Capítulo 694: Sangre en el palacio, el camino del caballero

Después de que el emperador falleciera y fuera colocado en su ataúd, dado que todos sabían que su muerte repentina estaba relacionada con su vida disoluta, las seis cortes, tanto oriental como occidental, se llenaron de temor. Aquellas que tenían hijos lograban mantener la calma, mientras que las sin hijos no necesitaban fingir: mostraban rostros llorosos. Cuanto más sabían que el príncipe heredero había regresado y que la emperatriz Zhang ahora era quien gobernaba las seis cortes, más se sentían desesperadas e impotentes. Todos pensaban que, con el emperador en el trono, tendrían al menos una década de tranquilidad. Si hubieran sabido que su salud no resistiría tanta agitación, ¿quién habría sido tan insensato como para intentar controlarlo? ¡No eran jóvenes damas recién llegadas al palacio buscando favores!
En comparación con las demás cortes, el Palacio de Changning estaba en silencio, o mejor dicho, sin vida. Después de la visita de Zhu Ning, solo quedaban cuatro personas para atender el gran salón del palacio. En ese momento, tres de ellas se habían ido en secreto a averiguar detalles sobre la preparación del altar funerario, con la intención de saber si ya se había decidido quiénes serían enterrados con el emperador. Solo quedaban la concubina imperial Guo y su dama de confianza, Ji Xiang.
En ese instante, la concubina imperial Guo estaba sentada frente al tocador, peinando su cabello negro con un peine de jade. Tenía poco más de treinta años, lo que la consideraba joven entre todas las concubinas de las seis cortes. Gracias a su buen cuidado personal, incluso aquellas concubinas varios años más jóvenes parecían más envejecidas que ella. Dejó el peine con suavidad y, sin mirar atrás, le dijo a Ji Xiang:
“Antes, todos decían que la familia Xu del Duque de Wei era la más distinguida después de la familia real. Ahora, en cambio, es la familia Zhang del Duque de Ying. Pero pocos recuerdan que, cuando aún vivía el emperador Taizu, la familia Guo del Marqués de Wuding, aunque no igualaba a la familia Xu en títulos y méritos, no les iba en nada a la zaga. En aquel entonces, la familia Xu solo tenía un duque, mientras que la familia Guo contaba con dos marqueses.”
Ji Xiang la había seguido desde que la concubina imperial Guo entró al palacio. Sabía que era astuta, encantadora y muy hábil para halagar, y que sabía cómo comportarse y ganarse el corazón de los demás. Sin embargo, nunca la había oído alabar así a su familia. Se quedó atónita. Al ver la expresión sorprendida de Ji Xiang en el espejo, la concubina imperial Guo sonrió con autocrítica.

“Los logros militares de mi abuelo y de mi bisabuelo eran ciertamente notables, pero entre esos grandes generales fundadores, no se consideraban excepcionales. De no haber sido por el gran cariño que la emperatriz Ning tuvo siempre con el emperador Taizu, quizás habrían tenido el mismo destino que otros héroes. Aun así, mi tía se casó con el príncipe de Ying, pero al no tener hijos, solo pudo ver cómo su principado era abolido. Mi tía mayor, llena de amargura, dejó una carta para su hija y se suicidó. Mi abuelo tuvo doce hijos; mi tío mayor se casó con la princesa de Yongjia, y mi tío tercero, por sus méritos, se convirtió en comandante derecho del ejército. Pero mi padre solo fue encargado de los tesoros del palacio del príncipe de Liao. De no haber sido por mi nombramiento como concubina imperial, ¿cómo habría podido mi hermano heredar el título de marqués de Wuding el año pasado?”
Al decir esto, suspiró profundamente: “Por eso digo que en esas familias nobles, con sus grandes mansiones llenas de decenas de personas, ¿acaso hay un solo día de tranquilidad? Crecí desde pequeña en el palacio del príncipe de Liao y también vi las dificultades y sufrimientos detrás de la dignidad de esa princesa. Desde hace tiempo entiendo que para una mujer, solo los hijos son su verdadero apoyo. Por fin se cumplió mi deseo: tuve tres hijos, pero dos estuvieron siempre enfermos desde pequeños, y el único tampoco parece tener una vida larga. No puedo dejarlos, pero si sigo viva, solo los perjudicaré aún más…”
Al principio solo sintió sorpresa, pero ahora Ji Xiang, a medida que escuchaba, cada vez veía más señales de mala suerte, y rápidamente trató de consolarla: “Por favor, majestad, no se preocupe. Aunque desde tiempos del emperador Taizu hubo prácticas de entierro junto al difunto, siempre se elegían concubinas sin hijos. ¿Acaso la emperatriz Ning no murió de muerte natural? Usted, al menos, dio a luz a tres príncipes. Además, mire a la concubina Li Xian y a la concubina Zhang Shun: ambas viven en paz…”
“Ellas ya no gozan del favor imperial. Como están cerca de la emperatriz, naturalmente viven en paz.”
La concubina imperial Guo tomó de la mesa de maquillaje una caja de madera de sándalo púrpura tallada con nueve dragones jugando con perlas, acariciando suavemente los diseños, como si volviera a aquellos tiempos pasados: “El emperador y la emperatriz han estado casados muchos años; yo, por supuesto, no puedo compararme. Lo único que puedo hacer es hacerlo feliz, no restringirlo con todas esas reglas y normas. Por eso todos saben que al emperador le gusto más yo. Aunque la emperatriz tenga gran poder y goce del respeto del emperador Taizong y del emperador, nunca realmente comprendió sus sentimientos. Solo yo lo trato como a un esposo, como a un soberano. Todos dicen que fui yo quien lo mató; ahora iré con él para acompañarlo.”
Mientras hablaba, ya había abierto suavemente la cerradura de la caja y con su mano derecha agarró con fuerza el objeto que había dentro. Casi sin dudarlo, tomó el afilado puñal y se lo clavó profundamente en el pecho. Cuando se escuchó el grito de sorpresa de Ji Xiang a sus espaldas, su voluntad ya comenzaba a desvanecerse.

