fueron con pasos pesados, pensando en visitar una panadería de mantou al oeste.
Frente a la panadería, los tres compañeros que acababan de susurrar entre sí pidieron tres mantou cada uno y luego encontraron un lugar resguardado del viento para sentarse y comerlos a grandes bocados. Como siempre, con solo un mordisco, debajo de la fina capa de masa blanca aparecían tonos verdes y blancos, lo que resultaba especialmente lamentable bajo el sol frío del invierno.
Aunque todos sabían que esos mantou de masa blanca solo eran bonitos a la vista, ya que su interior estaba relleno de tallos de col, ¿quién iba a quejarse si eran baratos? Si fueran mantou rellenos de masa blanda de verdad, costarían al menos dos monedas, sin mencionar tres por dos monedas.
“¡Maldito viejo despreciable! Ya casi es Año Nuevo, ¿no podría poner un poco más de masa blanca adentro?”
“Deja de quejarte. Incluso si está relleno de tallos de col, es mejor que esos panes rellenos de carne de rata muerta… Por cierto, el trabajo de esta mañana fue realmente agotador. ¿Cuántas cosas habrán metido ahí? Ese saco de grano seguramente no pesa solo una piedra, ¡debe ser al menos un veinte por ciento más!”

El trabajador que hablaba extendió dos dedos para hacer una seña, mientras el de baja estatura mordía con fuerza un relleno insípido de tallos de col, y luego dijo con voz confusa: “Aproveché que nadie miraba para meter los dedos y hurgar un poco; aparte del arroz, no vi nada más. Quizá por haber descansado demasiado estos días, no tengo fuerzas…”
Apenas terminó de hablar, el otro escupió al suelo un trozo de raíz de hierba mezclado con los tallos de col y dijo con sarcasmo: “¿Nada más que arroz? Eso es porque no buscaste bien. Yo tengo más valor que tú; aproveché el caos al final del trabajo para abrir una bolsa y echar un vistazo. ¿Adivinas qué encontré? ¡Parece ser armadura de algodón!”
Al ver a sus compañeros primero sorprendidos y luego pálidos como la muerte, sacudió la cabeza con autocrítica y suspiró: “En ese momento me asusté mucho. Por suerte en casa no hay mujer; tengo que reparar la ropa de los chicos y las chicas, y siempre llevo mi caja de costura conmigo. Así que tardé un poco en coser unos puntos, lo dejé en el carro y nadie se dio cuenta; así pasé desapercibido. No es que yo diga que no haya visto cosas ocultas antes, pero ¿qué se propone uno ocultando algo así?”
El tímido dijo rápidamente: “¿Cómo puede ser? ¿Y si pasa algo y nos afecta a nosotros? ¿No sería mejor ir a la autoridad y denunciarlo?”
El otro hombre le dio una bofetada: “¿Denunciarlo? ¡Tonterías! Tanto los jefes del almacén como los de la guarnición de Dingbian están del mismo lado; ¿cómo puedes garantizar que no encontrarán una excusa para matarnos? Mejor fingir que no sabemos nada.”
“¿Fingir que no sé? ¿Estás bromeando? Cuando hay problemas arriba, siempre son los de abajo quienes cargan con las consecuencias. Definitivamente no podemos ir a la oficina del gobierno; esos funcionarios se protegen entre sí. La guarnición de Dingbian solo se encarga del transporte; no necesariamente tienen buenas intenciones. Si vamos allí, podríamos terminar siendo golpeados hasta la muerte. Bah, de todos modos mi vida ya no vale nada; no me importa. Más tarde llevaré a los chicos y las chicas lejos y iré a la capital para denunciar todo esto ante una autoridad importante. La riqueza también se busca en el riesgo; si tiene éxito, el resto de nuestras vidas no será tan duro. Si falla, al menos perderé la vida.”
Al ver ese brillo fanático en los ojos de su compañero, los otros dos trabajadores bajaron la cabeza para seguir mordiendo sus panes, pero en su interior estaban muy preocupados. Denunciar podría traer alguna recompensa, pero ¿quién sabe si también costaría la vida? Después de pensarlo mucho, uno de ellos dijo con cautela: “Hermano Wu, ¿de verdad estás decidido? Esto no es broma; ¿y si nos afecta a nosotros…”

