Capítulo 761: Baile de leones y celebraciones estruendosas

Si ya antes el pueblo de Huangpu era un lugar próspero, ahora resulta tan cambiado que incluso quienes lo visitaron hace un año lo perciben como algo ajeno. Las tiendas se alinean una tras otra; solo en la calle Hengdian hay dieciocho gremios de comerciantes y doce de marineros, todos con tiendas grandes de tres habitaciones de ancho y una sola planta de profundidad. Los clientes entran y salen sin cesar, y los dueños de tiendas y empleados sonríen constantemente. De los barcos que zarparon en el último mes del año pasado, ya varios han regresado sanos y salvos, y en estos meses la cantidad de barcos provenientes de las islas occidentales no solo se ha duplicado, sino que el negocio florece extraordinariamente.

Ese día, el ya animado pueblo de Huangpu se llenó aún más de gente, ya que su nuevo muelle fue inaugurado oficialmente. El muelle anterior se convirtió en uno para aguas interiores, destinado exclusivamente a los barcos que navegan hacia la prefectura de Qiongzhou, Fujian, Guangdong y las regiones de Jiangsu y Zhejiang. Aunque el gobierno empleó a muchos trabajadores, les proporcionaba tres comidas al día, y aunque aún les debían el salario, ayer ya cinco de las naves que zarparon al final del año pasado regresaron, y pequeños barcos habían ido a tierra para informar de sus logros. Ahora, desde los comerciantes de la ciudad de Foshan hasta los artesanos y ciudadanos que trabajaron arduamente, todos esperan con ansias que esas cinco naves atracen una vez terminado el nuevo muelle.

En un acontecimiento tan feliz, Zhang Yue naturalmente no quiso quedarse con todo el protagonismo; invitó a los dos altos funcionarios del gobierno local, así como a Zhang Qian y al inspector imperial Yu Qian. Después de que los mensajeros tocaron las campanas para abrir el paso, siguieron tres grupos de guías armados con lanzas y bastones de acero. Luego se vieron varias literas pasando por la calle, seguidas por numerosos guardias armados, lo que daba a la comitiva un aspecto mucho más imponente que en los desplazamientos habituales de los funcionarios. Incluso los comerciantes que habían venido desde otros lugares porque habían oído que la oficina de comercio de Guangdong era justa y evitaba abusos, quedaron asombrados al ver esa escena: no por la gran pompa, sino porque se podía apreciar el espíritu de la administración local a través de un simple detalle.

Al menos en apariencia, las oficinas de esos tres departamentos y el inspector imperial estaban de acuerdo. En el muelle, los funcionarios de la oficina de comercio ya habían organizado una plataforma alta con la ayuda de trabajadores, y el gobernador de Guangzhou, junto con los funcionarios de los condados de Nanhai y Panyu, también asistieron para disfrutar del evento. Incluso todos los funcionarios de las oficinas de los tres departamentos, excepto los que se quedaron a cargo, estuvieron presentes. Zhang Yue, desde lo alto de la plataforma, vio a numerosos funcionarios con sombreros negros y camisas de cuello redondo; más allá, además de los mensajeros y policías que mantenían el orden, había muchos comerciantes vestidos con sedas y brocados, aunque el lugar permanecía bastante tranquilo.

Zhang Yue siempre había sido una persona que no disfrutaba de los discursos largos. Además, con el sol tan intenso aquel día, simplemente elogió a los funcionarios y artesanos encargados de construir el muelle, y animó a los funcionarios de todos los niveles. Luego asintió hacia varios altos funcionarios a su alrededor, y todos dieron un paso al frente hasta llegar ante la cinta roja decorada con seis hermosas flores de seda.

La ceremonia de inauguración original era extremadamente sencilla, pero como la inauguración del nuevo muelle coincidió con el regreso de un barco precioso desde el extranjero, Zhang Qian sugirió organizarla adecuadamente y prometió con firmeza que la oficina de comercio exterior financiaría todo. Dado que ese año el arroz en los campos había crecido muy bien y los negocios iban viento en popa, Zhang Yue también quiso celebrar adecuadamente, así que ordenó que trajeran la ceremonia de corte de cinta, algo que aún no se había visto en aquellos tiempos, y logró convencer a Yu Qian, quien inicialmente consideraba que era un exceso.

Cuando cinco personas tomaron las tijeras del plato cercano y cortaron con destreza la cinta, los seis hombres fuertes que estaban frente a las flores de seda levantaron inmediatamente el plato en alto; el que estaba en el centro incluso lanzó la flor de seda más grande. En un instante, un bailarín de leones que ya estaba listo junto al podio saltó hacia arriba y atrapó hábilmente la flor de seda con la boca del león. En cuanto aterrizó, las demás flores de seda también fueron lanzadas, y casi al mismo tiempo, cinco bailarines de leones coloridos aparecieron como si siguieran un patrón preestablecido.

