Capítulo 693: La gracia paterna es como el mar

De la noche a la mañana, toda la ciudad se vistió de luto; las calles y rincones, antes llenos de rumores, quedaron en silencio. La gente suele temer lo desconocido, pero cuando la verdad se revela de repente, la reacción es más simple. Mientras que los príncipes, nobles y funcionarios civiles y militares tenían que ir a la Puerta de la Bondad, pasar la noche fuera de casa y cumplir numerosas prohibiciones, el pueblo común solo necesitaba volver a usar la ropa de color oscuro que ya había usado el año anterior y aguantar veintisiete días.

Aunque el emperador fallecido había dispuesto que los ritos fúnebres fueran sencillos —y, de hecho, la tumba aún no estaba terminada— y ordenó que no hubiera restricciones para bodas, las casas retiraron de forma unánime los carteles rojos frente a las puertas y las linternas, además de prohibir a sirvientes y familiares salir sin permiso. Zhu Gaochi había sido príncipe heredero durante más de veinte años, y los funcionarios lo conocían bien; después de tanto tiempo esperando a un emperador de carácter razonable, ¿quién hubiera imaginado que se iría de repente?

Zhang Yue llegó a la capital un día después que Zhu Zhanji. Como aún era el administrador de Ying Tianfu y viajaba bajo el pretexto de visitar a su padre, no tuvo otros asuntos que atender después de los rituales fúnebres y, al no poder quedarse en la oficina, siguió viviendo en casa. Sin embargo, aún no se había recuperado del estrés del viaje cuando, al mediodía de ese día, un visitante inesperado llegó a su casa.

Al ver que Yuan Fang llevaba una túnica de seda oscura con cinturón negro, igual que él, Zhang Yue no entendía bien qué estaba pasando. Tras saludarlo, lo invitó al salón principal para ofrecerle té y preguntó, de forma algo fingida: “¿Señor Yuan, ha recuperado su cargo oficial?”

“Un buen caballo no vuelve a comer hierba vieja. Después de haber renunciado con tanto esfuerzo, ¿por qué volver a anhelar el poder y obstaculizar el futuro de otros?”, dijo Yuan Fang con mayor libertad, ya que Zhang Yue había enviado a los sirvientes fuera. “El príncipe heredero aún no ha ascendido al trono, y los funcionarios civiles y militares siguen solicitando su intervención; por eso aún no es momento de recompensar méritos. Pero ya he hablado con el príncipe heredero y espero conseguir un puesto en la Oficina de los Cinco Comandantes del Ejército en la capital; probablemente lo lograré. Sea cual sea mi cargo, si me ordenan algo, obedeceré; no importa si vuelvo a dirigir la Guardia Imperial”. Luego contó lo que le había pasado en el canal y preguntó: “El príncipe heredero escuchó que Wang Bin te bloqueó el camino en el viaje. Dijo que me preguntara qué te dijo”.

