Capítulo 747: Buscando su propia humillación

Gu Xingzu llegó al muelle de la ciudad de Huangpu antes de que anocheciera el día anterior. Dado que la travesía marítima desde Guangzhou hasta la prefectura de Qiongzhou también era de más de mil li, no se podían utilizar barcos comunes; por eso, la familia Xu envió especialmente un barco nuevo encargado en un astillero de Fujian para que lo utilizara. Aunque también podrían atracar en el antiguo muelle de Fuxu, la familia Xu consideró que era más conveniente acceder desde Huangpu, y como Gu Xingzu también retenía a Zhang Qian y Zhang Yue, decidieron seguir sus indicaciones y llevar el barco hasta allí. Quién hubiera imaginado que, apenas llegó el barco al puerto, llegaron noticias de tormentas y mareas altas, y pronto todo el puerto fue cerrado.

Aunque estaba impaciente, uno de los administradores de la familia Xu, al escuchar hablar de la tormenta marítima, no se atrevió a actuar imprudentemente y lo convenció de esperar. Gu Xingzu tampoco quería poner en peligro su vida, así que decidió esperar pacientemente una noche en la ciudad. Después de todo, aunque fuera marqués, sería exagerado pedir que abrieran las puertas de la ciudad de Guangzhou de inmediato. Sin embargo, jamás imaginó que, apenas llegó allí por la mañana, Zhang Yue llegaría poco después, con una actitud tan relajada, como si no hubiera sido mantenido prisionero todo el día y la noche.

Zhang Yue bajó del caballo, arrojó las riendas a un sirviente y se acercó rápidamente, diciendo sonriente: “Después de despedirnos ayer, no esperaba volver a ver al marqués aquí hoy”.

Mirando a Zhang Yue con expresión tranquila, Gu Xingzu preguntó con furia: “¿Fue ese desgraciado Li Long quien te liberó?”

“Esas palabras del marqués son un poco excesivas. El general Li es un comandante de segundo rango de alto rango; incluso si es subordinado, ¿cómo puede hablarle de esa manera? Además, anoche el general Li logró un gran éxito: no solo descubrió a un traidor dentro de la oficina, sino que también capturó a una empresa ilegal y obtuvo muchas pruebas importantes”.

Mientras Zhang Yue y Gu Xingzu hablaban, Peng Shisan hizo una seña y se acercó junto con sus sirvientes. Se paró a un paso detrás de Zhang Yue, observando cómo la expresión de Gu Xingzu pasaba de la ira a la sorpresa y finalmente a la incredulidad. Desde su posición, podía ver claramente las venas hinchadas en la frente de Gu Xingzu y sus labios temblorosos, así que avanzó silenciosamente medio paso más.

“Zhang Yue, ¡qué gran audacia la tuya!”

“¡Parece que el atrevido eres tú, marqués!”, dijo Zhang Yue de repente con expresión sombría y fría. “Colaborar con comerciantes deshonestos para traficar personas hacia el extranjero; ordenar por decreto militar que se trasladaran las reservas de grano de Guangdong en tiempos de desastre, insinuando así a la familia Xu que inflara los precios del grano; inventar pruebas falsas de que Qin Gongwang se había confabulado con los lishí de Guangdong para intentar un levantamiento; sobornar al comandante de Guangdong, Guan Dongzhou, para que denunciara a sus superiores… ¡Ah, y también hiciste que Li Long me retuviera junto al eunuco Zhang en la oficina del comandante! ¡Eso también es un grave delito!”

“¡Niño inmaduro y arrogante!”, exclamó Gu Xingzu, furioso al escucharlo. Sin pensar, sacó la espada de su vaina y lo reprendió con severidad: “¡No creas que tu familia Zhang puede dominarlo todo! Hay muchos en la corte que no te soportan. Incluso si encontraste esas pruebas, ¿de qué sirven? Si surge algún problema en la prefectura de Qiongzhou, todas tus habilidades serán inútiles”.

“¿Acaso el marqués cuenta solo con haber enviado gente a la prefectura de Qiongzhou de antemano?”, sonrió calmadamente Zhang Yue antes de continuar con calma: “Esta misma mañana, Tang Qianhu, de la Guardia Imperial, fue a la oficina del comandante en busca del eunuco Zhang y le trajo noticias de la prefectura de Qiongzhou. Dijo que un grupo de personas de identidad dudosa, haciéndose pasar por representantes de la oficina del comandante de Guangzhou, se alojaron en la oficina del condado de Chengmai y reunieron a los líderes de los seis grandes grupos lishí y a más de cien aldeas en el templo de Caridad. Luego, bajo el pretexto de ofrecer cargos oficiales y sedas, envenenaron la bebida de todos con intenciones maliciosas, y además sobornaron a los lishí locales para causar caos en la oficina del condado. Ahora, todos han sido ejecutados”.