Aunque esta actuación de leones no era igual a las que Zhang Yue recordaba de Guangzhou, e incluso parecía algo simple, fue una gran novedad para los nobles y ciudadanos de la prefectura de Guangzhou, y los comerciantes de otros lugares la observaban boquiabiertos. Entre los vítores, los artistas que la oficina administrativa había invitado especialmente desde Foshan mostraron todas sus habilidades, corriendo, saltando y haciendo acrobacias, lo cual resultó muy impresionante. Zhang Yue pensó que, dado que todos los artistas de leones actuales provenían del pueblo y no tenían formación en academias marciales, les resultaba difícil realizar trucos como capturar la cinta o saltar sobre postes altos, y se puso a reflexionar. Pero al recordar las palabras “un héroe que desafía las reglas con la fuerza”, solo pudo suspirar.

Si realmente fuera como en las películas, con academias marciales por todas partes y una lucha por el título de Rey de los Leones entre Huang Feihong y otros, eso sería realmente terrible.

Abajo ya reinaba una ola de alegría; los altos funcionarios en el podio, aunque algo reservados, al ver escenas que antes no eran fáciles de contemplar, se agrupaban en pequeños grupos, comentando y discutiendo con sonrisas en los rostros. Zhang Qian, por supuesto, estaba junto a Zhang Yue. Mirando con sonrisa cómo los seis bailarines de leones colocaban las flores de seda en los seis postes de madera preparados de antemano, no pudo evitar preguntarle a Zhang Yue: “Este espectáculo de leones bailarines es bastante bueno; lo que lo hace especial es su animación y alegría. Menos mal que trajiste a tantas personas desde Foshan; de lo contrario, solo cortar la cinta habría sido demasiado tranquilo. Esos comerciantes de la ciudad de Foshan son astutos al recomendarte a estas personas”.
“En realidad, antes leí algunos libros anónimos en los que los espectáculos de leones bailarines eran aún más asombrosos. Esos bailarines podían actuar en postes de tres pies de altura, moviéndose, saltando y cayendo, y era aún más impresionante. Pero para poder actuar así se necesita una gran habilidad. Y si se tiene esa habilidad, es imposible dedicarse a los leones bailarines en lugar de luchar en el ejército. Ahora los hemos traído solo para darle animación y alegría; así, no tendrán problemas para ganarse la vida en el futuro. Eminentísimo Zhang, piénselo: después de hoy, ¿cuántas tiendas en Guangzhou y Huangpu los contratarán para celebraciones o festividades?”
“Mira, en tres frases vuelve al tema principal… Tú siempre…”
A pesar de las burlas, Zhang Qian inclinó la cabeza y pensó en los leones bailarines en postes altos que había mencionado Zhang Yue; le resultaron bastante interesantes, pero pronto lo dejó pasar. Al ver que en el podio había un grupo del oficial de tercer rango, otro del de segundo rango y otro del de primer rango, y que solo Yu Qian estaba allí solo, no pudo evitar fruncir el ceño y suspirar en voz baja: “Ya han pasado seis meses desde que asumió el cargo, y Yu Tingyi sigue sin encajar con los demás; es demasiado recto. Sin embargo, por culpa del arroz de dos y tres cosechas, casi siempre está fuera, rara vez se queda en Guangzhou. Algunos condados, para complacer a sus superiores, ordenaron a la gente cambiar los campos de moreras e incluso las tierras montañosas para cultivar arroz, pero gracias a él no se cometió un gran error”.

“Bueno, sin personas como él, no se vería la prisa por obtener beneficios rápidos por parte de los subordinados, solo se verían los logros que ellos informan. Incluso las buenas acciones en beneficio del pueblo, si se realizan mal, también pueden convertirse en algo negativo. Por eso, al enviar al emperador a este inspector imperial de Guangdong, podemos estar tranquilos y sin preocupaciones. En el pasado, Wang Jinggong gozó de gran reputación durante veinte años; sus políticas nuevas quizás no fueran del todo inútiles, pero precisamente por usar a la persona equivocada, esas políticas se convirtieron en herramientas de lucha entre facciones. Ahora, aunque se trate solo de cultivar arroz, si se emplean métodos coercitivos, también se pueden lograr malas consecuencias con buenas intenciones. Con alguien de carácter tan firme, no hay que temer que los subordinados intenten engañar para obtener reconocimiento.”

