Capítulo 698: ¡Llegar en buen momento, realmente en buen momento!

La prefectura de Ninghai administra el condado de Muping, que a su vez incluye el condado de Wendeng; son una de las dos ciudades más cercanas al mar en el este de Shandong. Debido a las frecuentes invasiones de los wokou al comienzo de la dinastía Ming, tres cuartas partes de las tropas de toda Shandong estaban acuarteladas allí. Al sur se encuentra la guarnición de Jinghai, al este la de Chengshan, al norte la de Weihai, y al sureste el puesto defensivo de Ningjin, además del de Haiyang, el de Jinshan y el de Baichiya. Sumando las tropas de todos estos lugares y los soldados encargados de la agricultura militar, había más de diez mil personas en total.
Con la disminución de las invasiones wokou en los últimos años, la población de Ninghai aumentó naturalmente. Sin embargo, cuando el príncipe Han Zhu Gaoxu se rebeló, incluso lugares remotos como este no pudieron evitar verse afectados.
Hace tres días, más de quinientas personas ocuparon la residencia del gobernador y asumieron el control de la defensa de toda la ciudad. El honesto gobernador intentó resistirse, pero fue golpeado y encarcelado. Así, todos los habitantes tuvieron que aceptar el cambio de dueño. Al ver a los soldados vestidos llamativamente paseándose por las calles, la gente naturalmente se sintió temerosa. Pero como los habitantes de la ciudad tenían sus propios trabajos y debían seguir adelante, en privado no dejaban de comentar entre sí.
“Hace unos días incluso enviaron gente a pedir peras como tributo a los aldeanos de los alrededores. ¿Acaso el heredero del príncipe Han se queda aquí sin querer irse?”
“¿Quién dice que no quiere irse? Se dice que en este momento ese heredero ni siquiera está en la residencia del gobernador; se fue con un gran ejército a Weihai.”
“Shandong nunca ha tenido paz. Según mi bisabuelo, durante el caos al final de la dinastía Yuan, Shandong fue uno de los primeros afectados, y murieron innumerables personas. Luego, durante la rebelión de Jingnan, la gente de aquí formó un gran ejército para ayudar al emperador, pero murieron aún más personas. Las dos veces anteriores, al menos estábamos lejos de Dengzhou; pero ahora que el heredero del príncipe Han está causando problemas aquí, ¿acaso el ejército imperial no masacrará a la ciudad?”
Al pronunciarse las palabras “masacre de la ciudad”, el pequeño puesto de té junto a la puerta sur de Ninghai quedó en completo silencio. Nadie creía que fuera una amenaza vacía. En años anteriores, cuando Zhu Di lideró sus tropas durante la rebelión de Jingnan, los pueblos se convirtieron en ruinas y las ciudades en ciudades muertas. Y cuando las tropas del sur pasaron por allí, también mataron sin piedad a quienes apoyaban al príncipe Yan. Si realmente iban a repetirse esos acontecimientos, ¿no sería mejor que huyeran de inmediato para evitar ese desastre?

