Capítulo 746: Eliminar la causa raíz del problema

Zhang Bu siempre había sido muy meticuloso en sus acciones; la noche anterior había reunido a más de treinta arqueros de inmediato, mientras que la familia Qiu movilizó a todos los veintitantos sirvientes que habían ido con ellos a Hainan. Estos hombres o bien habían participado en batallas o habían recibido entrenamiento militar formal. Como Cao Jixiang no sabía luchar, los dejó todos bajo el mando de Zhang Bu, ordenándole únicamente que obedecieran sus instrucciones desde el principio.

Antes de entrar al palacio, Cao Jixiang no tenía ningún negocio establecido; era simplemente un matón conocido en los alrededores. Aunque no era bueno peleando, era como un hombre implacable dispuesto a usar cualquier método para ganar una pelea. Inmediatamente imitó las tácticas de los matones de la calle: aprovechaba los momentos de conversación entre los oponentes para atacarlos de repente y sin previo aviso. Tras una lluvia de flechas, aunque solo derribaron a cuatro, casi todos los que estaban alrededor de Gu Pingan resultaron heridos.

En esa situación crítica, Gu Pingan no se atrevió a darles más oportunidades de disparar. Ignorando su mano derecha ensangrentada, tomó su espada y la colocó frente a su pecho, gritando con furia: “¡Son solo un montón de desgraciados! ¡Divídanse en dos grupos para matarlos, y el resto, vengan conmigo!”

Cao Jixiang, que había tenido éxito desde el principio, vio cómo sus soldados, armados con espadas, seguían a Gu Pingan y atacaban valientemente. Esta vez no se atrevió a ser arrogante y dejó que los sirvientes de la familia Qiu se adelantaran para detenerlos y luchar. Justo cuando iba a advertir a Zhang Bu que no permitiera que el enemigo ampliara la escala del conflicto, se dio cuenta de que Zhang Bu, que antes estaba a su lado, había desaparecido. Al mirar con más atención, vio que esa figura había logrado detener a los dos soldados que iban a atacar. En ese momento, él, que se había retirado entre los arqueros, finalmente respiró aliviado.

Gu Pingan solo se preocupaba por los arqueros y no prestaba atención a los demás hombres vestidos con ropa corta de tela diversa, pensando que eran simples reclutas temporales. Sin embargo, tras varios enfrentamientos, se dio cuenta de que, aunque eran torpes al principio, actuaban con cierta estrategia en sus movimientos, lo que lo sorprendió cada vez más. En medio de la confusión, vio cómo aquel hombre corpulento derribaba a uno de los soldados que él había enviado a matar, lo que le causó un gran sobresalto. Inmediatamente gritó: “¡Se dispersen y luchen por su cuenta!”

Aunque la familia Qiu ya estaba completamente en declive, Qiu Guoyong sabía que los sirvientes comunes podían ser despedidos, pero esos sirvientes que habían participado en batallas y sobrevivido eran la base fundamental de la familia en tiempos difíciles. Por eso, normalmente recibían el mejor trato y, en su tiempo libre, se les ordenaba no descuidar sus habilidades marciales, realizando entrenamientos periódicos. Tan pronto como Gu Pingan terminó de hablar, Qiu Si, el líder, también gritó: “¡Divídanse para interceptarlos! ¡No dejen escapar a ninguno! ¡Hermanos, demuestren su verdadero talento!”

Con ese grito de ira, dio un paso adelante de inmediato y chocó contra los brazos de un soldado personal, soportando con su hombro izquierdo el corte que este lanzó en su desesperación; acto seguido, hundió su espada directamente en el pecho del oponente, dejándolo completamente sin vida. La sangre que brotó le cubrió toda la cabeza y el rostro, pero él apartó el cadáver con un puntapié y se lanzó como un demonio contra su siguiente enemigo. No solo él: los sirvientes de la familia Qiu, que hacía años no habían luchado, también recuperaron su antigua habilidad en la pelea y comenzaron a atacar con más fuerza. Ya eran más numerosos que los hombres de Gu Ping’an, y con ese esfuerzo desesperado, la situación se volvió claramente unilateral.

