Capítulo setenta: La Academia Imperial y la Guardia Imperial

La Academia Imperial de Nanjing se encontraba cerca de la calle Chengxian, en la calle detrás de Jinwu.
“En tiempos del Emperador Taizu, esta academia era un lugar al que los estudiantes lo amaban y temían a la vez. Lo amaban porque, si lograban graduarse, podían ocupar cargos como gobernador de un condado; con suerte, incluso podían llegar a ser administradores provinciales. Lo temían porque las reglas allí eran muy estrictas: un pequeño error podía acarrear castigos como latigazos, o incluso ser enviado a Yunnan como soldado o incluso ejecutado. Afuera, para cometer un delito había que ser juzgado y condenado, pero allí, con solo una palabra del director de la academia, una vida podía terminar.”
Ese día, Zhang Yue y Sun Han de Fangling llegaron frente a la academia y, al escuchar cómo relataban las antiguas reglas, no pudieron evitar estremecerse: ¿Eso era realmente una academia? ¿En qué se diferenciaba de una prisión? Tenían que comer y dormir allí, no podían salir durante las fiestas, no podían relacionarse entre sí ni hablar de asuntos de estado… Esas reglas tan estrictas solo podían ser establecidas por un emperador autoritario como Zhu Yuanzhang.
Al ver que Zhang Yue estaba pálido, Sun Han sonrió y dijo: “Pero eso fue en el pasado. Desde que el emperador ascendió al trono, muchas de esas reglas se han abolido. Además, entre los descendientes de los héroes hay muchos que aman las letras; no se puede seguir restringiéndolos a vivir en ese lugar horrible. Hay muchos eruditos en la academia, pero también muchas personas interesantes. Vamos, entremos con ellos a echar un vistazo.”
En realidad, Zhang Yue no tenía mucho interés en estudiar; ni siquiera la academia local le causaba pocas preocupaciones. De no ser porque Du Zhen le daba clases de forma creativa y original, probablemente habría seguido el camino militar como Zhang Chao y Zhang Qi. Aunque tenía cierto talento para los estudios y había aprobado los exámenes temprano, obteniendo siempre calificaciones excelentes, eso se debía a las técnicas de estudio que le enseñaba Du Zhen. Si tuviera que estudiar allí varios años, ¿no se convertiría en un tonto?
En días normales, la academia no permitía la entrada libre a extraños, pero en ese momento era vacaciones de Año Nuevo, y Sun Han de Fangling no era un estudiante común, sino descendiente de un héroe. Por eso, los guardias hicieron la vista gorda y los dejaron entrar con Zhang Yue, aceptando dinero a cambio y dándoles también un consejo amable.
“Hoy hay alguien inspeccionando la academia junto con el director, el señor Xiao. Tengan cuidado al entrar y salir.”

El jefe del Instituto Imperial era un funcionario de cuarto rango, ocupando un cargo de suma importancia; en ese lugar, era como si fuera el emperador, y los estudiantes no se atrevían a desobedecerlo. En aquel entonces aún no existía la práctica de comprar un puesto de estudiante, y Zhang Zhuo también tuvo que estudiar cinco años completos en el Instituto Imperial antes de graduarse; pensar en estudiar de forma intermitente era simplemente un sueño. Por eso, incluso descendientes de héroes como Sun Han de Fangling, al enterarse de que el jefe del Instituto Imperial, Xiao Wei, seguía en el cargo, caminaban con extremo cuidado al entrar allí.

Así, después de visitar los edificios y aulas del Instituto Imperial, es decir, de recorrer prácticamente todo el lugar, Zhang Yue dijo con una sonrisa irónica a Fang y Sun: “Hermano Fang, hermano Sun, ¿acaso intentan arrastrarme a un barco de ladrones? Les aseguro que si entro allí, en menos de dos meses probablemente enloqueceré. Que ustedes dos puedan aguantar es algo que realmente admiro”.

Fangling y Sun Han se miraron y sonrieron amargamente al mismo tiempo. Fangling, el mayor, se encogió de hombros con resignación y dijo: “Para ser sincero, en casa soy el segundo hijo y además hijo ilegítimo; mi padre, aunque tenía el rango de comandante, seguramente no me lo dejaría. Nuestra familia no tiene la misma tradición de funcionarios que la familia Zhang. Si no encuentro una salida, terminaré sin nada y esperando la muerte. Pregúntale a Sun; él también es nieto de la segunda esposa de su familia, y su situación es similar a la mía”.

“Aunque tú eres hijo único, tu padre es el tercero y nunca se convirtió en funcionario, así que tu situación no difiere mucho de la nuestra. Aparte de esos dos tíos tuyos, pocos héroes han mostrado favoritismo hacia el hijo mayor; además, tanto yo como el hermano Fang somos de tercera generación”. Sun Han hablaba con gran sinceridad, con un tono que transmitía sinceridad, “Aunque los estudiantes del Instituto Imperial ya no son como antes, si se presenta la oportunidad, aún se puede entrar directamente al servicio oficial, y también es más fácil presentarse a los exámenes imperiales”.

