Capítulo 847: El lodo aparece tras la nieve

Tras una noche de intensa nevada, finalmente volvió a hacerse sol en la capital. Cuando nieva hace frío, y cuando hay nieve acumulada hace aún más frío. Esos copos que parecen blancos e impecables bajo la luz del sol pierden su apariencia brillante al mezclarse con el polvo, las escorias y otros desechos por las calles, siendo pisoteados por pies tanto nobles como humildes, hasta el punto de que ya no se distingue ni rastro de su color original.

Aunque la nieve había cesado, aún había muchas tareas pendientes de resolver: casas en el distrito oriental se habían derrumbado, personas que buscaban refugio del frío en el templo de la deidad protectora de la ciudad habían muerto congeladas, y los soldados del ejército y la guardia de la capital exigían su paga habitual, al igual que llegaba el momento de pagar los salarios de los funcionarios de todos los niveles… No siendo un año de desastres o hambruna, aunque el gobierno no tenía la obligación de reparar casas ni abrir comedores de caridad, sí tenía la responsabilidad de garantizar una buena celebración del Año Nuevo. Así, los ancianos contadores del Ministerio de Hacienda hacían sonar sus ábacos sin cesar, mientras que los demás departamentos, además de atender sus asuntos cotidianos, también calculaban cómo pasar el Año Nuevo con sus salarios de ese año.

El mundo seguía siendo relativamente pacífico, y las arcas del tesoro del Ministerio de Hacienda se habían llenado mucho en los últimos dos años; probablemente ya no sería necesario usar madera de sándalo o pimienta como medio de pago. Aunque antes había disputas sobre la conversión en dinero, el emperador ya había emitido un edicto desde Danning ordenando que todo siguiera como hasta entonces. Es decir, aunque no se pudiera añadir algo como proponía el anciano ministro Du, tampoco se reduciría en veinte guan como solicitaba el ministro del Rito Hu Wei; al menos se mantendría el nivel de años anteriores, y así se podría celebrar el Año Nuevo.

En la gran capital, vivir no era fácil, no solo para la gente común, sino también para los funcionarios de bajos ingresos. Solo un pequeño grupo podía permitirse ignorar sus salarios y mantener cierta dignidad.

Y en ese momento, aunque aún era muy temprano, uno de ese pequeño grupo estaba sentado en su casa frunciendo el ceño ante algo. Pasó un buen rato antes de que apartara la mirada de ese objeto y la dirigiera hacia una persona que estaba de pie frente a él con las manos juntas. Inmediatamente se puso de pie, tomó el delgado papel que estaba sobre la mesa y salió de detrás de ella, tocándolo ligeramente con los dedos.

“¿Has investigado bien esta vez?”
“Sí, señor. Originalmente solo recibí información confidencial, pero sus conocimientos eran limitados; solo sabía algo general. Sin embargo, de regreso me topé con ese trabajador que acababa de cargar grano en el almacén de Tongji. Al comparar ambas fuentes, la veracidad de esto es de al menos el 90%. No me atrevo a cometer otro error como el anterior.”