“Es difícil encontrar a alguien de carácter tan firme; esa clase de persona encaja perfectamente junto a Gu Zuo, ese hombre de rostro impasible en la Corte de Censura. En la capital, Huang Huai se retiró y Lu Zhen murió; todos dicen que falta un rebelde y un astuto, pero en realidad no es así. Se dice que el monarca es sabio y los ministros virtuosos, pero entre ministros virtuosos también puede haber rivalidades… Bueno, mejor no hablar de eso; quien no ocupa un cargo no debe preocuparse por sus asuntos. Por ahora, eso no nos concierne.”

Zhang Qian suspiró y luego sonrió: “Por cierto, ahora en la administración de Guangdong todos temen a Yu Qian como al tigre. Dejando de lado tu oficina de gobierno, los funcionarios de justicia y los militares preferirían dar un rodeo al verlo. En estos seis meses, promedia cinco o seis memorandos al mes, y cada uno contiene información concreta, a diferencia de otros inspectores que se limitan a asuntos triviales. Probablemente no sepas que incluso tú y yo lo hemos criticado un par de veces, sin mencionar a Li Long y Yu Liang. Es realmente raro encontrar a un censor imperial con tanta integridad…”

Al ver a Yu Qian de pie, solo, sin mostrar signos de soledad, Zhang Yue al final no se acercó. En cuanto a las acusaciones, tampoco le dio mucha importancia, ya que antes también había sufrido muchas. Al escuchar a Zhang Qian hablar gradualmente sobre la llegada de embajadores de otros países, no pudo evitar pensar en el dinero gastado en celebrar la finalización del muelle: “Ahora, el eunuco Zhang es, sin duda, el dios de la riqueza más importante de toda la provincia de Guangdong. Los comerciantes marítimos siguen preparando barcos; aún hay pocos que zarpen, pero desde abril, los barcos de los comerciantes extranjeros no han dejado de llegar. Tú, al recaudar impuestos, seguramente llenas tus arcas todos los días. Por cierto, ayer, en ese pequeño bote que llegó al muelle, dijeron que el eunuco Zheng y sus hombres habían eliminado a varios grupos de piratas que acababan de establecerse en las islas del oeste. Probablemente, además de mercancías, también haya embajadores esta vez.”

“Hay más ingresos, y eso se debe a que nadie se atreve a falsificar los libros contables para engañar; siempre hay algo más de dinero. Aunque ese tipo, Li Wenchang, jefe de la Oficina de Comercio Marítimo, es de carácter terco y detestable, es extremadamente meticuloso en los asuntos contables, así que se puede confiar en él. En cuanto a los enviados, basta con manejarlos de forma superficial; no hay que dejar que tantas personas vengan a la capital, para evitar desperdiciar dinero y alimentos… Ay, mira, ¡el barco está entrando al puerto!”
Entre el estruendo de gongs y tambores, las miradas de muchos se dirigieron al mar fuera del muelle. Aunque esos pocos barcos no se comparaban en absoluto con los miles de velas que cubrieron el cielo el invierno pasado, no solo los numerosos comerciantes de la ciudad de Foshan, sino también los artesanos y trabajadores encargados de construir el nuevo muelle esperaban con ansias. Tan pronto como el primer barco atracó firmemente y echó anclas, alguien subió rápidamente a sus gruesas tablas, y varios soldados vestidos con chaquetas rojas bajaron de un salto, dando órdenes desde la cubierta.
Pronto, se colocaron más tablas sobre el barco, y esta vez bajó un grupo de una docena de soldados fuertes y robustos. Al ver que Zhang Qian y otros ya habían bajado al muelle para recibirlos, el oficial al frente aceleró el paso. Al acercarse, se arrodilló respetuosamente y realizó un saludo militar: “Soy Xiang Jiao, capitán de la Guardia Divina del Este; saludo a todos ustedes, señores.”
Zhang Yue, que acababa de llegar, reconoció de inmediato que se trataba de Xiang Jiao, aquel soldado que años atrás, en Nanjing, había sido llevado a la residencia de la familia Zheng en Ma Fu Jie por haber tomado grano de noche, y que posteriormente había acompañado a Zheng He en sus viajes. Al ver que Zhang Qian le pedía que se levantara, no pudo evitar observar detenidamente a su antiguo conocido; al verlo lleno de energía y con el rostro radiante, sonrió ligeramente.
Xiang Jiao echó un vistazo furtivo a los presentes, pero solo reconoció a Zhang Qian y Zhang Yue; recordando las instrucciones de Zheng He antes de partir, no se atrevió a ser demasiado explícito y simplemente dijo con las manos juntas y la cabeza baja: “He recibido órdenes del señor Zheng He de llevar de regreso cinco barcos de la Flota Divina de la Gran Ming.”
Esa simple frase decepcionó profundamente a Li Long y Yu Liang, quienes querían saber más sobre los frutos de este viaje. Después de que el marqués Zhenyuan, Gu Xingzu, perdiera su título, Li Long, gracias a las buenas palabras de Zhang Yue y Zhang Qian, no solo no fue castigado por los delitos instigados por Gu Xingzu, sino que incluso recibió elogios y aliento; ahora prefería quedarse en Guangdong y no mudarse. Yu Liang, por su parte, había obtenido información por sus propios canales de que, al final de su mandato, regresaría a la capital para ocupar un cargo, por lo que se alineó aún más con la Oficina de Administración Provincial. Pero, aunque estaban en el mismo bando, todavía anhelaban ese gran negocio que la Oficina de Administración Provincial y la Oficina de Comercio Marítimo habían iniciado juntos.