Fue entonces cuando Zhang Yue comprendió por qué, en la residencia del marqués de Baoding, se había llevado tan bien con Fang y Sun: tenían experiencias similares. Al darse cuenta de que Fangling y Sun Han hablaban con profundidad a pesar de conocerse poco, y que sus palabras eran solo por su bien, se sintió conmovido y les agradeció repetidamente, pero no aceptó de inmediato la idea de buscar un lugar en el Instituto Imperial.

En su vida pasada ya odiaba profundamente ese tipo de educación basada en exámenes; aunque en esta vida tenía que enfrentarse a pruebas aún más crueles como el estilo de escritura clásico, eso no significaba que estuviera dispuesto a soportar años de esfuerzos en un lugar dedicado únicamente al estudio.

Tras esa conversación, la distancia entre los tres se acortó aún más; mientras caminaban y bromeaban, en poco tiempo llegaron frente a un edificio discreto. Sin embargo, en ese momento, Sun Han de Fangling tenía el rostro sombrío. Al ver a Zhang Yue mirando con curiosidad hacia adentro, Sun Han lo agarró rápidamente y le susurró: “Puedes ir a cualquier otro lugar, pero este lugar es algo muy serio. Este es el Salón de las Penas: allí llevan a los estudiantes que cometen errores para azotarlos; es el lugar donde se destruyen las buenas costumbres”.

Mientras Zhang Yue escuchaba con escalofríos, de repente se oyeron gemidos dolorosos provenientes del Salón de las Penas, como si alguien estuviera siendo golpeado y tuviera la boca tapada. Recordando que durante el Festival de Primavera el Instituto Imperial seguía cerrado, no pudo evitar mirar a Fangling y a Sun Han. Fangling frunció el ceño y dijo vacilante: “Algunos estudiantes quizá no regresan a casa durante las fiestas… ¿Será que cometieron algún error?”

Los gemidos cesaron pronto. Un rato después, salieron dos sirvientes del Salón de las Penas, murmurando entre ellos. El primero, mientras caminaba, dijo riendo: “¿Quién le hizo al mocoso ese actitud de erudito todo el tiempo? Ahora que cometió un error, terminó en nuestras manos. Miren cómo tiene los ojos en la nuca; con un golpe en el taburete rojo y cinco azotes con el peine de bambú, veremos cómo se atreve a mirar a la gente después”.

“La primera vez es difícil, la segunda ya es más fácil; esta vez son cinco golpes pequeños, si vuelve a cometer un error también serán cinco, y si lo hace por tercera vez, ¡serán diez! ¿Qué dificultad hay en encontrar un error? Al principio, el hermano Xu no quiso molestarse en buscarlo… Oye, ¿quiénes son ustedes?”

El sirviente que hablaba, al ver gente afuera del Salón de las Penas, cambió de expresión. Al acercarse y ver que eran Fangling, Sun Han y un extraño, sonrió: “En plenas fiestas, ¿cómo tienen tiempo los señores Fang y Sun para venir al Instituto Imperial? Este joven me resulta muy desconocido; ¿es un estudiante nuevo o amigo de los dos señores?”

“Es el sobrino político del Duque de Yingguo; quizá en el futuro ingrese al Instituto Imperial, así que lo trajimos aquí para que eche un vistazo”.

En ese momento, otro sirviente mayor también llegó y examinó a Zhang Yue con mirada atenta. Al ver su capa de terciopelo azul celeste y la cinta de jade bordada, dedujo que sin duda era hijo de una familia distinguida, y mostró cierto respeto. Al escuchar a Fangling explicar la identidad de Zhang Yue, su rostro se llenó de sonrisas aduladoras.

En ese momento, frotándose las manos, dijo con adulación: “No sabíamos que había un noble visitante; realmente lo hemos tratado con descuido. De haberlo sabido, jamás habríamos permitido que hubiera tanto alboroto aquí dentro. Es un estudiante pobre que no sabe apreciar lo que tiene: ya es suficiente que, en plenas festividades, siga viviendo a expensas del instituto, pero encima se queja de la comida. Si el señor administrador se enterara, nos habría enviado a esta sala de castigos para recibir una lección”.
¿Por algo tan insignificante hay que enviar a alguien a esta sala de castigos?
Zhang Yue sintió un escalofrío en la frente y de inmediato descartó la idea de estudiar en el instituto, pensando que preferiría pasar los días encerrado estudiando en su estudio antes que sufrir en ese lugar infernal. En ese instante, vio que los dos sirvientes frente a él mostraban una expresión de pánico, y en unos pasos los dejó atrás, junto a Sun Han de Fangling.
“¡Saludo al señor Xiao!”
Al oír ese nombre, Sun Han de Fangling se quedó paralizado, mientras Zhang Yue también reaccionó al instante y se volvió lentamente. Sin embargo, tras echar un vistazo al anciano de cabello canoso, su mirada se posó en un hombre de mediana edad y aspecto enérgico a su lado.
Por ahora, dejemos de lado la aura que desprendía ese hombre; pero su uniforme oficial de terciopelo rojo con cuello bordado en seda negra le resultó familiar… ¿Era acaso… de la Guardia Imperial?