Capítulo 719: Atacar al serpiente con el palo en la mano

En comparación con las dinastías anteriores, el sistema de registro civil de la dinastía Ming era extremadamente estricto. La “Libro Amarillo”, que representaba el registro de la población, y el “Libro de Escamas de Pescado”, que mostraba la distribución de las tierras, combinados entre sí, prácticamente determinaban el futuro de una persona. Un hijo de campesinos o de familias militares, si no podía aprobar los exámenes imperiales, solo podía seguir los pasos de sus padres. Además, sin permiso de las autoridades locales, era absolutamente prohibido abandonar su residencia; por eso, falsificar un permiso de viaje era un crimen grave.

Qiu Guoyong logró llegar a la ciudad de Guangzhou desde el condado de Chengmai, en la prefectura de Qiongzhou, gracias a un permiso de viaje falso. Aunque las autoridades no inspeccionaban constantemente la población, la familia Qiu era demasiado llamativa, por lo que él siempre se mantuvo recluido en casa. Hace unos días, al llegar a Guangzhou, tampoco salió de su casa, limitándose a dirigir a sus subordinados desde adentro. Sin embargo, ahora enfrentaba la mayor prueba desde que asumió el mando de esta familia en declive.

La gente solo sabía que Qin Huaijin había sido rescatado después de caer al agua y que había pasado unos días en una vivienda particular; no tenían conocimiento del incidente ocurrido esa noche en el muelle de Huangpu. Pero no hay pared sin grietas, y en los círculos gubernamentales y comerciales hay personas con conexiones poderosas. Aunque la familia Qiu estaba en declive, había logrado establecerse en Hainan y poseía varias tiendas en Guangzhou. Desde que ocurrió el incidente, todos investigaron sin cesar y, naturalmente, lograron averiguar lo sucedido.

Lao An, sirviente de toda la vida de la familia Qiu y hombre de confianza de Qiu Guoyong, al ver a su amo con el rostro preocupado y las manos temblando mientras se aferraba a la barandilla, se sintió muy mal. En esa situación, solo podía intentar consolarlo: “Señor, quizás las cosas no estén tan mal…”

“¡No intentes engañarme con palabras bonitas! Qin Huaijin, un eunuco que dirigía la oficina de comercio marítimo, fingió caer al agua y luego apareció en el muelle con oro y objetos valiosos; ¡estaba claramente planeando huir! Si no hubiera perdido poder, ¿por qué arriesgarse tanto? Changxin no informó nada de esto de antemano; al contrario, lo acompañó, lo que demuestra que ya no lo considera parte de la familia Qiu, que está dispuesto a dejarlo todo para huir al extranjero con ese viejo eunuco. Pensé que solo era codicioso o estaba confundido, pero nunca imaginé que… ese maldito animal. ¿Acaso sabe de dónde proviene el dinero que he enviado a ese eunuco a lo largo de los años? Toda la familia ahorraba para él…”

