Capítulo ochenta: La cita

La tienda de sedas Da De en la ciudad de Nanjing estaba cerca del pequeño campo de entrenamiento, no muy lejos del Instituto Imperial, en una zona bastante concurrida. A diferencia de las pequeñas tiendas vecinas, ocupaba tres locales completos; al mirar desde afuera hacia adentro, se veía a varios empleados vendiendo con entusiasmo telas de seda, muy ocupados. Había mucha gente entrando y saliendo: algunos eran dueños de familias acomodadas, otros administradores de familias ricas; casi todos llevaban en sus manos una o dos piezas de seda.

Cuando Zhang Yue entró con Lian Sheng y Lian Hu, de inmediato un joven empleado corrió hacia ellos. El empleado entrecerró los ojos para observarlos un momento, y su sonrisa se hizo aún más amplia. En lugar de llevar a los tres hacia la zona más concurrida, los condujo directamente a un mostrador donde había menos gente.

“Señor, nuestras sedas son las mejores de todo el sur del río Yangtze; son perfectas para regalar a familiares y amigos como muestra de respeto. Si se las da a sus padres, esta seda con grandes motivos florales simboliza riqueza y buena suerte; también está esta seda con pequeños motivos florales, sencilla pero elegante, ideal para novias jóvenes. Si planea presentarse a los exámenes imperiales, esta seda con motivos de garzas y hibiscos se llama ‘Prosperidad continua’ y puede traerle buena fortuna. Y si alguien en su familia va a alistarse en el ejército, esta pieza, con caballos, abejas y monos, simboliza el ascenso rápido al rango de noble…”

Antes de que pudieran explicar el motivo de su visita, ya habían escuchado tantas descripciones que Zhang Yue no pudo evitar reírse. El joven empleado parecía tener solo dieciséis o diecisiete años, pero hablaba de manera ordenada y sin parar. Eso le hizo pensar que la tienda Da De sabía elegir a sus clientes y hacer buenos negocios. Así que esperó sonriendo a que terminara, y luego le hizo una señal a Lian Sheng para que entregara la tarjeta de invitación.

El empleado, al ver la elegante vestimenta de Zhang Yue, pensó que era un cliente muy adinerado y por eso les mostró las sedas más caras. Al ver que Lian Sheng entregaba la tarjeta, se quedó atónito y, antes de abrirla, sintió cierta molestia. Pero al leer las palabras y la firma, su expresión se volvió aún más respetuosa.

“¡Ah, es el señor Zhang! El dueño de la tienda lo espera adentro desde hace rato. Ya ordenó que lo invitaran en cuanto llegaran. Perdóneme por mi falta de perspicacia.”

Mientras hablaba, devolvió el mensaje con sumo respeto, sosteniéndolo con ambas manos, y acto seguido se apartó para guiarlo. Al levantar una cortina lateral, apareció un largo pasillo; al volverse, vio a Zhang Yue y a los otros dos allí, mirándolo fijamente con expresión de sorpresa. Entonces, sonriendo ampliamente, explicó: “Nuestra tienda de sedas es diferente a las demás tiendas de la calle; todas las habitaciones interiores también son propiedad de nuestra familia, por eso están conectadas entre sí. El gerente principal administra una docena de tiendas de sedas en la ciudad de Nanjing y en los condados cercanos; esta tienda está ubicada aquí.”

Zhang Yue, que iba detrás, escuchaba con indiferencia. Todavía estábamos al comienzo de la dinastía Ming: aunque los comerciantes fueran ricos, seguían siendo solo comerciantes, y no podían influir en una región con su dinero como lo hacían los grandes comerciantes de sal en épocas posteriores, y mucho menos en la ciudad de Nanjing, la capital del imperio. Entre los cuatro estamentos —clero, agricultores, artesanos y comerciantes—, los comerciantes, aunque ricos, eran considerados inferiores. Aunque las familias de funcionarios y nobles tenían sirvientes para administrar sus negocios, ellos mismos casi nunca se involucraban en tales asuntos. Por eso, aunque alguna vez hubiera pensado en encontrar una forma rápida de ganar dinero, debido a las circunstancias y a la falta de personal, tuvo que suspender temporalmente sus planes.