Frente a Yuan Fang, Zhang Yue sabía que él tomaría las decisiones adecuadas cuando llegara el momento, así que relató con total sinceridad lo sucedido en aquel entonces. De inmediato, su expresión se ensombreció: “Viendo cómo Wang Bin se mostraba tan confiado en ese momento, temo que no solo en Dezhou, sino también en Jinghai de Tianjin y en otras regiones, no se sabe cuántos oficiales estarán dispuestos a apoyarlo. Además, incluso si lo supiéramos, en este momento crítico no sería fácil someterlos uno por uno”.
“Por eso también sé que tu carta maestra aún no ha llegado su momento. Además, si lo haces de forma demasiado evidente, ese líder Tang podrá escapar ileso, pero el maestro de tu prima no tendrá tanta suerte. En este mundo, todos necesitan médicos, pero también los temen más que a nada, especialmente a aquellos que causan la muerte”.
Los dos sonrieron entendiendo mutuamente sus pensamientos y dejaron de hablar del tema, prefiriendo charlar tranquilamente mientras sostenían sus tazas de té. Mientras conversaban, Yuan Fang de repente cambió de tema: “Por cierto, ¿sabes dónde está ahora la princesa de Chenliu?”.
Zhang Yue estaba pensando en cómo se sentiría su padre, Zhang Zhuo, al saber que Yuan Fang había ido a su casa; al escuchar esa pregunta de repente, sin entender su significado, se sintió inquieto. Zhu Ning no había regresado a Kaifeng desde que fue a rendir homenaje a Zhu Di el año pasado, y antes solía transmitirle noticias con frecuencia. Ahora que el emperador había fallecido, solo sabía que esa princesa de sangre real se encontraba en el palacio, pero no podía obtener más información.
“¿He oído que la princesa fue llamada al palacio por la emperatriz para acompañarla?”
“Sí, fue llamada al palacio, pero no para acompañarla”. Yuan Fang vio cómo el rostro de Zhang Yue se tensaba de inmediato; tras reflexionar un momento, dejó su taza de té. “También escuché esto de segunda mano. El emperador está gravemente enfermo, y la emperatriz toma todas las decisiones importantes sobre los asuntos del estado, por lo que inevitablemente descuida los asuntos del harén, y por eso pidió a la princesa que se encargue de ellos. En circunstancias normales, eso no sería un problema, pero hay rumores en el palacio de que ya se han decidido las concubinas que serán enterradas con el emperador; aparte de algunas que nunca tuvieron hijos, es muy probable que también estén la concubina Guo y la concubina Wang, las primeras en ser nombradas. Las noticias del palacio se difunden rápidamente, y temo que ahora la princesa se encuentre en una situación muy difícil al enfrentarse a personas cuya muerte está decidida”.
Cuando se nombró a la emperatriz, solo se designaron tres concubinas imperiales: la concubina Guo, la concubina Wang y la concubina Zhao Hui. Ahora, de repente, se pretende que dos de ellas mueran junto al emperador; las razones ocultas son evidentes. Al recordar que también se sacrificó a muchas personas tras la muerte de Zhu Di, Zhang Yue se estremeció, pensando que, a pesar de que no se habían practicado sacrificios humanos durante cientos de años desde las dinastías Han, Tang y Song, la dinastía Ming, que se autodenominaba una dinastía de rituales, seguía perpetuando tales prácticas bárbaras. Al pensar además en que Zhu Ning, aún soltera, tendría que enfrentarse a tales situaciones en el palacio, se sintió aún más furioso.

“Si no fuera por el bienestar del rey Zhou, la princesa de Chenliu tampoco habría aceptado este encargo. Incluso quien tenga ojos puede darse cuenta de los planes de la emperatriz; la princesa, tan inteligente, seguramente también lo sabe. Pero su determinación de ayudar al palacio Dai a superar futuros peligros no debe subestimarse. En estos tiempos, aunque para los hombres es difícil sobrevivir, para las mujeres es aún más difícil.”

Después de estar sentado tanto tiempo, Yuan Fang no tuvo más remedio que levantarse para despedirse, y Zhang Yue lo acompañó personalmente hasta la puerta. Al llegar a la segunda puerta ceremonial, de repente Yuan Fang se detuvo: “El príncipe heredero me pide que te transmita un mensaje: una vez que asuma el trono, reabrirá la prohibición marítima. Ahora que Wang Jinghong lidera una flota hacia el mar, él podrá alegar que se trata de misiones comerciales con Japón, lo cual le dará una justificación legítima y los ministros no podrán objetar nada. Además, si deseas conocer el final de la historia que te conté, quizás deberías preguntarle a tu padre.”

Después de haber estado en la dinastía Ming durante tantos años, Zhang Yue sabía que si en ese momento Zhu Zhanji, a través de Yuan Fang, hiciera promesas como “no te fallaré” o “te ascenderé”, entonces realmente debería decepcionarse. Pero al escuchar que Zhu Zhanji prometía reabrir la prohibición marítima, se sintió muy aliviado, pensando que, una vez que todo se estabilizara, finalmente podría dedicarse a hacer algo. Sin embargo, las últimas palabras de Yuan Fang lo tomaron por sorpresa; después de despedirlo, se dirigió directamente a la residencia de sus padres.

Aparte de Zhang Zhuo, que estaba de luto, los miembros más jóvenes de la familia Zhang cada uno tenía sus propias tareas. Las tres nueras tenían temperamentos diferentes: algunas se ocupaban de las tareas del hogar, otras se encerraban a leer y otras iban de visita. Durante el día, la gran casa solía estar en silencio. La señora Sun y sus nueras solo mantenían una relación normal, pasando la mayor parte del tiempo en casa, cuidando a sus hijas y nietas y disfrutando felizmente de la vida familiar. En ese momento, mientras jugaba con su nieta San San y hablaba con su hija Zhang Jing, tardó un rato en darse cuenta de que su esposo estaba sentado a su lado, inquieto, con algo de sudor en la frente, lo que la dejó perpleja.