“Bueno, cuando regreses, envía a alguien para que cure adecuadamente a esa persona que huyó del almacén Tongji. Sin embargo, no puedo transmitir tus noticias tal cual; una vez que las confirme, enviaré a alguien a tu lugar. Tú solo lleva la información sobre ese trabajador a la Guardia Imperial, y así tendrás el mérito de haber delatado a un traidor. En cuanto al resto, déjalos a otros; asumirlo todo por uno mismo solo trae daños y no beneficios. Ah, y no olvides curar bien a esa persona. Ve ya.”
Hu Qi asintió y salió, mientras Zhang Yue, al ver caer las gruesas cortinas de la puerta, no pudo evitar suspirar. Los problemas se acumulan con el tiempo; lo importante es que se acumulen, y qué tipo de problemas son ya no es tan crucial. Con el paso de los años, muchas cosas se convierten en barriles de pólvora, listos para explotar con el más mínimo estímulo. Si no se cuenta con un pretexto más importante, resulta difícil hacer estallar esos barriles sin causar daños. Es como cuando se investigaron los oficiales hereditarios que se hacían pasar por otros y los fraudes en las pruebas militares: con un motivo claro, todo se vuelve mucho más sencillo.
Afortunadamente, solo han pasado unos sesenta años desde la fundación del reino; dentro de otros sesenta años, quién sabe cómo estarán las cosas. Hablando de eso, si realmente se trata de armaduras de algodón, primero debe ir al Departamento de Armas para investigar bien, y tampoco puede esperar pasivamente a que la Guardia Imperial descubra todo; si al final la culpa recae en el Departamento de Armas, sería como levantar una piedra para golpearse a sí mismo.
Después de visitar el Departamento de Armas y tener una larga conversación con Cui Fan, quien seguía siendo médico allí, y confirmar que no había grandes problemas en la distribución de armas, Zhang Yue regresó a su casa. Mientras pensaba en ello, se escuchó una voz fuera de las cortinas de la puerta.
“Señor, un mensajero a caballo informa que el grupo que vino de Jiaozhi debería llegar a Tongzhou esta noche. Lo acompañan el gobernador Fang y más de quinientos hombres bajo su mando. Además de los más de dos mil personas que se quedaron en Nanjing o fueron alojadas a lo largo del camino por orden real, hay aún más de trescientas personas en este grupo. El gobernador Fang envió un mensaje pidiéndole al señor que vaya, ya que fueron usted quien encontró a estas personas; no conviene filtrarlas una y otra vez en Nanjing y perder a las más importantes. El gobernador Fang también dijo que, en este último tramo del viaje, la Guardia de Defensa de Tongzhou los acompañará.”
Ese era uno de los mayores logros de Zhang Yue en Jiaozhi, por lo que no se sorprendió al escucharlo. Si era necesario enviar a alguien para organizarlo, naturalmente era asunto del Ministerio de Ritos. Pero como Fang Zheng lo había invitado, aunque hiciera frío, no le importaba hacer el viaje especialmente, así que al principio solo asintió sin darle importancia. Pero al escuchar hablar de la Guardia de Defensa de Tongzhou, de inmediato recordó lo que Hu Qi le había informado anteriormente.

Así que, en un instante, cambió de opinión y llamó a voz en cuello al sirviente para que entrara, preguntando además algunos detalles. Al saber que los acompañantes enviados por Fang Zheng estaban afuera de la oficina, se puso el abrigo grande que estaba colgado en el respaldo de la silla y ordenó que los hicieran esperar en una sala lateral de la oficina principal. Tongzhou, el almacén de Tongji, la guarnición de Dingbian… Las conexiones parecían ir encajando poco a poco.
Al principio, cuando la familia Zhang se dividió en tres ramas para vivir por separado, la residencia del segundo clan, la del marqués de Yangwu, era la más lujosa y magnífica. Zhang Xin, no queriendo quedar por debajo de los demás, aunque no podía exceder las normas, se esforzaba por decorarla de manera especial. De no ser porque cada callejón de la capital tenía una profundidad limitada y su residencia quedaba entre la del marqués de Wu’an y la del marqués de Yangwu, seguramente Zhang Xin habría reproducido en la capital la antigua casa de Kaifeng tal cual era.
Hace unos años, Zhu Gaochi condecoró a Zhang Yu, duque de Rongguo, como rey de Hejian y honró a tres generaciones de sus antepasados; estos tres eran el bisabuelo, el tatarabuelo y el abuelo de Zhang Xin. Por eso, después de consultar con Zhang Fu, duque de Yingguo, y Zhang Zhuo, construyeron el templo ancestral en la residencia del duque de Yingguo. Ahora que Zhang Xin se había ido a Sichuan para ocupar su cargo, la residencia de la rama principal de la familia Zhang iba perdiendo poco a poco su esplendor.
El dueño de la residencia del marqués de Yangwu, Zhang You, se encontraba en Yunnan recuperándose, acompañado por su hijo mayor Zhang Chao; en casa solo estaban su esposa, la señora Dongfang, y sus dos nueras. Zhang You había comenzado su carrera en Jiaozhi y no tenía muchos superiores, colegas ni conocidos en la capital, por lo que, aunque no se podía decir que su casa estuviera desierta, rara vez recibía visitas.
Así, solo cuando Zhang Yue estaba en su apogeo, tras ser nombrado viceministro de Guerra, su familia creció y construyeron varias habitaciones detrás de la casa principal y al oeste, terminándolas justo antes de fin de año. Los colegas y compañeros de su misma edad iban y venían constantemente; el mayordomo Gao Quan a menudo no podía atenderlos a todos por sí solo, y Du Wan tampoco podía faltar.
En un abrir y cerrar de ojos ya era el mes de diciembre, y al acercarse la fecha de los rituales ancestrales, la señora Sun no dejaba de ayudar en la residencia del duque de Yingguo. Mientras tanto, Du Wan tenía asuntos importantes que atender, por lo que Zhang Yue, con cara suplicante, le pidió a la señora Sun y a la señora Wang que le permitieran encargarle tareas a su esposa, así que también se quedó en casa esos días. Aunque estaba en casa, dejaba casi todo el trabajo doméstico en manos de Zhang Jing y pedía a Hupo y Qiuhen que la ayudaran, mientras ella pasaba los días en la sala cálida de la casa principal revisando los objetos que le llegaban desde afuera.