Al ver que el enemigo se dividía de manera ordenada para interceptar a los soldados personales dispersos, y que aquel hombre enorme sostenía un cuchillo y se abalanzaba ferozmente hacia él, Gu Ping’an finalmente comenzó a temer. Le gustaba matar, pero no ser asesinado. En ese momento, ya no podía preocuparse por si lograba cumplir las instrucciones de Gu Xingzu; aprovechó una oportunidad y, a costa de recibir un corte en el brazo, se abrió paso. Sin embargo, mientras corría rápidamente hacia el Gran Templo de Mahavira, intentando escapar gracias a su conocimiento del lugar, de repente vio al joven que antes había disparado flechas de forma despreciable durante las negociaciones de pie en la entrada del templo, acompañado por cinco o seis arqueros.

Con perseguidores detrás y un bloqueo delante, Gu Ping’an no dudó en lanzarse hacia adelante con valentía. Ese ataque suyo sorprendió a Cao Jixiang, quien ordenó apresuradamente que se dispararan flechas. Pero aquel primer disparo colectivo había sido accidental; ahora, a solo veinte pasos de Gu Ping’an, este movía su espada con tal fuerza que las cinco o seis flechas fallaron todas. Antes de que pudieran volver a tensar sus arcos, él ya estaba a solo unos pasos. Al ver la espada que se acercaba a su pecho, instintivamente se agachó y sacó el puñal que Zhang Qian le había dado antes de partir, levantándolo para defenderse. Se escuchó un sonido metálico, su muñeca se entumeció de inmediato, y antes de poder reaccionar, recibió un puntapié en el pecho que lo lanzó volando.

Al caer pesadamente al suelo, ignoró el intenso dolor en su pecho y espalda, se esforzó por mantenerse en pie y miró hacia allí. Solo vio que Gu Ping’an sostenía solo la mitad de una espada rota, mientras que quien estaba de espaldas a él era sin duda Zhang Bu. En ese instante, ni siquiera tuvo tiempo de pensar en quién lo había pateado; simplemente observó fijamente la batalla. Al ver que Gu Ping’an, con su espada rota, no podía defenderse ante el feroz ataque de Zhang Bu, no pudo evitar sonreír. Se limpió la boca con la mano y entonces notó que tenía las palmas cubiertas de sangre roja brillante y un sabor dulzón y metálico en la boca.

“Maldita sea, al final casi pierdo la vida. De haber sabido, habría enviado arqueros a emboscarse en la entrada; ¿por qué venir personalmente?”
Después de una batalla caótica, los sirvientes de la familia Qiu, a un costo de cuatro muertos, tres gravemente heridos y casi todos los demás con heridas, lograron derrotar a casi todos los soldados personales de Gu Xingzu. Sin embargo, solo lograron capturar a tres personas, entre ellas Gu Pingan. Con varias heridas en el cuerpo, Gu Pingan fue atado y llevado ante ellos; sus ojos, fijos en Cao Jixiang, parecían arder de ira.
Si no fuera por esos tipos que aparecieron de la nada, hoy todo habría ido bien.
“Si algo sale mal, ¡prepárense a perder la cabeza!”
“Vaya, incluso al borde de la muerte sigues actuando con arrogancia”, dijo Cao Jixiang, recordando cómo él mismo estuvo a punto de perder la vida. Una ola de ira le subió a la cabeza, y de repente le dio una fuerte bofetada a Gu Pingan, diciendo con ferocidad: “No creas que no sé quién eres. ¿No eres solo el perro del Marqués de Zhenyuan? Con este incidente, el Marqués de Zhenyuan seguramente perderá su título y será encarcelado”.
Esta vez, Gu Pingan finalmente reconoció la voz del otro y su rostro cambió drásticamente: “¡Eres de la corte!”
“Así es, fui enviado por el eunuco Zhang”, dijo Cao Jixiang con una sonrisa siniestra. “Hermano Zhang, dile a esos que fingían estar borrachos que dejen de quedarse en el suelo y se levanten. Son jefes de aldeas y son los mejores testigos. También esos dos de la Guardia Imperial vieron todo claramente: esos hombres usaron sus cargos y sobornos para atraer a los jefes de las seis aldeas de Li, los emborracharon y luego intentaron matarlos. Lleva a más gente y libera a los monjes que están en las habitaciones traseras; seguramente también escucharon algo”.
Aunque Gu Pingan era solo un soldado común de la familia Gu, siempre actuaba con cautela y precisión. Al liderar este grupo a la prefectura de Qiongzhou, ya había enviado gente a investigar a las personas cercanas a Zhang Yue, convencido de que no reaccionarían rápido ni podrían movilizar a nadie capaz de actuar por sí mismos. ¿Quién hubiera pensado que terminaría en manos de un simple subordinado de Zhang Qian? Después de escuchar las órdenes burlonas de Cao Jixiang y ver cómo, entre los lianos ya derrotados, algunos comenzaban a levantarse, su rostro se volvió aún más pálido debido a la pérdida excesiva de sangre. Con gran esfuerzo, logró decir con ferocidad:
“¡No crean que han ganado! Todavía hay problemas en el condado de Chengmai; quién saldrá victorioso aún está por verse”. Dicho esto, gritó a los dos soldados capturados: “Incluso si caen en sus manos, sufrirán un castigo terrible. ¡No olviden a sus familias…!”