“Señor, ¿tiene algo en mente?”

“Nada.” Al pensar que Yuan Fang estaba afuera, Zhang Zhuo se sentía inquieto, pero no quería explicárselo a su esposa. En lugar de eso, le dio unas palmaditas en la cabeza a Zhang Jing: “Durante el período de luto nacional, no hay necesidad de ir a la escuela, pero no se puede descuidar los estudios. Ese joven Liang escribió diciendo que llegará a la capital a fin de año; no queremos quedar en ridículo si no sabemos nada al respecto.”

“¡Padre, siempre subestimas a la gente!” Zhang Jing frunció el ceño con disgusto y dijo con orgullo: “¡Tanto yo como mi hermana Tian sabemos leer y escribir muy bien, y todos los maestros lo han elogiado! San San aún es pequeña; cuando crezca, podré enseñarle a leer también.”

“Parece que en nuestra familia va a surgir una joven talentosa, ¿eh?”
Mientras hablaba, Zhang Yue apartó la cortina y entró. Al ver que los ojos de Zhang Jing se iluminaban, corrió hacia ella rápidamente. Él se apresuró a decir: “Ya te lo he dicho varias veces; tu cuñada aún debe quedarse en Nanjing y no podrá volver en un buen rato”. Dicho esto, ignoró al pequeño, cuyo rostro reflejaba decepción, y fue a saludar a sus padres. Al ver a San San mirándolo fijamente con el dedo en la boca, se sintió un poco culpable; se acercó y acarició suavemente sus mejillas rosadas, lleno de una ternura indescriptible.
La señora Sun, al ver a su nieta retorciéndose incómodamente en sus brazos, le reprochó a Zhang Yue: “Si no vuelves pronto, la niña acabará olvidándose de que tienes un padre… Ay, todos estos años has estado yendo de un lado a otro sin rumbo fijo. Esta vez deberías poder quedarte en casa en paz por un tiempo, ¿verdad? Date prisa en hacer que tu esposa regrese; hace más de un año que no la veo y la extraño mucho. Además, cada vez que abrazo a San San pienso en Jingguan; no sé cómo estará ahora”.
Zhang Yue no temía a nada, salvo a las quejas y reproches de su madre, así que rápidamente sonrió y prometió hacerlo. Al ver a su hijo mayor hablando sonriente junto a la señora Sun, la escena resultaba increíblemente armoniosa. Aunque Zhang Zhuo tenía otros asuntos en mente, no quiso perturbar ese ambiente tan raro. Solo cuando la señora Sun lo llamó, él preguntó unas pocas cosas con una sonrisa y, bajo pretexto, llevó a Zhang Yue afuera para hablar en la habitación vacía del ala oeste.
Después de preguntar qué había dicho Yuan Fang, Zhang Zhuo quedó en silencio hasta que Zhang Yue mencionó la historia de aquellos años. Entonces, sobresaltado, recuperó la conciencia y, pálido, dijo: “¿Él te contó todo eso?”
“El tío Yuan solo habló de morir juntos”.
“Morir juntos, morir juntos…”, repitió Zhang Zhuo en voz baja dos veces, luego suspiró profundamente y se dejó caer en la silla, mirando el techo alto y diciendo con voz vacía: “Mi madre murió poco después de que nací; quedé sin apoyo en la familia Zhang. Aunque no me faltaba comida ni ropa, tenía hermanos mayores capaces tanto en letras como en armas, así que pasé más de diez años solo y solitario. Hasta que me casé con tu madre y, debido a los problemas políticos, hui a Pekín; en el camino me separé del grupo y fui atacado por bandidos, pero él me salvó. Pero en ese momento no sabía que no solo era un héroe generoso, sino también un pariente en quien podía confiar”.

Él no prestó ninguna atención a la expresión de Zhang Yue; en su mente apareció la imagen de aquel que lo había salvado con valentía. En aquel entonces, casi se había sumido en la desesperación. Antes solo pensaba que, al ser el tercer hijo ilegítimo y sin grandes ambiciones ni habilidades, no importaba mucho su futuro; bastaba con apoyarse mutuamente con su esposa para sobrevivir. Pero cuando llegó un momento crítico de vida o muerte, se dio cuenta de que había cosas que no eran meramente materiales, y que en situaciones decisivas también eran medios para protegerse a sí mismo.