Incluso si tenía que morir, no esperaría a que la emperatriz Zhang utilizara la orden de Zhu Gaochi para que la enterraran con ella, ¡y mucho menos mostraría una actitud suplicante! Mientras sus hijos pudieran seguir viviendo bien…
Cuando llegó la noticia de que la concubina Guo se había suicidado, Zhu Zhanji estaba consolando a sus hermanos menores. Como nieto mayor del emperador y posteriormente nombrado príncipe heredero a temprana edad, no vivía con ellos, pero seguía mostrando mucho cariño por ellos. Debido al calor, todos estaban cubiertos de sudor; el príncipe Teng y el príncipe Wei, que siempre habían estado enfermos, apenas podían soportarlo. Al escuchar la noticia de la muerte de la concubina Guo, el príncipe Teng se desmayó de inmediato, y el príncipe Liang, hijo de ella, rompió a llorar a gritos; solo el príncipe Wei, de cinco años, permanecía atónito. Al ver esto, Zhu Zhanji ordenó llamar a los médicos imperiales y que alojaran a los príncipes en el palacio, mientras él se apresuraba hacia el Palacio Changning.
En la entrada del Palacio Changning, se encontró por casualidad con la emperatriz Zhang, quien también había llegado allí. Rápidamente la llamó “madre”. Al verla absorta en la placa con caracteres dorados sobre fondo azul, y conocedor de los asuntos del harén, se sintió algo extrañado.
“Nunca imaginé que la concubina Guo fuera tan valiente.”
La emperatriz Zhang no esperaba que la concubina Guo tomara tal decisión en silencio; tras suspirar, no supo qué sentir. Al entrar al Palacio Changning junto a Zhu Zhanji y enterarse de que la criada Ji Xiang había muerto al chocar contra una columna al intentar seguir a su señora, sintió una angustia indescriptible y se quedó parada en la habitación más exterior, sin atreverse a avanzar. Después de permanecer en silencio un rato, se volvió hacia Zhu Zhanji y dijo: “Ella también era tu madrastra. Ve a despedirte de ella por última vez; yo no iré, para no sentir tristeza al verla. Los príncipes Teng, Liang y Wei son muy dignos de compasión; son tus hermanos legítimos. Si en el futuro hay recompensas, debes tratarlos con generosidad. ¿Lo entiendes?”
“Sí, lo recordaré.”
Después de regresar a la capital, Zhu Zhanji ya había escuchado algunos rumores y, por supuesto, estaba muy insatisfecho con la concubina Guo. Pero ahora que ella había muerto, no tenía nada más que decir, así que accedió a las palabras de su madre. Al entrar en la habitación, vio manchas de sangre impactantes en el centro y en las esquinas; aunque no era un niño que no hubiera visto sangre, se quedó atónito. Al principio, al llegar apresuradamente, pensó que la concubina Guo se había suicidado con una soga blanca, pero ahora sabía que había sido con un cuchillo. A pesar de sus prejuicios, su odio se transformó en horror.
“La concubina Guo será enterrada según los rituales en el mausoleo; Ji Xiang también recibirá un entierro digno, y sus familiares serán atendidos. Después del funeral, el Palacio Changning será designado templo temporal.”