“La tierra húmeda de la primavera ya no tiene dónde posarse; en miles de kilómetros de tierra desnuda apenas hay gente… Este fuego ya ha llegado hasta nuestro Dengzhou, ¿cómo podrían mantenerse tranquilos los demás lugares? En tiempos como estos, es lo mismo en cualquier lugar: es mejor quedarse en casa de forma honesta que morir fuera sin dejar rastro.” Quien hablaba era un anciano de cabello blanco, vestido con una túnica de algodón blanco; era un erudito local bastante conocido. Al ver que algunos guardias de la puerta de la ciudad los miraban, hizo un gesto con la mano para indicarles que no se reunieran allí y que se dispersaran rápidamente. Luego suspiró suavemente y murmuró para sí mismo: “Estos no son soldados, son claramente bandidos y malhechores. ¿Qué clase de gente reúne el Rey Han…?”
Antes de que el grupo de la tienda de té se dispersara, de repente hubo alboroto en la puerta sur. Algunos jóvenes, aunque sabían que era mejor no meterse en problemas, curiosos, estiraban el cuello para ver qué ocurría. Cuando escucharon gritos de júbilo desde la puerta de la ciudad, al parecer porque el Palacio del Rey Han había enviado refuerzos, se fueron con desgana. Solo el anciano de cabello blanco permaneció un rato en el camino, apoyado en su bastón; al ver pasar a más de cien jinetes a toda velocidad, frunció el ceño.
Esos hombres parecían muy diferentes de los que había traído inicialmente el príncipe heredero del Rey Han. ¿Acaso el Palacio del Rey Han contaba con tropas tan valiosas?
Al infiltrarse sin problemas en la prefectura de Ninghai, Zhang Yue suspiró aliviado y ordenó dirigirse directamente a la oficina del gobernador. Probablemente debido a la actitud demasiado dominante del grupo traído anteriormente por el príncipe heredero Zhu Zhanli, ahora su grupo avanzaba a gran velocidad por las calles, sin ver a nadie en el centro del camino. Al llegar a la oficina del gobernador, asintió y con un gesto de su mano, alguien se apresuró a capturar a los pocos que estaban allí sin entender qué ocurría. Inmediatamente después, grupos de jinetes desmontaron y entraron en la oficina de manera ordenada. Fue entonces cuando sonrió a Fangling, que estaba a su lado a caballo.
“Menos mal que tienes información precisa; de lo contrario, no habríamos podido aprovechar la oportunidad de que el príncipe se fuera para infiltrarnos en la ciudad.”
“Aun si él estuviera aquí, con el nombre del Rey Han podríamos entrar fácilmente. Todo el tiempo que he invertido en mis habilidades no ha sido en vano.” Aunque el nuevo emperador había ascendido al trono sin cambiar la posición de la Guardia Imperial, Fangling siempre había estado preocupado, ya que temía ser visto por Zhu Zhanji como un hombre codicioso y lujurioso. Ahora que tenía la misión de proteger a Zhang Yue hasta Dengzhou, finalmente respiró aliviado. Sonrió de nuevo y dijo: “Además, el Rey Han es tacaño con su hijo, al darle un grupo tan desorganizado.”

Mientras los dos hablaban, desde adentro comenzaron a oírse sonidos de peleas y gritos de dolor. Antes de que esos ruidos se calmaran, muchos soldados dispersos por la ciudad llegaron poco a poco, pero Zhang Yue y Fang Ling aún tenían a más de veinte soldados de élite a su lado. Tras una lucha breve, pronto hubo un gran número de personas tendidas en el suelo. Poco después, un oficial salió apresuradamente de la oficina del gobernador y, siguiendo las normas, se arrodilló de una rodilla en señal de respeto.

“Les informo, señores, que la oficina del gobernador ya está limpia. Se dice que el gobernador está encarcelado. ¿Debemos liberarlo?”

“¡Por supuesto que sí!”, respondió Zhang Yue sin pensarlo. Al ver que el oficial se levantaba para irse, lo llamó de nuevo: “Envía a más gente a las puertas norte y sur de la ciudad; asegúrate de capturar a todos los guardias. Recuerda, tienen que estar todos intactos, así, si Zhu Zhanli regresa, no habrá sospechas. A partir de ahora, solo se permitirá entrar, no salir. Luego, envía a alguien a informar a toda la ciudad sobre la situación actual de los funcionarios del gobierno y envíalos a patrullar para mantener el orden. Publica un edicto de tranquilidad en mi nombre”.

Fang Ling, al ver cómo Zhang Yue organizaba todo de manera ordenada, no pudo evitar levantarle el pulgar en señal de admiración. Sin embargo, como tenía espías asignados por la Guardia Imperial, le habló brevemente a Zhang Yue, quien luego se fue apresuradamente con dos de sus subordinados. Mientras tanto, Zhang Yue desmontó y entró en la oficina, donde vio a dos soldados fuertes sacando a un hombre de mediana edad cubierto de heridas en una camilla; sin duda era el gobernador. Se acercó para consolarlo.

“Es toda mi culpa… No pude detener a estos rebeldes. La gente inocente de la ciudad sufre; por favor, tenga piedad de ellos”.

Al ver que el gobernador, con lágrimas en los ojos, confiaba en la gente común, Zhang Yue accedió de inmediato. Ordenó que llamaran a un médico y luego fue al tribunal para redactar un edicto de tranquilidad, pidiendo a los soldados que sabían leer que hicieran copias de él. Al mediodía, cada funcionario del gobierno recibió una copia del edicto, que se distribuyó por toda la ciudad. La gente, confundida por los acontecimientos, vino en grupos con ancianos y niños para leerlo.