En ese momento, Gu Xingzu, con la mano derecha aferrada firmemente al mango de la espada, palideció de repente y retrocedió un paso sin poder evitarlo, antes de recuperar el equilibrio. Las pruebas que Zhang Yue había encontrado en la casa de la familia Xu en Guangzhou, en el mejor de los casos, solo le causarían alguna reprimenda o la pérdida de su salario. Pero si surgía un problema en la prefectura de Qiongzhou, estaba seguro de poder darle la vuelta a toda la situación. Sin embargo, las palabras de Zhang Yue habían sido como un golpe devastador que lo dejó aturdido. Pero al escuchar que todos habían sido ejecutados, recuperó algo de ánimo.

Si esas personas no hubieran muerto, quizás, bajo tortura, habrían confesado cualquier cosa. Cabe recordar que el delito de fabricar pruebas falsas para provocar disturbios entre los lishí podría hacer que perdiera su título. Al pensar en sus tíos y primos codiciosos, sintió aún más frustración, y su mirada reflejó ira y enojo.

¿Por qué? El estatus de la familia Gu durante la dinastía Hongwu era mucho más elevado que el de la familia Zhang. Su padre fue asesinado por el emperador Jianwen precisamente porque su abuelo había humillado al emperador Yongle, Zhu Di. ¿Por qué Zhang Fu, un noble de segunda generación, ya es fácilmente el Gran Maestro y Duque de Yingguo, mientras que la corte ni siquiera quiere darle una región pobre como Guizhou? Guizhou fue pacificada con gran esfuerzo por su abuelo Gu Cheng, ¿por qué él siguió siendo marqués y solo recibió el título de Duque de Xiaguo después de su muerte?
“¡Este mocoso se pasa de la raya!”
Con una furia intensa, Gu Xingzu perdió por completo el último vestigio de racionalidad y, gritando, cargó con su espada. Sin embargo, Peng Shisan, que ya estaba preparado, bloqueó su ataque al instante y, de paso, le golpeó la mano derecha con la que sostenía la espada, hasta que esta cayó al suelo con un estruendo. Solo entonces se retiró detrás de Zhang Yue. En ese momento, los soldados personales de Gu Xingzu lo rodearon rápidamente, creándose una tensión extrema entre ambos bandos. Los demás en el muelle no se atrevían a respirar, temiendo sufrir las consecuencias.
“Ahora que ha llegado a este punto, ¿el marqués aún quiere desahogar su ira?”
“Zhang Yue, estás bien, realmente bien.”
El sonido del acero al caer finalmente devolvió la cordura a Gu Xingzu. Aunque ansiaba matar a Zhang Yue de un solo golpe, al ver que muchos habían presenciado lo ocurrido, no se atrevió a actuar imprudentemente. Mientras reflexionaba, se dio cuenta con decepción de que ya no había otra salida; lo único que podía hacer era seguir adelante hasta el final. Después de pensarlo bien, miró fijamente a Zhang Yue con furia y, tras un largo silencio, soltó un gruñido frío antes de marcharse con su gente.
“Joven maestro, ¿no lo detendremos?”
“¿Detenerlo? ¿Por qué?” Zhang Yue, sin siquiera mirar atrás, señaló la figura erguida pero aparentemente desolada y dijo: “Uno primero debe humillarse a sí mismo para que otros lo hagan. Él ahora se está humillando por sí mismo, pero incluso si las pruebas son contundentes, no es mi deber castigarlo. Después de todo, fue general en la campaña contra los bárbaros y marqués de Zhenyuan. Si lo enviamos a la prefectura de Qiongzhou, los problemas ya reprimidos podrían resurgir. Por eso debo detenerlo, pero hacer algo más sería exceder mis atribuciones. Ya he enviado informes urgentes a la capital junto con Zhang Gonggong; seguramente habrá discusiones allí. A lo sumo, en tres o cinco días, la corte enviará a alguien, y llegarán aquí probablemente después de medio mes.”
Peng Shisan lo pensó detenidamente y consideró que tenía sentido. Luego, bajando la voz, preguntó: “Joven maestro, permítame preguntar algo más: esta mañana, el capitán Tang de la Guardia Imperial realmente dijo que la situación en la prefectura de Qiongzhou ya estaba resuelta y que todos habían sido asesinados, ¿verdad?”