La recolección de información es más fácil que su organización, mientras que su evaluación es aún más difícil que esta última. Además, en la actualidad Yuan Fang no solo va dejando gradualmente las cosas en manos de otros, sino que también permite que la generación más joven asuma el control. Los ancianos han sido recluidos en centros de cuidado para jubilados, por lo que cada día solo quedan unas pocas hojas, a lo sumo una docena, y Du Wan está completamente abrumada tratando de deducir las intenciones a partir de esos indicios.

Sin necesidad de que Zhang Yue se lo ordenara, ella tampoco se atrevía a usar a nadie más. Cada vez que había que revisar esos documentos, nadie más que la analfabeta madre Cui podía entrar en la habitación. En ese momento, añadió algunos nombres más al plano ya dibujado y se quedó pensativa, apoyando la barbilla en las manos. Mientras estaba absorta, la madre Cui le entregó suavemente una taza de té sobre la mesa del kang.

Al ver cuán trabajosa era la vida de Du Wan, la madre Cui no pudo contenerse: “La señorita se está esforzando demasiado estos días. Con tantas cuentas todos los días, ¿cómo puede terminarlas? Sería bueno que hablara con el señor y el joven amo para contratar a dos contables más. Incluso el joven amo está trabajando demasiado; ¿por qué no busca a algunos colaboradores? He oído que siempre hay personas que envían sus currículos a la puerta principal; si los examina bien, seguramente encontrará a alguien confiable”.

Aún no era la época en que los asesores de Shaoxing fueran tan populares ni cuando los hombres ociosos llenaran las salas de reuniones. En aquel entonces, los asuntos civiles y militares estaban separados, y aquellos dispuestos a servir a los nobles eran en su mayoría personas sin logros destacados, a lo sumo estudiantes sin título oficial, mientras que incluso aquellos que habían pasado los exámenes esperaban ser nombrados para algún cargo real por el Ministerio de Administración. En cambio, los amigos de los funcionarios civiles solían ser personas que solo hablaban de amor, poesía y temas literarios, sin tratar asuntos serios de gobierno. Por eso, al escuchar estas palabras, Du Wan negó con la cabeza.

“Los verdaderamente talentosos siempre buscan convertirse en funcionarios; aquellos que intentan ganarse su favor lo hacen con la esperanza de ascender en el futuro. En cuanto a quienes carecen de talento y quieren unirse a ellos, su carácter ya es deficiente desde el principio. Además, los eruditos son diferentes de los artesanos que dominan diversas habilidades; en su esencia son orgullosos y altivos. Aunque ahora se llevan bien, no se sabe cómo será en el futuro”.

“Pero el joven amo tiene dos estudiantes, ¿no podrían ellos aprender algo de estas tareas?”

Du Wan solo sonrió y no dijo nada más. La madre Cui tampoco insistió y salió de la habitación para sentarse en el kang exterior y coser. La habitación quedó en completo silencio. Du Wan volvió a examinar esos documentos, sonriendo amargamente para sí misma: solo podía acceder a ellos porque era la esposa en quien Zhang Yue confiaba. Aparte de sus familiares cercanos como padres, esposa e hijos, ¿a quién más podría mostrarles algo así? De no ser porque siempre había que haber alguien que actuara como pantalla externa, y la madre Cui era una anciana del hogar además de ser analfabeta, ni siquiera se atrevería a retenerla.

Después de que Zhang Yue envió a alguien para devolver los regalos de esas familias, estas, tras comportarse de manera honesta durante unos días y al ver que Zhang Yue no parecía tomar ninguna medida adicional, comenzaron a moverse de nuevo. Una familia pidió permiso para regresar a su provincia debido a la grave enfermedad de su madre; otra tuvo que ausentarse por un destino fuera de la capital; otra aún cometió un error en un asunto oficial y fue reprendida, degradada y enviada a Liaodong… En cuanto a aquellas familias que no pudieron entregar los regalos a tiempo, la mayoría envió a sus mujeres para suplicar, diciendo, ya sea abierta o encubiertamente, que habían actuado imprudentemente por haber creído en rumores ajenos.

