Capítulo 67: Banquete de cumpleaños

Aunque en la actualidad Zhang Fu ocupa el rango de Duque de Inglaterra y se considera el líder de los militares, al comienzo de la era Yongle no era más que el Conde de Xin’an, un título incluso inferior al del Marqués de Baoding, Meng Shan. Más tarde, mientras Meng Shan estaba destinado en Liaodong, Zhang Fu marchó a Jiaozhi; cuando se volvieron a encontrar, Meng Shan ya tenía el cabello y la barba blancos y falleció poco después. Actualmente, el heredero del título de Marqués de Baoding es Meng Ying, hijo legítimo de Meng Shan. La boda entre Meng Ying y Zhang Qing fue arreglada precisamente por Zhang Fu y Meng Shan, por lo que la relación entre ambas familias es muy cercana.

Ese día era el cumpleaños del joven marqués Meng Jun. El Marqués de Wu’an, el Marqués de Yongkang, el Marqués de Cheng’an, el Marqués de Longping, el Conde de Xin’an y otros enviaron a sus representantes para felicitarlo. Los jóvenes de todas las familias se reunieron en un pequeño patio especialmente preparado en la residencia del Marqués de Baoding, hasta llenarlo por completo.

Los más mayores tenían poco más de veinte años, mientras que los más jóvenes eran de doce o trece años. Cada uno conversaba con sus conocidos, y sus voces se escuchaban incluso a través de varios patios. Cuando anunciaron que la residencia del Duque de Inglaterra había enviado a alguien, los jóvenes comenzaron a hacer bromas alrededor del homenajeado del día.

“¡Ahora han llegado tus cuñados!”
“De todos nosotros, solo Jun se casó primero, y su esposa es realmente virtuosa.”
“Exacto, tener una esposa virtuosa hace que la vida sea como la de un dios. No es de extrañar que no andes por ahí causando problemas.”

Entre las risas, Meng Jun no pudo evitar toser repetidamente y finalmente logró salir de ese círculo. Al salir, vio al mayordomo acompañado de tres jóvenes y se apresuró a recibirlos. Sin siquiera echar un vistazo al regalo, les dio un puñetazo amistoso en el hombro a Zhang Chao, asintió a Zhang Yue y luego acarició la cabeza de Zhang Jiu.

“En teoría, el caso de mi suegro aún no tiene respuesta, así que no sería apropiado que celebrara mi cumpleaños ahora. Además, no es un cumpleaños completo; originalmente no quería hacer alboroto, pero el Duque de Inglaterra insistió en organizarlo, por eso os envié las invitaciones. Xiao Si, con el Duque de Inglaterra ocupado y mi padre supervisando, no necesitas preocuparte demasiado; solo espera tranquilamente en casa por noticias. Todos allí son mis amigos; no hay nadie que trate de humillar a los demás, todos son con quienes se puede relacionar. Si no te sientes cómodo, también puedes ir a hablar con tu hermana mayor.”

Antes de llegar, Zhang Yue pensaba que celebrar el cumpleaños en ese momento era algo imprudente, pero al enterarse de que había sido idea del Duque de Inglaterra, Zhang Fu, supuso que había un motivo oculto y se tranquilizó. Al ver que la expresión tensa de Zhang Jiu se relajaba un poco y que Zhang Chao esbozaba una sonrisa, aceptó en nombre de los dos y siguió a Meng Jun hacia el patio.

Zhang Jiu, al ver el bullicio en el patio, no tenía ganas de mezclarse con esas personas; apareció brevemente y se fue a hablar con su hermana Zhang Qing en la parte trasera. Aunque Zhang Chao también quería ir con él, como en ese momento tenían desacuerdos, decidió simplemente entablar conversación con algunos de ellos. Él era de naturaleza generosa y abierta, pero al tratar con los hijos de los generales, pronto comenzó a tutearlos sin formalidades. Mientras tanto, Zhang Yue fue llevado por Meng Jun a conocer a gente; a pesar de tener una memoria excelente, al final del recorrido se sintió aturdido.

Faltaba aún tiempo para que comenzara el banquete de cumpleaños, así que Meng Jun aprovechó un momento para acercarse a Zhang Yue y, sonriendo, le preguntó cuántas personas había recordado. Zhang Yue solo pudo sonreír con amargura y negar con la cabeza, mientras su mirada recorría a aquellos hombres, algunos robustos, otros delgados, algunos mayores, otros jóvenes, hasta que finalmente exclamó: “Estos son solo los amigos de tu cuñado; si hoy hubiera más gente, de ninguna manera podría recordarlos a todos”.

“Oh, ¿de verdad los has recordado a todos?”, preguntó Meng Jun, iluminado, y acto seguido le dio dos palmadas fuertes en el hombro. “Bien, bien. No es de extrañar que tu hermana siempre diga que eres mejor que Xiao Si. La mayoría de mis amigos son descendientes de héroes militares, ya sean pequeños marqueses o pequeños condes, pero dentro de unos años esos títulos desaparecerán, y entonces el gobierno militar será suyo. Incluso si decides seguir una carrera como funcionario civil, no hará daño que te lleves bien con ellos”.