Este episodio durante el período de luto nacional no causó gran revuelo en la capital. Aunque la concubina Guo provenía de una familia noble, la familia del marqués de Wuding ya había perdido su influencia; la familia Guo de hoy ya no tenía el prestigio de los tiempos de Hongwu. Más tarde, Zhu Zhanji, instado por los funcionarios a ascender al trono como emperador, se despidió uno por uno de sus concubinas para enterrarlas con él, y lo que ocurrió en ese momento era algo que ni siquiera los extraños debían conocer. Solo Chen Wu, que siempre acompañaba a Zhu Zhanji, sabía que, al regresar del lugar donde se enterraron las concubinas, el emperador no probó bocado en la cena y no durmió en toda la noche.

El nuevo emperador concedió amnistía a todo el reino y originalmente pensaba honrar a los antiguos nobles, pero como Zhu Gaochi ya había ascendido a todos los funcionarios civiles y militares a altos cargos al ascender al trono el año anterior, no solo había puestos vacantes para alguien como Zhang Fu, sino que incluso personas como Yang Shiqi ya no tenían cargos disponibles. Por eso, Zhu Zhanji simplemente obsequió a los ministros libros con inscripciones oficiales y les dio diversos objetos, siendo las provincias de Han y Zhao las que recibieron los regalos más generosos. Además, debido a Zhu Ning, el palacio real de Zhou también recibió un salario anual, una recompensa mayor que la que recibían los hijos del emperador Taizu.

En medio de esta atmósfera armoniosa, había también algunas notas disonantes: Liu Guan, el censor en jefe izquierdo que originalmente viajaba río arriba por el canal, al enterarse de la muerte del emperador, abandonó inmediatamente el barco y viajó día y noche hasta llegar a la capital en los veintisiete días del período de luto. Sin embargo, lo que lo esperaba era un decreto frío: debido a los años de desastres causados por las inundaciones del río Amarillo, Liu Guan debía inspeccionar sus rutas. Debía partir de inmediato, sin demora. Además, Liu Jun, ex comandante de la guardia imperial de Nanjing, era un criminal extremadamente peligroso y debía ser ejecutado; debido al período de luto, la ejecución se pospuso y fue encarcelado en la prisión de la guardia imperial.

Las noticias en la capital se difundían rápidamente, y tan pronto como se emitió el decreto, la residencia de la familia Liu en el barrio de Qunli, que antes estaba siempre llena de gente, pasó a ser un lugar que se evitaba. Todos podían ver que Liu Budao, quien había sobrevivido a tres dinastías de encarcelamientos, condenas y destierros y seguía manteniéndose firme en la corte, probablemente realmente había caído en esta nueva dinastía. Al mismo tiempo, Zhang Yue también recibió su nombramiento, asumiendo temporalmente el cargo de censor en jefe izquierdo.

Aunque tanto el administrador de Ying Tianfu como el censor en jefe izquierdo pertenecían al cuarto rango oficial, los funcionarios de la capital y los de las provincias siempre habían sido diferentes. Además, ahora que Liu Guan estaba inspeccionando las rutas del río Amarillo y Wang Zhang gobernaba Henan, aunque existían vicecensores izquierdos y derechos, todos eran ancianos que preferían no meterse en problemas. Por eso, aunque Zhang Yue solo actuaba de forma interina, su ascenso a un alto cargo oficial a tan temprana edad dejó a muchos asombrados. Incluso los ministros con quienes había trabajado durante años, como Yang Rong y Yang Shiqi, expresaban en privado cierta admiración.

“El emperador Taizong te oprimió durante tantos años, y ahora que el emperador actual asumió el poder, parece que te han ascendido en apariencia pero degradado en realidad. ¿Qué sientes ahora?”