“La Guardia Imperial utiliza palomas mensajeras, así que las noticias llegan un poco más rápido, pero solo son unas pocas palabras breves. Sin embargo, los habitantes de Li seguramente sospecharán por esto, así que Cao Jixiang debe quedarse allí unos días más. Aunque aún no se puede decir cuál será la situación exacta, él tiene coraje e inteligencia, y maneja bien las cosas. En cuanto a si hay que ejecutarlo, eso fue algo que inventé.” Zhang Yue miró hacia atrás a sus acompañantes y asintió a Peng Shisan, diciendo: “Si lo detenemos, el asunto estará resuelto; volvamos ya.”
Tal como había previsto Zhang Yue, Gu Xingzu, después de dejar la ciudad de Huangpu, no regresó a Guangzhou, sino que se apresuró a volver a Guangxi pasando por la prefectura de Zhaoqing. Con su partida, Xu Zhengping, que hasta entonces contaba con el apoyo de los abogados litigantes en la oficina de la prefectura de Guangzhou, se convirtió en la primera víctima.
Fang Jing, que estaba junto a la puerta, fue el primero en enterarse de la noticia en el tribunal y de inmediato se acercó en silencio al oficial Lu. Poco después, el oficial Lu se levantó y susurró unas palabras al magistrado Li. Al saber que Gu Xingzu, el marqués de Zhenyuan, realmente se había ido, el magistrado Li, que llevaba medio mes lidiando con disputas y estaba al borde del colapso, mostró alivio. Al ver que aquel abogado seguía de pie con arrogancia, hablando de las leyes de la dinastía Ming, de repente golpeó con fuerza el mazo del tribunal.
“La corte prohíbe categóricamente a los abogados litigantes causar problemas; el hecho de que esta oficina haya hecho una excepción ya es algo inusual. ¡Quién iba a pensar que seguirías comportándote de forma aún más arrogante en el tribunal! ¡Traigan a este abogado litigante y échenlo a golpes!”
El magistrado Li, que hasta entonces había sido amable, cambió de actitud de repente, sorprendiendo a todos en el tribunal; Xu Zhengping se sobresaltó aún más. Después de todo, estaba encarcelado, y el oficial Lu había ordenado estrictamente desde la noche anterior que nadie le transmitiera noticias, amenazando con castigos severos a quienes desobedecieran. Por eso, no tenía idea de lo que ocurría afuera. Mientras estaba atónito, sintió que alguien lo empujaba con fuerza por detrás, lo que hizo que cayera hacia adelante desde el pequeño taburete y luego se desplomara de rodillas al suelo.
Al mirar al funcionario que lo había empujado, el magistrado Li asintió satisfecho y volvió a golpear el mazo con fuerza: “Xu Zhengping, en este caso hay pruebas contundentes tanto de testigos como de evidencias materiales. ¿Aún vas a seguir negándolo?”
Xu Zhengping sentía un dolor intenso en las rodillas por la caída, pero lo que más lo aterrorizó fue el tono del magistrado Li. Tratando de levantarse, fue extremadamente cauteloso y no pudo evitar echar un vistazo a Fang Jingrui, Li Guoxiu y los demás, que estaban de pie al otro lado. Al ver que todos mantenían una actitud indiferente, igual que en los días anteriores, preguntó: “Señor magistrado, ¿de dónde surge todo esto…?”