A Zhang Yue le pareció que las palabras de Meng Jun ocultaban algo, como si hubiera un plan oculto, lo que le causó preocupación. Cuando el grupo comenzó el banquete en medio del bullicio, sin establecer orden de asientos, tan pronto como se sentó, a ambos lados se sentaron dos jóvenes de su edad, sonrientes. Al principio solo charlaba con ellos de forma casual, pero pronto descubrió que eran bastante interesantes, y terminó por olvidar sus dudas.

Como dice el refrán: “Con un amigo verdadero, mil copas son pocas; si no hay afinidad, ni una palabra es suficiente”. En este pequeño banquete de cumpleaños, Meng Jun, el homenajeado, bebió varias copas hasta ponerse rojo; Zhang Chao fue emborrachado por algunos compañeros de carácter similar; Zhang Jiu, aunque joven y reacio a estar allí, además de no conocer a los invitados de alrededor, también bebió copa tras copa hasta emborracharse por completo. En cambio, los dos jóvenes a ambos lados de Zhang Yue eran muy leales: no solo lo protegieron de las insistencias para beber, sino que también lo ayudaron a escapar del banquete.

Uno de esos dos era de Fangling y era nieto de Fang Sheng, el conde de Fuchang. Sin embargo, el título de conde de Fuchang no era hereditario; su padre solo había alcanzado el rango de comandante, por lo que, aunque se mezclaba con los hijos de los nobles, siempre perteneció al grupo de los menos importantes. El otro se llamaba Sun Han; su abuelo, Sun Yan, había acompañado al Emperador Taizu al otro lado del río y era un héroe de la campaña de Jingnan, por lo que le fue otorgado el título de conde de Yingcheng. Pero debido a haber asesinado a un oficial, fue desterrado a Jiaozhi, y solo hace unos años recuperó su título; tampoco se consideraba uno de los héroes más destacados. Por estas razones, ambos tenían interés en dedicarse a los estudios literarios.

Fangling tenía dieciséis años y Sun Han, quince. Gracias a sus conexiones familiares, ambos obtuvieron el estatus de estudiante protegido, lo que les permitía saltarse el examen de xiucai y presentarse directamente al examen para convertirse en juren. Entonces, hicieron todo lo posible por convencer a Zhang Yue de que se quedara en la capital para estudiar en la Academia Imperial. Uno decía que allí estaban eruditos muy versados, otro que la región del sur del río Yangtze era un lugar privilegiado para estudiar. Al final, al ver que Zhang Yue no cedía, Fangling parpadeó misteriosamente y dijo: “Hermano Zhang, además de ser una tierra de cultura, el sur del río Yangtze también es el lugar más famoso por sus placeres. Si te quedas…”

Zhang Yue sabía muy bien que a partir de ese momento los dos seguramente dirían algo sin sentido, así que rápidamente levantó la mano para indicar que lo pensaría detenidamente. Acordaron ir juntos a la Academia Imperial después del Año Nuevo para echar un vistazo, y así pudo escapar para ir a ver a Zhang Qing en secreto.

Al encontrarse, la alegría de hermanos se mezcló con las largas charlas de Zhang Qing. Él, sintiéndose muy cercano a ella, asentía mientras escuchaba, sin olvidar molestar a su sobrino de dos años. Hasta que escuchó una frase y se enderezó de inmediato.

“Ayer por la noche, mi tío me dijo que la vida de papá está a salvo; en el peor de los casos, solo será destituido de su cargo. Lo único que le preocupa ahora es si será exiliado a otro lugar. Aunque papá aún está en la flor de la vida, no sabemos qué dificultades enfrentará si va a las regiones fronterizas… Hermano menor, ¿podrías volver e intentar convencer al conde de Yingguo para que averigüe cómo está papá en la prisión de la Guardia Imperial? No me atrevo a mencionar esto a Xiao Si, temo que, en su desesperación, pueda causar algún problema.”

Problemas… ¡Ese chico casi causó problemas ayer!

Sabiendo que Zhang Qing no sabía lo sucedido el día anterior y temiendo que se preocupara, Zhang Yue decidió ocultar ese detalle, diciendo simplemente que el conde de Yingguo, Zhang Fu, había revelado que Zhang Xin estaba bien en prisión y no había sufrido daño. De hecho, además de la carta que había recibido anteriormente que lo confirmaba, el oficial de la Guardia Imperial que había devuelto a Zhang Jiu también lo había dicho; él acababa de recibir esa información por parte de la señora Wang esa misma mañana.

Al ver a Zhang Qing llorar de alegría al recibir la noticia, él se apresuró a consolarla, pero en su mente comenzó a formarse poco a poco un contorno vago: ¿acaso la persona que había llevado esa carta también era un miembro de la Guardia Imperial?