Al atardecer, aprovechó un momento para visitar a su suegro y maestro; finalmente logró quedarse a cenar en casa de su suegra. Pero apenas llegó al estudio, le dijeron esas palabras, y Zhang Yue solo pudo sonreír amargamente. Al ver a Du Zhen recogiendo cosas en el escritorio con expresión inexpresiva, se acercó hábilmente para ayudarlo y volvió a suspirar: “Maestro, por favor no se burlue de mí. Puedo soportar este rango, pero no el cargo de Viceministro de Inspección. Además, conozco bien el carácter del emperador; definitivamente no pretende que yo dirija la Oficina de Inspección en el futuro”.
“Oh, entonces ¿quiere que entre al gabinete o que dirija los seis ministerios?”, preguntó Du Zhen con calma. Al no recibir respuesta, levantó la cabeza: “No me estoy burlando. Nadie ha objetado este nombramiento, ni en las reuniones del gabinete ni en las del consejo. Después de todo, nadie es ciego ni sordo. Incluso si no fuera por haber protegido al emperador en su regreso, sus méritos anteriores ya merecerían recompensa. Sin embargo, creo que debe pensarlo bien: una vez que dé este paso, será difícil retroceder. Solo le pregunto: ¿quiere retirar esta firma o tiene otros planes?”.
Zhang Yue no sentía presión al jugar trucos con otros, pero siempre era honesto delante de Du Zhen. Ahora, frente a este anciano a quien siempre había respetado, le contó todos sus planes anteriores sin ocultar nada, incluso sus suposiciones sobre por qué el emperador le había otorgado ese cargo. Al final, se encogió de hombros y dijo: “Aunque el emperador Taizong siempre ha ralentizado mi ascenso, para ser justos, mis primeros pasos fueron bastante rápidos. De no haber sentado bases antes, no estaría tan impecable ahora. Además, maestro ocupa ahora un alto cargo en el gabinete; si yo también dirigiera la Oficina de Inspección, sumado a mi tío mayor, incluso si el emperador no sospecha, otros encontrarían motivos para criticar”.
“Los dos Shen también temían que fueras demasiado ambicioso, pero parece que se preocuparon en vano”, dijo Du Zhen, mostrando finalmente una leve sonrisa y asintiendo con aprobación. “Los ministros del gabinete en la capital son personas maduras y sensatas que saben tomar decisiones importantes. No importa si hay uno más o uno menos; el emperador no puede favorecerte siempre, y además está la emperatriz viuda. Que hayas pensado en todo esto demuestra que al final no fui en vano tu maestro. No ser arrogante por los méritos, no perder la calma en la confusión, mantenerse firme ante la fama y la riqueza, saber cuándo avanzar y cuándo retroceder: así, tanto los nobles como el pueblo lo respetan; eso es ser un caballero”.
Du Zhen siempre había venerado el camino del caballero. Zhang Yue recordó que él mismo le había dado esas ocho palabras en su momento, y al escuchar ahora esas palabras, asintió rápidamente en señal de acuerdo. El suegro y yerno continuaron hablando de otros asuntos. Cuando mencionaron la Fiesta Eterna, que duraría casi medio año, la puerta del estudio se abrió de repente con prisa.
“¡Padre, cuñado!”.

El pequeño Wu, vestido de blanco, parecía mucho más delgado que antes, pero en ese momento su rostro estaba rojo de emoción y en sus manos sostenía un papel: “Acaban de dejar una carta en la puerta y se fueron. El tío Yue la trajo y al verla resultó ser de mi maestro. Dice que el hermano Wan está bien en He Lin, que no debo preocuparme, que tarde o temprano atrapará a ese tipo y lo castigará para vengarme”. Al escuchar esto, Zhang Yue corrió hacia él de inmediato y le arrebató la carta de las manos. Había solo unas pocas frases, y las leyó en un instante. Al ver que el pequeño Wu lo miraba fijamente, le entregó rápidamente la carta a Du Zhen y dijo sonriendo: “¿Acaso no estoy preocupado por el viejo Wan? Ese tipo… además, fue el doctor Feng quien trajo la carta, pero él mismo no tiene noticias… Por cierto, ¿por qué el doctor Feng se fue al norte? ¿Cómo llegó esta carta?” “El maestro solo dijo que no quería quedarse aquí y involucrar a otros. De todos modos, los médicos de las regiones fronterizas son muy valorados; allí es más libre que en las tierras centrales…”, dijo el pequeño Wu al ver que Du Zhen había terminado de leer la carta. Rápidamente la tomó, la dobló con cuidado y la escondió en su manga antes de continuar: “La carta fue metida directamente por la puerta; no sé cómo llegó, pero es la letra del maestro, así que no puede ser falsa. Por cierto, cuñado, ¿cómo está ahora mi hermana mayor?” Al escuchar “hermana mayor”, Zhang Yue palideció de repente. Al ver que Du Zhen lo miraba, no sabía cuánto sabía ese suegro y de inmediato sintió un fuerte dolor de cabeza. Mientras pensaba en cómo hablar, se escuchó la voz baja de Mo Yu desde afuera: “Señor, alguien ha abierto la puerta trasera de la casa. Dice ser amigo del yerno y que tiene un asunto importante que discutir con él”.