Al ver las venas azuladas en la frente de Qiu Guoyong, que incluso hablaba de forma confusa, y al final se tapó el pecho sin poder respirar, Lao An se apresuró a acercarse para consolarlo acariciándole la espalda y le ofreció una taza de té. Al ver que Qiu Guoyong logró tragar unos sorbos de té y su expresión se suavizó un poco, entonces preguntó en voz baja: “Segundo señor, ¿qué deberíamos hacer ahora?”
“¿Ya has averiguado que Qin Huaijin está recluido en casa y que Changxin está encerrado en la prisión?”
“Sí, no hay duda. He sobornado a varias personas; he oído que el quinto joven señor está encerrado solo en una celda.”
“Él nunca ha sufrido dificultades; si lo encierran con un montón de prisioneros, probablemente confesaría todo en menos de quince minutos.” Qiu Guoyong suspiró profundamente, sintiendo aún más que no debería haber elegido a un sobrino tan inútil. “Pero incluso si lo vigilan solo, en un lugar como la oficina de investigación seguramente no resistiría dos días. Hay que encontrar la manera de verlo; si realmente no hay solución…”
Por un instante tuvo pensamientos asesinos, pero al final negó con la cabeza. Su hermano mayor había dedicado toda su vida a esforzarse, pero solo tuvo dos hijos. Qiu Changtian huyó fingiendo su muerte; al principio había algún contacto, pero luego desapareció sin dejar rastro. Si algo le pasara a Qiu Changxin, probablemente el espíritu de su hermano mayor tampoco encontraría paz. Pero si las autoridades descubrían sus planes, cualquiera que informara a las autoridades superiores acabaría con toda la familia Qiu. Si… si el rey Han Zhu Gaoxu, que se rebeló el año pasado, hubiera sido más capaz…
Lao An se dio cuenta de que Qiu Guoyong estaba sumido en sus pensamientos y pensó que sería difícil tomar una decisión de inmediato, así que se retiró silenciosamente, con intención de dejar al amo a solas. Sin embargo, apenas levantó la cortina de bambú para salir, vio una figura corriendo hacia allí como un rayo. La persona, sin siquiera tiempo para recuperar el aliento, dijo con urgencia: “Tío An, ¡es grave! Del negocio de especias… han llegado noticias: alguien… alguien con los objetos personales del quinto joven señor vino directamente, diciendo que… que venía a hablar con el líder de la familia Qiu. El administrador Wu fingió invitarlo al interior, con la intención de capturarlo y averiguarlo todo, pero esa persona era excepcionalmente hábil y logró dominar al administrador Wu de inmediato, diciendo que pertenecía a la oficina del gobierno provincial. Allí no se atrevieron a actuar precipitadamente, así que me enviaron a dar la noticia.”
Para Lao An, que ya estaba preocupado, esta noticia fue como un golpe devastador. Permaneció allí atónito durante un buen rato antes de darse cuenta de que la persona que traía la noticia lo miraba expectante. Rápidamente ordenó que esperaran afuera y entró apresuradamente. Al llegar al interior, vio que Qiu Guoyong seguía en la misma posición, así que tuvo que armarse de valor para darle la mala noticia.

“Bueno, lo que tiene que llegar, llegará.”
El agotado Qiu Guoyong entrecerró los ojos y dijo con calma: “Preparen el carruaje, iré yo mismo.”
“Señor segundo, ¿no es demasiado arriesgado salir en este momento? Sería mejor que yo mismo vaya a recibirlo. Dado que el señor Zhang lleva ese apellido, seguramente tendrá en cuenta los lazos del pasado…”
“Ahora soy como carne en manos del cuchillo; aquel de la oficina gubernamental, con poco más de veinte años, ya ocupa un alto cargo. Su favor real es inigualable entre los jóvenes, y además es el famoso Zhang el Decapitador. Si él no muestra consideración, ¿quién se atreverá a criticarlo? Una mala respuesta podría causar un desastre total. ¿Qué importancia tiene mi seguridad en un momento así? ¡Dejen de hablar y vayan a prepararlo de inmediato!”
La marca Wuyue surgió en la ciudad de Guangzhou solo en los últimos diez años. Al principio, pasaba desapercibida, limitándose a beneficiarse de algunas grandes compañías comerciales, pero poco a poco prosperó. Gracias a sus buenas relaciones con el gobierno y, según se dice, a sus conexiones en la capital, las grandes compañías comerciales, al ver que no eran ambiciosas ni codiciosas, las toleraron. Las compañías medianas, al ver que se unían voluntariamente, las acogieron con entusiasmo. Así, con el paso de los años, Wuyue ya contaba con tres tiendas de especias y cinco tiendas de telas, además de tener una participación en las compras de los comerciantes extranjeros. Por eso, los empleados de la tienda de especias Wuyue en la calle Yuansheng vieron por primera vez al dueño tan nervioso e inquieto.
Mientras tanto, Peng Shisan, que era atendido con buen té y bocadillos en la habitación trasera, no se molestaba en preocuparse por lo que ocurría afuera. Después de interrogar a ese desgraciado, ya estaba lleno de ira, así que cuando los demás se pusieron agresivos, no tuvo piedad y finalmente desahogó parte de su furia. En ese momento, no prestó atención a si el té y los bocadillos estaban manipulados; comió y bebió como siempre, lo que dejó al administrador Wu, sentado a su lado, extremadamente incómodo.
Finalmente, vio a Lao An entrar en la habitación con Qiu Guoyong y se levantó rápidamente para recibirlos. Delante de Peng Shisan, no se atrevió a decir mucho, solo se disculpó por no haber reconocido la importancia de Qiu Guoyong y aceptó ser castigado. Sin embargo, para su sorpresa, en lugar de castigo, recibió unas palabras despreocupadas:
“Hablaremos de tu asunto más tarde. Lao An, llévalo afuera.”