Aún no había terminado de hablar cuando sintió un fuerte golpe en la mejilla izquierda; de inmediato, algo duro le fue metido en la boca, y ya no pudo cerrar la mandíbula. Levantó la cabeza con ira y vio a dos soldados personales: uno ya estaba inconsciente, otro de la guardia imperial se agachaba allí sacando algo de su boca, y el tercero, al igual que él, no había tenido éxito. En ese momento, alguien le agarró con fuerza la barbilla.
“¿Quieres morir porque no lograste tu objetivo? ¡Ni pensarlo!”, dijo Cao Jixiang con mirada cruel, clavando sus ojos llenos de ira, palabra por palabra: “¿Algo ha pasado en el condado de Chengmai? ¡Bah! Solo querían sobornar a algunos lugareños para causar problemas en la oficina del condado. ¡Ya lo esperábamos! En cuanto a ustedes… ¡Hmm! Aunque no vengo de la Oficina Oriental, también puedo hacer que no puedan ni vivir ni morir. Con pruebas contundentes, no importa si confiesan o no; de todos modos, ni el hombre más fuerte resistirá los tormentos”.
Al llegar a este punto, se detuvo un instante y luego añadió con malicia: “Olvidé decirte que escuché en la Oficina Oriental que morderse la lengua para suicidarse no funciona siempre; si se logra sacar la lengua a tiempo, no se muere asfixiado. En cuanto a la pérdida excesiva de sangre… Los remedios para las heridas de cuchillo de los lugareños son muy efectivos; con un tratamiento adecuado, ni siquiera podrán morir aunque lo intenten. Ustedes son soldados personales del marqués de Zhenyuan; siempre que alguien los reconozca, ¡no podrán escapar!”.
Si no fuera porque tenía la boca firmemente tapada, Gu Pingan habría querido maldecir a voz en cuello. Sin embargo, solo forcejeó un poco antes de ser golpeado en la nuca y perder el conocimiento. Inmediatamente después, Cao Jixiang y sus hombres rescataron a los jefes lugareños. Algunos estaban sorprendidos y confundidos, otros perplejos, pero la mayoría permanecía alerta. En cuanto a la habilidad de hablar según corresponda, Cao Jixiang no era inferior a Gu Pingan. Dijo abiertamente que él era el verdadero enviado imperial, que había sido atacado por bandidos en el camino, y reveló ser un miembro del palacio, prometiendo además que los cargos oficiales y las sedas ya otorgadas seguirían en vigor. Así, poco a poco, todos quedaron satisfechos y no dijeron nada más.
Temprano en la mañana, las ocho puertas de la ciudad interior de Guangzhou se abrieron una tras otra, y la gente que esperaba afuera para entrar formó largas colas. Como la mayoría eran personas que salían temprano cada día para vender verduras, leña o dedicarse a pequeños negocios, muchos notaron algo diferente al hacer cola para pagar impuestos y entrar en la ciudad. En particular, la puerta principal de la ciudad, la Puerta Guidé, que daba al puente Guidé sobre el foso defensivo, estaba muy bien protegida.

Frente a la Puerta de Guidé se encuentra la Calle Directa de Guidé; al este de la calle está el territorio del condado de Panyu y al oeste, el del condado de Nanhai. Dado que está situada al sur del río Hao y su extremo corresponde a la puerta principal de la capital provincial, a lo largo de la calle hay edificios rojos y pabellones pintorescos uno tras otro. Al otro lado del río se encuentra la Calle de la Orilla del Hao, lugar donde viven principalmente comerciantes prósperos, por lo que esta calle es la zona más próspera y rica de toda la ciudad de Guangzhou. Mientras que otras puertas de la ciudad a menudo no cuentan ni siquiera con un campamento completo de defensa, aquí siempre hay al menos dos comandantes con cien soldados para protegerla; ese día, en la enorme puerta de la ciudad había seis comandantes con trescientos soldados.