Al final del sinuoso pasillo había una sala; más allá de ella, un pequeño patio con tres habitaciones en el centro. El empleado se dirigió a la habitación central, anunció en voz baja tras una gruesa cortina y luego retrocedió, sonriendo a Zhang Yue: “Por favor, espere un momento, el gerente principal vendrá a recibirlo enseguida. Me retiro.”

Mientras Zhang Yue se quedaba perplejo, el empleado ya se había alejado bastante. Al volver la cabeza, vio a un anciano de cabello y barba canos salir por la puerta, saludándolo con una sonrisa amable. Frente a un anciano al menos tres veces mayor que él, no podía ser demasiado descortés; asintió ligeramente y preguntó directamente: “No conozco al gerente principal; ¿por qué me han invitado?”

“Soy solo un comerciante humilde; no me atrevería a invitar al tercer joven señor, pero recibí un encargo y no puedo negarme”, dijo el anciano, con una sonrisa aún más humilde. Luego, personalmente abrió la cortina de la puerta y se inclinó profundamente: “La persona que lo invitó hoy lo espera adentro. Por favor, venga a conocerla… Ah, y por favor, espere un momento afuera con sus dos sirvientes.”

Zhang Yue, ya indeciso, al escuchar que debían quedarse afuera, se volvió aún más cauteloso y no se atrevió a entrar en esa habitación. Entonces, con una sonrisa fría, dijo: “No sabía que la persona que realmente quiere invitarme no se presenta en persona, sino que se esconde detrás de otros. Además, ¿es así como se trata a los invitados, impidiendo que mis sirvientes entren?”

Aunque aquel anciano era quien dirigía los negocios de sedas en Nanjing y las provincias y condados circundantes, con quienes más trataba eran los administradores de las familias poderosas; aun así, sabía muy bien que esas personalidades importantes cambiaban de opinión con facilidad y no valía la pena provocarlas. Al ver a Zhang Yue fruncir el ceño y enojarse, no pudo evitar lamentarse en silencio, esperando que alguien dentro dijera algo para resolver su problema en ese momento.
“¿Acaso el tercer joven señor realmente no quiere verme?”
Justo cuando estaba a punto de ver a Zhang Yue marcharse, finalmente se escuchó esa voz desde adentro. Al exhalar profundamente, vio cómo Zhang Yue detenía bruscamente sus pasos y se giraba rígidamente. A pesar de sus pensamientos negativos, se esforzó por sonreír aún más ampliamente y cedió el paso con amabilidad.
“Ustedes dos esperen afuera.”
Después de dar esa orden, Zhang Yue no dudó más y cruzó rápidamente el umbral. En el instante en que la cortina se cerró a sus espaldas, vio la figura sentada en la esquina, disfrutando tranquilamente de su té; su corazón se contrajo y respiró hondo. En ese momento admiró enormemente su oído: después de haber escuchado esa voz solo una vez, había logrado reconocerla de inmediato. Por supuesto, eso también reflejaba que la voz de esa persona le había dejado una impresión muy profunda.
“Tercer joven señor, nos volvemos a encontrar.”
La persona de la esquina no llevaba la túnica roja bordada con flores oscuras y cuello forrado que había usado aquel día, sino una túnica azul oscuro común, y en la cabeza solo llevaba un turbante típico. Esa atmósfera fría que parecía rodearlo constantemente ya no se percibía en absoluto.
Si se basaba solo en la primera impresión, era simplemente un hombre de mediana edad corriente; incluso llamarlo maestro sería un elogio excesivo. Dejar a alguien así en la multitud haría que la gente pasara por alto su presencia al caminar. Sin embargo, aunque en ese momento su rostro parecía carecer de rasgos distintivos, Zhang Yue recordó cómo aquel día iba vestido con ropas lujosas.
Así que eligió al azar una silla vacía y se sentó, mostrando una sonrisa relajada y natural: “El capitán Yuan se ha tomado tantas molestias para invitarme; ¿en qué puedo ayudarlo?”
Pensaba que la otra persona daría rodeos o cambiaría de tema, pero en lugar de eso, le preguntó directamente: “La Guardia Imperial es conocida por ser implacable y no hacer distinciones, pero usted insiste en intervenir una y otra vez. Seguro que le resulta extraño, ¿verdad?”