Cuando ya no quedó nadie más, Qiu Guoyong miró a Peng Shisan con una expresión compleja. Los tres nobles de la rebelión de Jingnan —Qiu Fu, Zhu Neng y Zhang Yu— eran amigos hasta la muerte; Zhang Yu fue condecorado póstumamente como duque por su muerte en batalla, mientras que Zhang Fu no pudo heredar ese título. Al principio solo le fue otorgado el rango de conde, y fue su padre Qiu Fu junto con Zhu Neng quienes intercedieron para que también él fuera ascendido. Hoy en día, aquel hombre era un duque de gran prestigio, mientras que su propia familia solo podía vivir en Hainan. Así de cruel era el destino. En el pasado, Peng Shisan era solo uno de los soldados de la familia de Zhang Fu, sin siquiera un asiento frente a su padre Qiu Fu, pero ahora era él quien tenía que venir a verlo personalmente.

“Han pasado más de diez años, y el hermano Shisan sigue tan imponente. He oído que ahora es comandante hereditario, algo realmente digno de felicitación.”

Peng Shisan lo observó un rato hasta reconocer finalmente a aquel noble de la alta sociedad que había visto antes. Entonces se puso de pie: “Peng Shisan es solo un sirviente leal; no merece ser llamado ‘hermano’ por usted. Además, cualquier título que se reciba es una gracia divina; yo sigo siendo un soldado de la familia del duque de Ying.”

Aunque estaba molesto, al recordar que en el pasado aquel hombre era un duque mientras él era solo un soldado, y ahora era él quien tenía que recibir reverencias, se sintió extremadamente incómodo. Suspiró profundamente y, ya impaciente por seguir hablando en ese tono formal, decidió ir directo al grano.

“Ya que me ha visto, debe saber de qué se trata. He venido por orden de mi señor. No quiero decir más; solo quiero preguntar: aunque la familia Qiu haya perdido su título de duque, al fin y al cabo fueron una familia noble. ¿Cómo es posible que hayan dado a luz a seres tan desleales, ingratos y sin vergüenza? ¿Sabe usted que, para salvar su propia vida, no solo traicionó todos los planes de su familia, sino que también entregó todos los puntos débiles de los Qiu a mi señor, diciendo que así podría controlarlos para siempre? ¡No solo eso! Incluso está dispuesto a firmar un contrato de esclavitud y cambiar su apellido a Zhang.”

Peng Shisan se enfurecía más a medida que hablaba. Solo cuando vio que el rostro de Qiu Guoyong se ponía rojo, logró contener las groserías que estaban a punto de salir de su boca y dijo con resentimiento: “En ese momento no pude soportar ver esa cara, así que le di unas bofetadas.”

“¡Bien hecho!”

A pesar de su ira, no olvidó quién era Peng Shisan en ese momento, así que, tras otro largo silencio, preguntó con dificultad: “Ya que el señor Zhang ya lo sabe todo, ¿qué pretende hacer?”

Si siguiera su propio carácter, Peng Shisan naturalmente querría contarle todo sobre el asunto de la ámbar. Sin embargo, las palabras de Zhang Yue le vinieron a la mente de inmediato. En efecto, Qiu Fu había sido generoso con el duque de Yingguo, Zhang Fu, pero si no hubiera sido por las sugerencias secretas de Zhang Fu después de la derrota en el norte, la familia Qiu no habría sido simplemente despojada de su título y exiliada a Hainan; habrían perdido aún más de sus posesiones.