Guangdong ya lleva muchos años sin tener conflictos bélicos. Anteriormente, esos soldados solo llevaban capas marrones como forma de disfraz, pero ahora estaban todos de pie, muy erguidos. Las buenas noticias no salen de casa, pero las malas se difunden a gran distancia: el asunto del comandante Li Long al derrotar al subcomandante Guan Dongzhou ya se había difundido. Hace poco, se dijo que ese comandante reunió a todos sus oficiales en la oficina del mando, por lo que ahora cada uno de los comandantes y subcomandantes estaba muy atento, sin nadie que se atreviera a holgazanear o meterse en problemas en ese momento.

Pero, ¿qué había ocurrido realmente en la ciudad la noche anterior?

Toda la noche, el sonido de cascos de caballos al galope despertó a la gente de sus profundos sueños. Aquellos afortunados que vivían cerca de la casa de la familia Xu podían ver las antorchas que iluminaban medio cielo sin necesidad de abrir las ventanas. Cuando llegó la tranquila mañana, algunas personas curiosas pasaron por la puerta de la casa de Xu y vieron dos sellos pálidos pegados en la puerta oscura, con los sellos oficiales del comandante y del gobernador provincial.

Mientras otros seguían preocupados por lo sucedido la noche anterior, Zhang Yue, en ese momento, se dirigía a toda prisa hacia la ciudad de Huangpu con algunos de sus seguidores más cercanos. Al recordar la pregunta que Zhang Qian le había hecho al partir por la mañana, no pudo evitar sonreír ligeramente.

“Por más inteligente que sea Gu Xingzu, probablemente no pueda prever ese movimiento tan ingenioso tuyo. Yuanjie, ¿acaso eres el gusano en el estómago de Gu Xingzu? ¿Cómo sabías que seguramente tomaría el camino por mar?”

“Ahora el viento ha comenzado a cambiar. En el mar, antes se tardaba a lo sumo cinco o seis días, pero por tierra son casi mil ochocientas millas; al final, de todas formas hay que cruzar el mar. Gu Xingzu es quien mejor sabe disfrutar de la vida; ¿cómo renunciar a lo fácil por lo difícil? Como marqués de Zhenyuan, basta con que muestre su poder frente a Li Long; en el muelle, en cambio, su utilidad es mucho menor. Dado que no se permite a funcionarios ni civiles bajar al mar, Guangzhou originalmente no tenía barcos que fueran directamente a la prefectura de Qiongzhou, por lo que solo quedaba usar el muelle de la ciudad de Huangpu. Cuando tú y yo trabajamos juntos, pusimos orden allí de forma drástica: desde los comerciantes locales hasta los recién llegados, nadie se atrevía a actuar con descaro. Además, él es un hombre y también tiene caballos; aparte de ese barco de la familia Xu que ya estaba listo, ¿quién se atrevería a llevarlo a bordo? Si yo retengo ese barco, ¿acaso podría haber viajado por tierra toda la noche? Como es tan arrogante, seguramente cree que podrá controlar firmemente a Li Long.”
Al salir por la Puerta del Sur, Zhang Yue apretó con fuerza el vientre del caballo, y este, como si se hubiera liberado, comenzó a correr a toda velocidad, tan rápido como el viento. Desde que asumió el cargo en Guangzhou, siempre viajaba en carruaje o en litera; incluso cuando montaba a caballo, lo hacía a paso lento. Nunca había corrido así sin restricciones por las calles oficiales. En ese momento, al sentir la brisa marina en su rostro, no pudo evitar respirar hondo, y su estado de ánimo mejoró automáticamente.
Al llegar a la ciudad de Huangpu ya pasaba la hora de Si. Tan pronto como entró en la calle principal, Zhang Yue redujo la velocidad. Ya había estado allí varias veces; al ver su capa roja de satén, todos los transeúntes le abrieron paso, permitiéndole pasar rápidamente. Al llegar al muelle del este, Zhang Yue detuvo su caballo y vio a un hombre de mediana edad, vestido con una túnica roja de seda con motivos florales, mirándolo desde no muy lejos. Al cruzarse sus miradas, él soltó las riendas y saltó ágilmente del caballo.