“¿De qué tienen miedo? ¡Solo hay que que no se lo cuenten a nadie! Así, por la tarde luchen contra mí y luego me maldigan a gusto; eso será como que todo se arruina, y no podrán echarle la culpa a ustedes. Morir de pobreza, de hambre o de golpes es lo mismo, ¿de qué hay que temer? Estamos dispuestos a sacrificar nuestras vidas, pero no tenemos el valor de derrocar al emperador. Pero no creo que no podamos derrotar a esos perros con nuestras vidas.”
Al darse cuenta de que ese hombre apodado “El Quinto” era realmente terco, los otros dos se miraron y ya no dijeron nada más. Después de comer los tres panes, cuando volvieron al trabajo por la tarde, tenían ese asunto en mente, por lo que trabajaron con cierta pereza. Luego tuvieron una verdadera pelea, y los tres salieron con los ojos morados y la cara hinchada, lo que les valió más regaños y maldiciones, casi hasta el punto de recibir latigazos. Al final del día, cuando terminaron de trabajar, los dos bajaron el último saco de grano y miraron a su alrededor; sin acuerdo previo, suspiraron al unísono. Tanto por “El Quinto”, a quien habían echado, como por ellos mismos.
Habían vivido en pobreza toda la vida, y por fin tenían una oportunidad de cambiar su suerte; no era de extrañar que “El Quinto” estuviera decidido. Pero, si fuera ellos, ¿se atreverían? Se miraron, sus ojos brillaron un momento, pero ninguno habló.
“El Quinto” había actuado por impulso; después de ser expulsado del almacén de Tongji, regresó rápidamente a casa, dio instrucciones a sus hijos aún pequeños, les entregó todo lo valioso que tenían en casa y los puso en un carro rumbo al campo. Luego, con lo poco que le quedaba de dinero, partió hacia la capital. Ese dinero no alcanzaba para alquilar un carro, y como no sabía cuánto tiempo tardaría el viaje, no se atrevió a gastar mucho; solo pagó unos pocos centavos por un carro tirado por bueyes y se apresuró hacia la capital.
Quién hubiera imaginado que, justo cuando logró ver las altas murallas de la ciudad en la penumbra, por falta de un paso más, solo pudo ver cómo las puertas se cerraban herméticamente frente a él. Esa noche, el dueño del carro de leña maldijo y se quejó, pero no quiso esperar allí, así que dijo que se iba. Al saber que volver a casa le costaría diez monedas más, “El Quinto” se enfureció y decidió esperar toda la noche en el umbral de la puerta de la ciudad.

Sin embargo, ser obstinado conlleva sufrimiento. Dicen que la nieve temprana presagia una buena cosecha, pero para los pobres, es mejor sobrevivir al verano que enfrentar el invierno. En las noches de este mes de diciembre, si uno se encuentra en una casa sin carbón y con corrientes de aire por todas partes, ya siente tanto frío que sus manos y pies se entumecen; ni hablar cuando, tras caer la noche, comienza a nevar y, en una hora, la nieve se convierte en plumas blancas. Pasar frío afuera, vestido con una chaqueta rota, en medio de esa gran nevada, es algo fácil de imaginar. Al principio caminaba de un lado a otro con los brazos cruzados, luego decidió correr sobre la nieve para calentarse, pero al final, incapaz de soportar el frío de los copos de nieve sobre su cabeza y cuerpo, regresó al umbral y se acurrucó allí.

Desde la primera mitad de la noche hasta la segunda, al principio aún sentía frío, pero poco a poco perdió la sensibilidad; solo sentía que sus manos y pies ya no le pertenecían. De no ser por ese último resquicio de determinación en su corazón y ese pensamiento persistente en su mente, habría caído en un sueño profundo varias veces. No sabía cuánto tiempo había pasado; medio aturdido, escuchó un ruido de engranajes. Al forzar la vista para abrir los ojos, vio que la puerta principal ya estaba abierta. Intentó levantarse, pero sus extremidades no respondían y no podía moverse en absoluto.

“Maldita mala suerte, ¡a primera hora de la mañana y ya veo a un muerto!”
“Eh, deja de quejarte. Si los superiores lo ven, volverán a regañarnos; ¿no sería mejor llevarlo al campo de descomposición del oeste?”
“Al campo de descomposición… En este frío, tendríamos que ir desde la puerta Chongwen hasta el distrito de Shuntianfu. ¡No tengo tiempo para eso! Mejor arrastrarlo y dejarlo en un montón de hierba; ¿para qué tanto trabajo…?”