“En aquel momento, él me salvó. Al saber que se dirigía a Pekín para unirse al Rey Yan, lo seguí. Por ser generoso y valiente, y por hablar conmigo sin la timidez típica de los hijos de familias nobles, decidí considerarlo como hermano adoptivo. También viajaban con nosotros mi cuñada y Mu Ning. Mi cuñada no estaba bien de salud, pero era una buena persona; incluso en el carro me ayudó a arreglar la ropa. Fue a través de ella como supe que el hermano Yuan, en su juventud, vivía con su madre; más tarde, cuando ella cayó gravemente enferma, tuvo que aceptar casarse con otro hombre como concubina. El dueño de esa casa no solo contrató a un médico para curarlo, sino que también le dejó suficiente dinero para vivir.”

“Todos dicen que morir de hambre es algo menor, pero perder la virtud es grave. Pensé que el hermano Yuan seguramente guardaría rencor por ese asunto del pasado, pero en una ocasión, mientras acampábamos, él no tuvo reparos en contarme lo que había sucedido. Desde que su padre murió junto a esos bandidos, hasta que su madre enterró los cuerpos y huyó apresuradamente del pueblo para dirigirse a Kaifeng, y luego cómo tuvo que casarse con otro hombre por pura necesidad, solo para que él pudiera sobrevivir en aquellas circunstancias… Mientras lo escuchaba, pensé que, aunque sus padres eran excepcionales, era aún más admirable que él mantuviera una actitud tan serena en tales situaciones.”

A diferencia del estado de ebriedad en que se encontraba Yuan Fang en aquel entonces, Zhang Zhuo estaba bastante lúcido. Al llegar a este punto, bajó de repente la cabeza y sacó de su cuello un trozo de hilo rojo al que estaba atado un anillo de jade. Al ver que Zhang Yue miraba con curiosidad ese objeto, no pudo evitar sonreír amargamente.

“Esto es lo único que mi madre me dejó; el hermano Yuan también tiene uno. En el camino nos topamos de nuevo con soldados derrotados del sur; después de esforzarnos por abrirnos paso y curarnos las heridas, descubrimos que los dos anillos eran idénticos. Debido a haber compartido tanto bueno como malo antes, reconocernos no fue tan complicado. Más tarde supe por el hermano Yuan que fue porque en esos anillos estaban grabadas las palabras ‘Tesoro Imperial de la Prosperidad’, y al ser vistas, mi madre fue confundida con descendiente de la familia real Song, lo que causó la destrucción de su familia. No tuvimos interés en investigar más sobre su origen, hasta hoy, cuando el caso de los descendientes de la familia Song en Shaanxi aún no se ha resuelto. Por eso, en aquel entonces, el hermano Yuan aprovechó el caos tras la rebelión de Jingnan y manipuló los registros oficiales, fingiendo siempre ser de Yangwu, Henan.”

Solo entonces Zhang Yue comprendió toda la historia y preguntó: “Si el tío Yuan salvó a papá y tienen tal relación, ¿por qué papá fingió no conocerlo después?”

“No era muy bueno en el combate, pero se había perfeccionado en habilidades callejeras. Creía que el Príncipe de Yan seguramente tomaría el reino, pero para intimidar a los eruditos, sería necesario restablecer la Guardia Imperial, así que se enfocó en esa vía. Sabía que yo no tenía influencia en casa y tampoco quería aprovechar esa relación, así que cuando llegamos a Beiping nos separamos; él dijo que decidiría abrirse camino por sus propios méritos. Para el cuarto año de Yongle, cuando regresé a Kaifeng con la abuela, él ya era capitán de la Guardia Imperial. En ese momento tú tenías solo cuatro años; te llevé con él y su esposa, quienes te quisieron mucho. Aunque yo y el hermano Yuan hacíamos negocios juntos, mi parte provenía de la dote de tu madre, mientras que la suya era el capital ahorrado con esfuerzo por su esposa. Pero ella falleció joven, sin esperarlo.”

Al decir esto, Zhang Zhuo miró a Zhang Yue, pensativo, y sonrió amargamente: “Tu hermano Yuan tuvo una grave enfermedad en su juventud y nunca pudo tener hijos, así que siempre te trató como a su propio hijo. Él ya había dicho que todo lo que dejara en el futuro sería tuyo. Por eso, incluso aunque el emperador concediera un privilegio hereditario, él nunca pensó en adoptar un hijo. Así que nunca debes olvidar que tienes a este tío ahí afuera.”

Zhang Yue asintió en silencio, pero en su interior suspiró profundamente. Había obtenido demasiado en esta vida de lo que no había podido tener en la anterior.