“Se informa a todos los habitantes de Ninghai: el Príncipe Han se ha rebelado contra el emperador, algo inaceptable según la justicia celestial. El príncipe heredero, junto con traidores, ha tomado Ninghai, atacando al gobernador y oprimiendo al pueblo. Yo, por orden del emperador, he venido a pacificar la región y restablecer la paz. Ahora, nuestro emperador declara que partirá personalmente a la guerra, vencerá al enemigo y eliminará a los rebeldes. Así, todos los súbditos podrán vivir en paz…”

El anciano de cabellos blancos que estaba al frente recitaba en voz alta, letra por letra, y como las palabras eran sencillas y fáciles de entender, incluso la gente común que no sabía leer podía comprenderlas, por lo que poco a poco todos mostraron expresiones de alegría. Al llegar al final, el anciano se detuvo un instante y miró fijamente la firma y el sello oficial durante un buen rato.
“El maestro Huang…”
“Zhang Yue, comisario imperial, qué bien que has venido…” Murmuró el nombre de la firma y, de repente, apoyándose en su bastón, se dio la vuelta y dijo en voz alta: “¡Es el señor Zhang de la prefectura de Qingzhou, él es quien lidera las tropas!”
Aunque era mayor, su voz era sincera y todos pudieron escucharla claramente. Con un grito de júbilo, todos comenzaron a gritar también, y en un instante, bajo el gran árbol de locustas reinaron gritos de alegría. No solo allí, sino en casi todos los lugares donde se habían colgado los anuncios, ocurrió lo mismo. La gente, que durante días había vivido en tensión, ahora se relajó, no solo porque finalmente el gobierno había enviado a alguien, sino, lo que era más importante, ¡ese alguien era Zhang Yue!
Aunque ese señor Zhang había decapitado a cientos de personas de un solo golpe en Qingzhou, ahora toda Shandong aplicaba políticas de ayuda mutua y exenciones fiscales para la colonización de tierras, lo que también beneficiaba a la gente de la prefectura de Dengzhou. Además, en todos estos años, siempre que ese señor Zhang intervenía, casi nunca fracasaba; ¡el príncipe heredero del rey Han no sería una excepción!
Mientras los anuncios que buscaban tranquilizar a la población lograban calmar a la ciudadanía, Zhang Yue ya había reunido a sus hombres y estaba listo para partir. Anteriormente, Liu Zhong ya se había dirigido a Weihaiwei con ciento ochenta hombres, y probablemente ya se habría encontrado con el príncipe heredero del rey Han. Aunque confiaba en las habilidades de Liu Zhong, no estaba seguro de su capacidad para enfrentarse a ese general experimentado, por lo que decidió ir allí para unirse a él.
“Hermano Fang, te dejo esto a ti. Los soldados que defienden la ciudad ya están reunidos, y con las dos puertas cerradas, a menos que ataque un ejército grande, no habrá problemas por ahora.”
“¿De verdad no necesitas que te acompañe?”
“Tranquilo, o bien son tus subordinados o soldados de élite seleccionados del ejército imperial; sin duda pueden manejar a un grupo de desorganizados.”
Fang Ling realmente no podía entender de dónde sacaba Zhang Yue tanta confianza, pero al pensar que el emperador se atrevía a enviarlo, seguramente no estaría arriesgando algo insignificante, así que decidió no insistir. Llevó personalmente a los hombres hasta la puerta norte y, al ver cómo esos pocos jinetes se alejaban levantando polvo, se concentró en organizar la ciudad que acababa de “recuperar”. Según los informes de sus espías, todavía había muchos obstáculos allí.

La base de las murallas de Weihaiwei estaba hecha de piedra, revestida por fuera con ladrillos azules y rellena por dentro con tierra compactada. La ciudad tenía una anchura de diez y cinco pies y una profundidad de ocho pies, ocupando una área de más de seis li cuadrados. Era una fortaleza sólida en la costa oriental. Contaba con aproximadamente dos mil soldados, pero debido a sus repetidos enfrentamientos contra los piratas japoneses, su fuerza militar era mucho mayor que la de las guarniciones de Qingzhou o Yanzhou.

En ese momento, la tensión en el vestíbulo de la oficina de la guarnición ya duraba mucho tiempo. Zhu Zhanli, heredero del rey Han, se había apostado con sus subordinados en el lado derecho, mientras que Liu Zhong y otros ocupaban el lado izquierdo. El comandante Wei Qing, sin embargo, ni siquiera miraba a esos dos, sino que fijaba su atención en el oficial de mediana edad que estaba junto a Zhu Zhanli. Finalmente, ya no pudo contener su ira y gritó con severidad: “Li Cheng, ¿tú, como oficial subalterno, te atreves a alinearte con los rebeldes?”