Aún no había terminado de hablar cuando el prefecto Li gritó impacientemente: “¡Tan terco e insensible! He estado perdiendo el tiempo contigo durante medio mes; no tengo tanta paciencia como para esperar a que confieses por ti mismo. ¡Traigan a este hombre, súbanlo y denle veinte golpes con las tablas pequeñas primero!” Al ver a dos alguaciles acercarse para sostener a Xu Zhengping, completamente aterrorizado, y taparle la boca para arrastrarlo hacia abajo, el prefecto Li finalmente suspiró aliviado y llamó a Fang Jing con un gesto. Al observar que todos los alguaciles en la sala del tribunal mantenían las manos caídas y la cabeza baja, le dijo a Fang Jing sonriendo: “Hermano Fang, ¿el mensajero dijo que el marqués de Zhenyuan ya se ha ido?” En ese momento, desde la plataforma frente a la sala del tribunal se escuchaban los sonidos sordos de las tablas de bambú y los gemidos de los hombres. Fang Jing prestó atención un momento y luego volvió en sí, asintiendo al prefecto Li: “Señor prefecto, el mensaje fue enviado especialmente por alguien de su confianza, así que no puede ser falso. Anoche la familia Xu ya encontró pruebas, y se dice que en la prefectura de Qiongzhou también ya tienen pruebas materiales y testigos. Ahora el marqués de Zhenyuan está en peligro y seguramente dejará de ocuparse de estos asuntos. También dijo que usted, prefecto Li, ha trabajado arduamente durante más de medio mes. Una vez que termine con este asunto, tiene otro asunto importante relacionado con agricultura del que quiere hablar con usted.” Al escuchar esto, el prefecto Li respiró aliviado, pero al oír la palabra “importante”, su corazón se contrajo de inmediato. Al darse cuenta de que se trataba de asuntos agrícolas, sonrió de forma forzada, pensando que realmente era como aquel que, una vez mordido por una serpiente, teme las cuerdas de los pozos durante años. Pero al reflexionar, el problema anterior con el marqués de Zhenyuan, Gu Xingzu, también surgió por un asesino en la competencia de botes dragón de la oficina del prefecto; no se podía culpar a nadie más. Además, con ese señor Zhang, aunque muchos sufrían pérdidas y desgracias, también había muchos que recibían recompensas y honores. “Está bien, está bien. Cuando regreses, por favor dile al señor Zhang que estoy listo para recibirlo en cualquier momento.” Mientras hablaba, ya habían terminado los veinte golpes afuera. De nuevo, dos alguaciles sostuvieron los brazos de Xu Zhengping y lo arrastraron adentro, dejándolo en su lugar original. Esta vez, Xu Zhengping ni siquiera podía arrodillarse correctamente; solo se aferraba a las grietas del suelo, medio acostado, mordiéndose los labios con fuerza para no gritar. Él siempre había sido el hijo mayor de una familia rica; ¿cuándo había soportado tal sufrimiento? Con la cabeza llena de dolor, apenas pudo entender lo que le preguntaban arriba; respondió instintivamente unas pocas palabras. Poco después, sintió que lo levantaban de nuevo; ese susto le provocó sudor frío por todo el cuerpo, y casi instintivamente pronunció unas palabras: “Señor, por favor perdone mi vida; estoy dispuesto a confesar.”

Al atardecer, los últimos rayos del sol teñían el horizonte de rojo intenso. Tras un fuerte sonido de tambores, concluía la sesión vespertina de la oficina del gobernador. Los funcionarios regresaban a sus despachos, y los sirvientes salían en grupos. A diferencia de los días anteriores, llenos de ansiedad, ahora todos mostraban sonrisas relajadas. Después de todo, aquel conde Zhenyuan, tan temido, ya se había ido.
“¡Vaya, el joven señor Fang y los señores Li y Rui han regresado!”
Un sirviente perspicaz vio a alguien acercándose rápidamente bajo el pórtico, y todos se apresuraron a hacerle lugar. Cuando Fang Jing y sus dos compañeros se detuvieron frente a la puerta, varios de ellos se acercaron amablemente para tomar los caballos y ayudarlos a montar, preguntando con sonrisas: “¿Ya terminaron el juicio hoy? ¿Cuándo volverán mañana?”
“¡Mañana no será necesario volver!” Al ver que todos se quedaban atónitos, Fang Jing explicó: “El magistrado Li mostró su autoridad hoy, expulsó a ese abogado litigante y ordenó que golpearan a Xu Zhengping veinte veces. Ese tipo, temiendo más golpes, confesó todo sin reservas.”
“Ajá, en este mundo hay muchos que prefieren sufrir castigos antes que aceptar un trato justo; al principio se resistían solo porque contaban con el conde Zhenyuan como respaldo”, murmuró rápidamente un sirviente. Al ver que todos lo miraban, no mostró intención de retractarse. “Ni siquiera piensan que, sin apoyo, ¿de qué sirve un abogado litigante? ¡Ustedes tres, entren rápido! El señor debe estar impacientándose.”
Fang Jing había experimentado en esos días lo astuto y sarcástico de ese abogado litigante, y no esperaba que, al final, para resolver a ese experto en las leyes de la dinastía Ming, bastara únicamente el poder. Estaba profundamente reflexivo. Al pasar junto a Li Guoxiu y Rui Yixiang por la segunda sala, no pudo evitar preguntarles: “¿Qué creen ustedes que ha sido nuestro mayor logro en estos días?”
Li Guoxiu y Rui Yixiang se miraron y el primero dijo seriamente: “La justicia reside en el corazón de cada persona”.
El segundo permaneció en silencio un momento antes de encogerse de hombros y decir: “Lo importante es tener autoconocimiento”.
Después de hablar, le preguntaron a Fang Jing: “¿Y tú, hermano Fang?”
Fang Jing miró al cielo con las manos en los bolsillos, luego avanzó con pasos firmes sin mirar atrás y dijo: “Es cierto que la justicia está en el corazón, pero para aplicarla se necesita método. También es cierto que es importante tener autoconocimiento, pero, ¿y si alguien no lo tiene? Mencio dijo: ‘Aunque haya diez mil personas, seguiré mi camino’. Pero, ¿cuántos funcionarios actuales no temen a los poderosos?’