Capítulo 69: Noche de Año Nuevo

Pasar la víspera de Año Nuevo en familia es una costumbre antigua. Aunque las gotas de nieve en el cielo se convirtieron gradualmente en copos que cubrieron el suelo, al caer la tarde, las mansiones de los poderosos de Nankín estaban llenas de actividad; los familiares dispersos por todas partes regresaban al hogar para celebrar la festividad. Cuando los hermanos se reúnen, además de compartir afecto, también suelen compararse en cuanto a sus cargos y perspectivas futuras, y no son pocos los casos en que esa cena de reunión se convierte en motivo de disputas.

En ese momento, frente a la imponente puerta de la residencia del duque de Inglaterra llegaron dos grupos de personas. Debido a la nieve, ambos grupos viajaban en palanquines, y al encontrarse, estos se detuvieron, y las personas dentro salieron inclinándose.

Los que salieron del palanquín de la izquierda tenían poco más de treinta años; vestían una camisa de seda azul con motivos bordados en cinco colores y llevaban una corona de oro rojo en la cabeza. Los del palanquín de la derecha tenían unos veintiséis o veintisiete años; usaban una corona de oro púrpura para sujetar el cabello, un pañuelo de piel de zorro con perlas doradas alrededor de las cejas y una túnica larga con motivos de garzas doradas y flores de loto. Al verse, ambos intercambiaron una mirada al observar la vestimenta del otro.

“Hermano mayor, ¿no temes que padre diga que eres demasiado extravagante con tu atuendo de hoy?”
“¿Extravagante? Hermano menor, tu ropa no es mucho mejor que la mía. Además, padre murió en el campo de batalla; los tres servimos lealmente al emperador. ¿Qué hay de malo en lucir algo más lujoso? No robamos, no saqueamos al pueblo; todo lo que tenemos lo hemos adquirido con nuestros propios medios. ¿Acaso debemos temer los chismes de los demás?”

Zhang Fei y Zhang Ke se sonrieron y entraron juntos con orgullo. Ya dentro, Rong Shan los recibió con sus sirvientes, ordenando a estos que ataran los caballos y condujeran los palanquines, mientras él mismo se acercaba con una sonrisa para saludar a Zhang Fei y Zhang Ke. Al ver que estos distribuían monedas de inmediato, él las atrapó hábilmente y se inclinó rápidamente para agradecer.

“Señores, el señor y la señora están en el Salón Rongying; la cena familiar ya está lista.”

Zhang Fei hizo un gesto, y varios jóvenes sirvientes llevaron ante él a un joven apuesto. Al lado de Zhang Ke también apareció un niño aún con trenzas. Al compararlos, ambos vestían con esplendor, pero en sus expresiones se notaba un aire de arrogancia y desdén hacia los demás; en otras palabras, eran dos nobles arrogantes.

“Cada año hay esta cena familiar, pero este año hay tres jóvenes más de la familia de la tía; ¡esta vez será más animada!”, dijo Zhang Fei con una sonrisa forzada mientras observaba a Rong Shan, preguntando como si no le importara: “Hemos visto al hermano Jiu en el pasado, pero no sé nada de esos dos más jóvenes. Rong Shan, ¿cómo crees que se comparan con nosotros dos, ya que ellos han estado viviendo aquí con el mayor?”
La mirada de Rong Shan recorrió a Zhang Bin y Zhang Jin, y su sonrisa se hizo aún más amplia: “¿Acaso el segundo señor está bromeando? Los jóvenes señores Bin y Jin crecieron aquí, en Nanjing, bajo una excelente educación; todos los nobles los elogian. He oído que el segundo y el tercer señor también tuvieron hijos recientemente; les felicito desde aquí”.
Al escuchar esto, los hermanos Zhang Fei y Zhang Jue se sintieron muy orgullosos y, sin decir más, se llevaron a sus hijos en dirección al salón Rongying. Tan pronto como se fueron, Rong Shan ordenó rápidamente a los sirvientes que arreglaran todo afuera, se secó el sudor de la frente con la mano y, agarrando la orilla de su túnica, se apresuró a entrar, suspirando interiormente.
Todos eran de la misma familia; su propio señor era extremadamente discreto, pero ¿por qué el segundo y el tercer señor preferían el lujo y la ostentación?
Zhang Yue, Zhang Chao y Zhang Jiu ya esperaban en el salón Rongying. Aunque llevaban más de medio mes en Nanjing, nunca habían conocido a esos dos tíos. Zhang Yue había investigado bien y sabía que Zhang Fei era ahora comandante de la Guardia Divina de Estrategias, mientras que Zhang Jue era subcomandante de la Guardia Imperial. Aunque pertenecía a la Guardia Imperial, formaba parte de la guardia personal y no se ocupaba de investigaciones ni prisiones, por lo que Zhang Fu, al buscar información, no había empezado por sus propios hermanos.
Sin embargo, cuando esos dos tíos entraron al salón Rongying con sus familias, se saludaron mutuamente y, tras intercambiar pocas palabras, él comprendió realmente por qué el duque de Yingguo, Zhang Fu, y los hermanos Zhang Fei y Zhang Jue eran algo distantes. Mientras que Zhang Fu vestía ropa sencilla, esos dos iban adornados con hilos dorados y bordados brillantes; incluso la ropa y accesorios de Zhang Bin y Zhang Jin eran sumamente lujosos. En comparación, Zhang Jiu, aunque era el más elegante de los tres hermanos, ahora parecía incluso humilde.
Aunque él y Zhang Chao y Zhang Jiu subieron juntos para saludar, Zhang Fei y Zhang Jue ni siquiera los miraron directamente; solo asintieron levemente a Zhang Jiu sin decir nada amable. En cuanto se sentaron, comenzaron a hablar animadamente sobre placeres y diversiones. Zhang Fu intentó intervenir un par de veces, pero luego se quedó en silencio con el ceño fruncido.