“¿Rebeldes? Sería mejor que el comandante Wei supiera cuándo retirarse. Debe recordar que el rey vencedor es el que gana; cuando mi padre tome el trono, usted será uno de los principales héroes”, dijo Zhu Zhanli, cerrando con fuerza su abanico y hablando con una sonrisa irónica. “El comandante Wei ha estado defendiendo Weihaiwei durante días y días, ganándose el respeto de la gente local. También es muy hábil al liderar a sus tropas. Pero usted solo tiene el mismo nombre que el famoso general Wei Qing; ¿acaso ha tenido alguna oportunidad de demostrar sus habilidades? Durante todos esos años bajo el mando de Liu Zhong, ¿alguna vez lo recomendó o lo apoyó en algo? ¡Nunca!”

Zhu Zhanli siempre había sido sumiso ante su padre Zhu Gaoxu y en la capital tampoco se destacaba. Pero ahora que finalmente había sido asignado para liderar por sí mismo, quería reunir a sus propios seguidores, así que volvió a usar las mismas palabras persuasivas que ya había empleado innumerables veces: “Mata a Liu Zhong y póngase del lado de mi padre; así será un héroe en el futuro. Pero si insiste en su error, solo morirá con él. Usted mismo lo promovió; debe saber cuál es su prestigio entre los soldados…”

“¡No todos en el ejército son tontos! ¡No caerán en sus engaños!”

Al ver que Zhu Zhanli lo trataba como si fuera un pez en la tabla de cortar, Liu Zhong se enfureció. Él también era un hombre que había luchado en medio de la violencia. De repente se puso de pie, rasgó la parte delantera de su ropa y mostró su pecho musculoso, antes de golpearse fuertemente el pecho derecho: “¡Mi vida está aquí! Si tienen valor, vengan a quitármela. Pero no olviden que mi vida no importa, pero aquellos que actúen así serán considerados rebeldes ante la corte, sin posibilidad de retorno. Recuerden que esta vez el emperador mismo está liderando la campaña”.

Aunque Zhu Zhanli llegó primero y tomó el control de la situación, Liu Zhong llegó un paso tarde, pero en ese momento la balanza estaba igualmente equilibrada. Después de todo, el sentido de lealtad al emperador estaba grabado en el corazón de la mayoría de las personas, y nadie quería llevar el nombre de traidor. Al ver que todos a su alrededor parecían retraídos, Zhu Zhanli se dio cuenta de su error. Incluso su propio padre, el príncipe Han Zhu Gaoxu, solo había levantado la bandera de la rebelión contra Jingnan y no se atrevía a declarar abiertamente su intención de arrebatar el trono; lo que había dicho en privado podía tolerarse, pero decírselo en voz alta era sumamente inapropiado.
Pero las palabras dichas ya no se podían retirar, así que tuvo que armarse de valor y decir con ferocidad: “Mi padre es invencible en valentía; incluso el emperador Taizong lo llamó valiente. ¡Incluso si él mismo lidera el ataque, seguramente será derrotado! Comandante Wei, solo te doy diez respiraciones más. Si sigues siendo terco después de eso, no me culpes por no ser misericordioso. ¡Uno!”
En cuanto comenzó a contar, la situación que Liu Zhong había logrado recuperar de repente volvió a cambiar. Todos los que estaban detrás de Zhu Zhanli sacaron sus armas, mientras que el otro bando, aunque era menor en número, también desenvainó sus espadas con rostros serios. Mientras Zhu Zhanli contaba lentamente hasta diez, de repente se escuchó un gran alboroto afuera. Un instante después, una voz llegó desde el exterior del patio:
“¡En el mar, hay docenas de barcos que se acercan!”
Al escuchar esto, Wei Qing, que hasta entonces había permanecido inmóvil, sacó rápidamente su daga y gritó con furia: “Licheng, si por tu culpa los piratas invaden y causan caos, ¡ni siquiera los soldados de Wei ni la gente de Shandong te perdonarán!”
En medio del desconcierto general, Licheng también palideció. En ese momento, un soldado que Licheng había enviado a vigilar el patio exterior irrumpió furioso en el salón: “¡Señor, algo terrible! ¡En el mar parecen ser barcos del imperio Ming! Además, afuera de la ciudad, hay más de cien jinetes que se acercan, con banderas que llevan el símbolo de… Zhang!”
“¡Jajaja, qué bien, realmente qué bien!”
En ese instante, Liu Zhong, que ya sabía de antemano que esto ocurriría, no pudo evitar reírse a carcajadas. Entre sus risas, no se sabe cuántas espadas cayeron al suelo con un estruendo, un sonido extremadamente desagradable.