La naturaleza humana es malvada. Aunque en ese momento Qiu Guoyong odiaba profundamente a Qiu Changxin, si el líder de la familia Qiu supiera la identidad de la ámbar, probablemente la habría agarrado con fuerza y, si no quedaba satisfecho, habría hecho amenazas.

Por eso, siguiendo las instrucciones previas de Zhang Yue, dijo con calma: “Antes de partir, mi padre le pidió al señor que, ya que la familia Qiu estaba exiliada en la prefectura de Qiongzhou, cuidara de nosotros en la medida de lo posible. Este asunto solo concierne al padre e hijo Qin Huaijin y Qin Yi, y no tiene nada que ver con la familia Qiu. ¿Lo entiende, segundo señor? Además, el señor me pidió que le transmitiera algo: dadas las circunstancias, el título de duque de Qiguo ya no se podrá recuperar bajo ninguna circunstancia. Si quiere que toda su familia regrese a la capital, debe concentrarse en sus descendientes, en lugar de recurrir a atajos que parecen convenientes. Esta vez pudo contener la situación, pero la próxima vez quizás no tenga tanta suerte.”

Por edad, Zhang Yue era sin duda un subordinado, pero ahora era el funcionario más importante de la provincia de Guangdong; Qiu Guoyong no tenía más remedio que escucharlo y no se atrevía a desobedecer. Además, cuando Zhang Yue mencionó a los descendientes, sintió un calor en la espalda, pero también una tristeza y desánimo inexplicables. Si tan solo hubiera uno entre sus sobrinos capaz de algo, ¿por qué tendría que ser así? En su propia generación, él y su hermano mayor solo se dieron cuenta de la situación después de los grandes cambios en la familia; ahora, sus hermanos menores seguían igual, viviendo solo de los ingresos mensuales de la familia. Entre la generación más joven, aparte de Qiu Changtian y Qiu Changxin, a lo sumo eran personas honestas y trabajadoras, pero no había a nadie destacable.

Pero lo más importante en este momento es que Zhang Yue ha dejado claro que la familia Qiu no será afectada, solo se castigará a ese desecho de la familia. Al ver que Peng Shisan se levantaba para irse, corrió tras él sin preocuparse por su reputación ni su dignidad: “Hermano Shisan, gracias por haber venido especialmente a informarme de esto. Yo… todavía tengo una petición. Dado que el señor Zhang ha asumido el cargo en Guangzhou, seguramente tiene la intención de reactivar la oficina de comercio marítimo. Le prometo que a partir de ahora la familia Qiu no volverá a recurrir a métodos deshonestos. ¿Podría pedirle que muestre algo de indulgencia y permita que todos en la familia Qiu tengan suficiente para vivir sin preocupaciones?”
Peng Shisan ya había extendido la mano para abrir la cortina; al escuchar esas palabras se detuvo de inmediato. Al principio no creía en lo que decía Zhang Yue de actuar con firmeza, pero ahora no le quedaba más remedio que creerlo. Acababan de superar una crisis y el otro ya abandonaba las súplicas de ayuda; si supiera que la joven en cuestión era realmente de la familia Qiu y estaba junto a Zhang Yue, ¡qué desastre! Afortunadamente, en ese momento estaba de espaldas a ellos, así que no había riesgo de que vieran su rostro cambiante.
“La empresa comercial del segundo príncipe, Wuyue Shanghang, también goza de cierta reputación en Guangzhou. ¿Acaso eso no es suficiente?”
“Hermano Shisan, la empresa ha tenido buenos resultados estos años. La familia Qiu en Chengmai tampoco necesita gastar mucho en recepciones, pero el dinero que han enviado a los nobles a lo largo de los años no es una cantidad despreciable, y ahora ya casi no les queda nada. Si el señor Zhang pudiera ser indulgente, de esos trece o catorce comercios de tamaño medio en Guangzhou, que luchan por competir con las grandes empresas, podría convencerlos de que brinden su apoyo si eso le sirve a usted. Aunque los comerciantes buscan beneficios, si se les utiliza bien, pueden ser una gran ayuda para los asuntos del estado. Ya sea en educación o en pacificación, ¿acaso no se necesita dinero en todo?”