Zhang Yue le pidió que prestara atención a este asunto, pero ella pensaba que, en lo que respecta a los regalos relacionados con su padre, probablemente se trataba solo de estrategias de rivalidad entre colegas, y quizás había otros que esperaban ingresar al gabinete. En cambio, el fraude en las elecciones anteriores y el intento de asesinato contra Zhang Yue sugerían que se avecinaba una tormenta. Infiltrar oficiales en las fuerzas de la capital mediante sustituciones, e incluso aprovechar la oportunidad de enviar eunucos al palacio para introducir a personas allí, si no se califica como traición, ¿quién podría creerlo?

Mientras pensaba en esto, comenzó a marcar con círculos y líneas el papel en el que había anotado solo unas pocas líneas.

El marqués de Wuding, Guo Xuan, era alguien a quien Zhang Yue le había dado instrucciones específicas; parecía que esa familia había visitado a demasiados parientes y amigos recientemente. Después de que la concubina imperial Guo falleció, su posición entre los nobles descendió drásticamente, quedando muy por debajo de la del hermano de la emperatriz viuda, el marqués de Pengcheng. La esposa del marqués de Wuding, tras conocer a Zhang Jing una sola vez, envió a alguien para proponer un matrimonio, lo cual ya era muy sospechoso. Ahora, durante la ceremonia de homenaje a los antepasados en la residencia del duque de Yingguo, la esposa del marqués de Wuding, que no era pariente de la familia Zhang, insistía en asistir todos los días; su actitud de adulación era excesiva.

En las residencias de los príncipes aliados del Palacio de los Diez Reyes, se decía que recientemente se habían visto sacar a dos o tres muertos, quienes eran llevados directamente al lugar de cremación en las afueras de la ciudad. Si bien este año no se había escuchado que ningún príncipe aliado o heredero hubiera ido a la capital en visita oficial, ¿por qué matar a sirvientes y esclavos y luego llevarlos en secreto fuera de las puertas de Chaoyang tan temprano en la mañana, si no había dueño en esas residencias?

Mientras reflexionaba, Du Wan de repente escuchó voces afuera. Poco después, la señora Cui se levantó, como si fuera a salir. Ella guardó rápidamente el papel en una caja cercana, cerró la tapa y la aseguró con la llave, luego sacó otro libro de cuentas y lo colocó sobre la mesa para dar la impresión de estar ocupada, antes de tomar la pluma. En ese momento, se escuchó la voz de la señora Cui:

“Joven señora, la tercera señorita ha llegado. Pregunta si tiene tiempo.”

“Dile que entre.”

Du Wan se preguntó para sí misma: si había dejado a la señora Cui en la habitación de afuera era precisamente para evitar a esa joven inteligente y astuta que, a pesar de saber leer y escribir, solía entrar sin avisar. ¿Cómo era posible que ahora Zhang Jing fuera tan educada, llegando incluso a pedirle a la señora Cui que diera aviso antes de hablar con ella? Poco después, la cortina de la puerta se entreabrió ligeramente; Zhang Jing asomó la cabeza para echar un vistazo y luego se coló adentro.
“¿De verdad tienes tiempo, cuñada?”
“Ya que has venido, claro que tengo tiempo. Dime, ¿desde cuándo mi hermana Jing se ha vuelto tan formal?”
Zhang Jing se acercó y echó un vistazo a los libros de cuentas sobre la mesa, antes de sentarse junto a Du Wan. Al ver que Du Wan la miraba con una sonrisa irónica, se sonrojó y dijo molesta: “Es culpa del tercer hermano; hace un par de días me llevó allí y me regañó, diciendo que estabas ocupada ayudándolo con cosas importantes y que debía avisar antes de entrar para no interrumpirte… Pero dejemos eso. Cuñada, hace un rato la cuarta cuñada volvió de casa de la tía mayor y vino a hablar un rato conmigo.”
Fue entonces cuando Du Wan se enteró de que Zheng Fangfei había estado allí y preguntó rápidamente: “Si vino la cuarta hermana, ¿por qué no la trajiste contigo?”
“¿Quién no sabe que estás ocupada? Además, ella también temía que hubiera problemas si no había nadie en casa, así que se fue apresuradamente.” Zhang Jing ignoró todo eso y, agarrando la mano de Du Wan, preguntó: “Cuñada, ¿sabías que hoy la esposa del marqués de Wuding pidió la mano de la tía mayor?”