Zhang Yue, por supuesto, conocía los pensamientos de los demás. Sin embargo, no se trataba de si quería quedarse con todo para sí o no, sino de que necesitaba urgentemente ese dinero, parte del cual era grano destinado al tesoro del estado. Después de todo, el año anterior, debido a los problemas con los cultivos de otoño, la oficina administrativa había sufrido una grave hambruna. Al ver que Zhang Qian le hacía una señal, asintió y dijo: “Xiang Baihu, ha trabajado arduamente durante el viaje. Al mediodía habrá un banquete en la Torre de las Nubes Coloridas en la oficina de los tres ministerios, pero allí hay mucha gente; sería mejor descansar en la residencia privada del eunuco Zhang, al este del muelle”.

Desde que estaba en Nanjing, Xiang Jiao ya no era una persona astuta ni ágil, ya que se atrevía a actuar de noche y hablaba abiertamente frente a Zhang Yue sobre si debían pagar con arroz o con dinero en efectivo. Pero tenía una ventaja: valoraba enormemente la gratitud. Así, después de que el ejército real eliminara a un grupo de personas mayores y débiles para que se retiraran a Nanjing, él logró ascender a oficial de rango Baihu. Esta vez, Zheng He le encomendó una tarea tan importante. Siguió en silencio a Zhang Qian y Zhang Yue hasta el pequeño patio al este del nuevo muelle. Tan pronto como entró, dio unos pasos al frente y sacó un libro de cuentas del bolsillo para entregárselo a Zhang Yue.

“Señor Zhang, este es el registro detallado de la carga de los cinco barcos.”

Zhang Yue lo tomó, lo hojeó rápidamente y se lo pasó a Zhang Qian, quien estaba a su lado. Luego sonrió a Xiang Jiao y dijo: “Más tarde haré que alguien competente revise los registros, pero me gustaría escuchar tu explicación sobre los detalles.”

Al oír esto, Xiang Jiao se quedó atónito. Al ver que Zhang Yue lo miraba sonriendo, recordó lo que Zheng He le había dicho: lo había nombrado oficial de rango Baihu precisamente por apreciar su honestidad y valentía en el pasado. Entonces enderezó la espalda y dijo: “Señor Zhang, después de llegar a Luzón, el eunuco Wang ya se fue hacia el oeste con veinte barcos, acompañado por varios guías locales que conocían bien las rutas marítimas. Además de la madera de sándalo, ébano y otros tipos de madera de los países occidentales, que se usaban como lastre, también se iban a llevar diversos tintes para madera, pimienta, etc. Pero como Guangzhou ya no es lo que era, el eunuco Zheng ordenó no usarlos, sino reemplazarlos por oro, plata, ámbar gris, ámbar de ballena, cuerno de rinoceronte, marfil, gemas y ágatas, entre otros. Una parte de estos artículos era para ofrecer como tributo a la corte, mientras que el resto serviría para pagar el valor de las mercancías anteriores…”

En comparación con el talento retórico de esos veteranos del mundo oficial, el informe de Xiang Jiao carecía de estructura. Al principio hablaba de la carga de los cinco barcos, pero de repente pasó a describir cómo se exterminaron los piratas en el mar; poco después, habló de la animada escena durante el encuentro con el rey extranjero. Solo al final se dio cuenta de que había hablado mucho sin orden ni lógica, y se sintió un poco avergonzado: “Estos cinco barcos también trajeron de vuelta aproximadamente 2,200 taels de oro y 26,000 taels de plata”.