Así, cuando llegó el momento de la cena familiar, aunque el cocinero de la casa se esforzó por servir plato tras plato delicioso, todos apenas probaron la comida; incluso Zhang Yue, con el estómago vacío, no tenía apetito alguno. No importaba quién fuera, tener a dos muchachos orgullosos sentados a su lado, que de vez en cuando mostraban desdén con una mirada altiva, hacía que el ánimo no mejorara en absoluto. En ese instante, solo deseaba que esa cena insoportable terminara cuanto antes.
De hecho, la cena de Año Nuevo terminó rápidamente; en poco más de media hora ya se retiraron los platos y se sirvió té. Pero Zhang Fu y Zhang Jue solo bebieron un sorbo y, con excusa de asuntos familiares, se despidieron llevándose a sus hijos. Sin embargo, incluso después de que se fueron, la atmósfera en la sala Rongying seguía tensa; la alegría de la víspera de Año Nuevo se había desvanecido por completo.
Zhang Fu suspiró profundamente, agitó la mano con cansancio y le dijo a Zhang Jue: “Se dice que ya hay una decisión respecto al asunto de tu padre; después del Año Nuevo se tomará una medida, y entonces tú y tu padre podrán verse. Por ahora, relájate y no salgas sin necesidad, para evitar causar más problemas”.
Al oír esto, el rostro de Zhang Jue se sonrojó y pronto también sus ojos se tiñeron de rojo; se levantó de su asiento, se arrodilló en el centro y, con solemnidad, golpeó tres veces el suelo con la frente. Zhang Fu, tomado por sorpresa, se quedó atónito por un momento antes de acercarse para ayudarlo a levantarse. Al ver un moretón en la frente de Zhang Jue, se conmovió y olvidó por completo su anterior enojo por su comportamiento impulsivo.
Por más que el chico fuera imprudente, al menos sentía un profundo cariño por su padre. Pero él… Mientras sus hermanos tenían hijos a su alrededor, él, ya cerca de los cuarenta, estaba solo; quizás estuviera destinado a no tener descendencia legítima…
Zhang Yue observó a Zhang Fu con una expresión de melancolía y pensó en buscar la manera de consolarlo, pero de repente Zhang Fu volvió a ponerse serio y reprendió a Zhang Chao, hablando sobre cómo hacer amigos y, finalmente, mencionó la posibilidad de incorporar a Zhang Chao al ejército Shence, para que pudiera ganar méritos en las batallas. Eso era precisamente el deseo de Zhang Chao, quien de inmediato se puso de pie para agradecer, con una expresión de gran alegría en el rostro. Sin embargo, cuando llegó el turno de Zhang Yue, después de reflexionar, Zhang Fu le dio otra orden.
“El hermano Chao y el hermano Jue irán a hablar con vuestra tía; yo tengo algo que decirle al hermano Yue”.

Tan pronto como Zhang Chao y Zhang Jiu se fueron, a Zhang Yue le resultó incómodo seguir sentado, así que se puso de pie, preguntándose qué asunto importante tendría Zhang Fu que tratar en ese momento. Cabe recordar que, ya que el asunto de Zhang Xin había quedado resuelto, su misión allí había llegado a su fin; una vez que su tío mayor, Zhang Xin, saliera de prisión después de las festividades, él debería quedarse un tiempo más antes de regresar a Kaifeng.

Pero Zhang Fu parecía no saber por dónde empezar; dudó durante un buen rato antes de decir: “Jiu Ge es demasiado preocupado, y Chao Ge tiene un carácter impulsivo; hay cosas que no me atrevo a contarles. Antes, Zhang Xin se encargaba de los trabajos de control de ríos, y aunque él mismo no se enriqueció, sus subordinados causaron una gran pérdida, equivalente a millones de monedas de oro y decenas de miles de taels de plata. Aunque en teoría debería ser tu tío mayor quien cubra esa pérdida, para obtener un castigo más leve es necesario hacerlo así”.

Al escuchar estas palabras, la mente de Zhang Yue se aclaró como un espejo, y comprendió mejor por qué su familia había reunido tanto dinero antes de su llegada. Pensaba que se usaba para sobornar a los funcionarios, pero al llegar a Nanjing descubrió que la Guardia Imperial era imposible de sobornar, y con la presencia de ese poderoso noble, no había necesidad de recurrir a sobornos con dinero. Por lo tanto, ese dinero servía simplemente para cubrir posibles déficits o para calmar la situación.

“Tío mayor, antes de mi llegada, mi abuela me ordenó que, si había necesidad de dinero, seguiría sus instrucciones. El dinero es algo externo al cuerpo; si mi tío mayor está a salvo, puede tomar esos dos mil taels de oro para cubrir el déficit. Si no es suficiente, la familia encontrará otra solución”.

“Con esto es suficiente”, dijo Zhang Fu asintiendo ligeramente, y luego sonrió: “Tu tía también dejó aquí bastante dinero y bienes, lo cual debería ser suficiente para cubrir ese agujero. En cuanto a ti, ahora que tienes el título de erudito, ¿quieres regresar a Kaifeng, quedarte en Nanjing para conocer más del mundo, o ir a estudiar al Instituto Imperial?”

Ante esta pregunta tan repentina, Zhang Yue se quedó atónito y, después de dudar mucho, finalmente respondió: “Es un asunto muy importante; por favor, tío mayor, déjeme pensarlo bien”.