Aunque había menos gente esperando entrar en la ciudad temprano, debido al frío, no significaba que no hubiera nadie. Ya habían descubierto al hombre congelado en ese umbral y se habían apartado de allí. Al ver a dos soldados llevando a alguien, todos los que esperaban entrar se apartaron formando un pasillo. En ese momento, el hombre que llevaban de repente emitió un gemido débil, lo que sorprendió a todos. Los dos soldados, nerviosos, dejaron caer al hombre directamente sobre la nieve.

“¿Aún no está muerto?” Uno de ellos, molesto, se acercó y le dio una patada, maldiciendo: “Si no está muerto, ¡que se levante por sí mismo! ¡No estorbe aquí!”
“¡Ayúdenme…! ¡El almacén Tongji…!”
Al oír esas palabras entrecortadas, el soldado se impacientó aún más: “¿Qué almacén Tongji o algo así? ¡Váyase ya!”

En ese momento, varios jinetes que pasaban por allí detuvieron bruscamente a sus caballos. El que iba al frente examinó al pobre Lao Wu, medio congelado, y sin decir palabra saltó del caballo. Con destreza, puso la mano en su cuello y sacó una bolsa de piel de cabra del bolsillo de su montura, bebiendo un trago directamente de ella. Mientras los dos soldados a su lado se preguntaban qué ocurría, la persona que antes yacía inmóvil en el suelo comenzó a toser violentamente y luego a gemir.
“Hace tanto frío; llévenlo con ustedes.”
Al oír esto, otros dos hombres bajaron de sus caballos y, uno delante y otro detrás, subieron al rígido cuerpo de Lao Wu a la silla del caballo, antes de montar ellos mismos. Como había gente dispuesta a meterse en asuntos ajenos, los dos sargentos no tuvieron reparos; solo murmuraron algo y, cuando regresaron a la puerta de la ciudad, los cuatro o cinco hombres ya habían entrado.
“Con este frío extremo, aún hay gente tan bondadosa. ¿Cuántos pobres mueren congelados cada año?”
“¿Bondadosa? Tiene un permiso emitido por el Ministerio de Guerra; por su aspecto, podría ser un funcionario.”
Mientras los sargentes que vigilaban la puerta de la ciudad se maravillaban, el grupo entró rápidamente por la Puerta Chongwen. Hu Qi, el líder, se detuvo un momento; acababa de regresar de Tongzhou y estaba pensando si volver primero a su territorio o dirigirse directamente al Ministerio de Guerra por el callejón Dongjiangmi. De repente, uno de sus subordinados gritó desde atrás: “Jefe, este tipo está tan congelado que delira; no deja de hablar del almacén Tongji.”
Hu Qi había decidido salvarlo movido por la compasión por sus propios tiempos difíciles, pero también porque lo que decía coincidía con la dirección hacia la que se dirigía en Tongzhou. Al escuchar que, incluso inconsciente, seguía hablando del almacén Tongji, se animó de inmediato.
Este viaje oficial no había sido ordenado por sus superiores, sino que lo había emprendido él mismo para compensar sus errores anteriores, siguiendo una pista minúscula y saliendo apresuradamente de la capital. Aunque ahora tenía algo, las pruebas aún eran insuficientes, así que decidió reflexionar bien antes de informar a Zhang Yue. Después de repetir varias veces “almacén Tongji”, giró bruscamente su caballo, miró de nuevo al hombre y tomó una decisión.
“Envíen a alguien a buscar a un médico; regresamos al callejón de Yangzhou.”
Cuando llegaron a su territorio, el médico aún no había llegado, pero Lao Wu, ya febril y confundido, comenzó a hablar sin sentido. Aunque sus palabras carecían de lógica, Hu Qi, que había llegado temprano desde el muelle de Zhangjiawan, ya entendía la mayor parte; su rostro, ya serio, se tensó aún más.
“Quédense aquí y vigílenlo bien. Si llega el médico, díganle que, cueste lo que cueste, debe salvarle la vida.”
¿Acaso realmente hay alguien dispuesto a arriesgarlo todo para derrocar al emperador?