Capítulo 619: Un oponente aún más hábil

Tongzhou ha sido el punto de partida del Gran Canal desde la dinastía Sui. Sin embargo, durante la dinastía Yuan se construyó el río Tonghui, lo que permitió que las mercancías llegaran directamente a Dadu por vía fluvial. Aun así, su prosperidad seguía siendo limitada. Ahora, debido al sedimento en el río Tonghui, los barcos mercantes deben atracar en el muelle de Tongzhou y luego transportar las mercancías por tierra hasta la capital. Por eso, desde que se trasladó la capital, este lugar se ha vuelto mucho más concurrido que antes. Debido a la gran cantidad de comerciantes que van y vienen, además de toda la gente que se dirige a la capital o sale de ella, las posadas de aquí están casi siempre llenas; incluso en las camas compartidas de la categoría más baja, todos los porteadores duermen allí.

A pesar del toque de queda, como el tráfico de barcos cargados de grano es de suma importancia, el toque de queda en la ciudad de Tongzhou es mucho más flexible que en la capital. Por la noche todavía se pueden ver personas caminando por las calles. Algunas posadas dejan un espacio entre dos tablas en la puerta para que los clientes que desembarcan apresuradamente puedan alojarse allí, mientras que otras cuelgan directamente faroles rojos que indican que están llenas, con las puertas cerradas herméticamente con tablas. Zhang Yue buscó por varias calles hasta que finalmente encontró una pequeña posada con la puerta entreabierta; rápidamente llevó a Peng Shisan y al resto hacia allí.

El dueño de la posada, que estaba inclinado calculando algo detrás del mostrador, levantó la cabeza al oír ruido. Al ver entrar de repente a varios hombres corpulentos armados, casi pensó que se trataba de bandidos, hasta que vio que detrás de ellos venía un joven de túnica azul con aspecto cansado. Entonces se relajó, dejó a un lado la calculadora y salió sonriendo de detrás del mostrador. Al ver que el joven que estaba en la primera mesa seguía durmiendo profundamente, se enfureció y le dio una bofetada en la nuca.

“¿Quién me golpeó?”
El joven saltó de inmediato. Al ver la mirada furiosa del dueño y vislumbrar a los clientes en la puerta, se retiró rápidamente. Al escuchar las palabras amables que el dueño dirigía a esos clientes, no pudo evitar quejarse en su interior de la crueldad del anciano. Luego se dio cuenta de que aquel grupo no llevaba equipaje, por lo que no parecían comerciantes itinerantes, ni tampoco eruditos que se dirigían a la capital para los exámenes imperiales.

Zhang Yue observó que el salón estaba bastante limpio y pidió directamente cuatro habitaciones. Al escuchar esta solicitud, el dueño mostró una expresión de dificultad. Dado el porte de ese grupo, era probable que no fueran personas malintencionadas, pero su posada era pequeña: tenía dos habitaciones de lujo, tres habitaciones normales y cinco camas compartidas, y ahora solo le quedaba una habitación normal. Temiendo que esos clientes fueran personas adineradas con las que no pudiera meterse en problemas, se apresuró a disculparse y explicar la situación.

Al ver al hombre más robusto examinando las escaleras de arriba abajo, rápidamente dijo: “Señor, es de noche; no puedo pedirle a nadie que nos ceda su casa. En estos días hay muchos forasteros en los alrededores de Tongzhou, y probablemente no haya casas vacías en ningún otro lugar. Si le resulta incómodo, yo mismo tengo una habitación que, con un poco de limpieza, podría servir para que su familia se quede…”
Al saber que no había habitaciones disponibles, Zhang Yue aceptó: “Entonces, le ruego que se ocupe de ello. Todos hemos perdido el horario de regreso a la ciudad y tendremos que pasar la noche aquí. Lao Peng, trae esos animales silvestres; servirán como cena.”
En ese momento, Peng Shisan sacó de su bolsa un par de faisanes y tres conejos silvestres, todos ellos botín de caza en el bosque, además de dos flechas en sus manos. Al ver esos animales heridos por flechas, el dueño del lugar se asustó aún más, pensando que cerca de Tongzhou estaban acuarteladas las tropas de Tongzhou y varios puestos de defensa, y que casi todos los bosques cercanos estaban reservados para esos soldados; la gente de la capital solía ir a cazar al norte. A pesar de su perplejidad, ordenó de inmediato a sus empleados que prepararan la comida en la parte trasera, bajó las tablas de la puerta y trajo algunos bocadillos para que todos pudieran calmar el hambre. Después de todo, preparar toda esa carne silvestre llevaría al menos media hora.
Cuando llegó la comida, se dividieron en dos mesas. Debido al hambre extremo, Zhang Yue disfrutó plenamente de la comida, al igual que los demás, quienes comieron con gran rapidez. Mientras los sonidos de devorar la comida dejaban al dueño y a sus empleados asombrados, de repente se escucharon golpes en la puerta. El joven empleado fue a abrir y alguien entró rápidamente.
“Lao Han, he venido otra vez a aprovechar tu vino y comida… ¡Eh!”
Quien entró era un anciano delgado de unos cincuenta años, vestido con una camisa corta de tela azul. Al ver a Zhang Yue, retrocedió sorprendido, a punto de tropezar con el umbral alto. Al notar que Zhang Yue también lo miraba, sonrió avergonzado, recordando la escena que había visto antes en la puerta del campamento. Esos oficiales hereditarios, normalmente tan imponentes, estaban casi todos con la cara magullada y cubiertos de polvo, mientras que Zhang Chao no tenía ni una mancha de barro en el cuerpo. Aunque Zhang Chao era famoso por sus habilidades marciales, no debería haber vencido a una docena de enemigos tan fácilmente. Por lo tanto, seguramente contaba con ayuda.
¿Qué habilidades tendrían esos ayudantes para derrotar a tantos hombres? Allí solo había cinco personas, mientras que esos jóvenes oficiales eran casi veinte, y ninguno de ellos era débil en combate.
“Señor, no esperaba encontrarme con usted aquí de nuevo.”

“Encontrarse dos veces realmente es tener destino.” Zhang Yue miró al soldado hablador y de inmediato recordó lo sucedido en el bosque anteriormente; asintió y dijo: “Ya que has venido a beber con el dueño, justo tengo algo de comida para acompañar la bebida. Siéntate con nosotros; de hecho, tengo algunas cosas que pedirte consejo.”
“Está bromeando, ¿cómo me atrevería? Si tiene algo que decir, pregúnteme a mí, Lao Ma.”
Lao Ma miró a Zhang Yue y notó que en su sonrisa parecía esconderse algún mensaje que no lograba comprender; rápidamente bajó la cabeza y se sentó aún más humildemente. Por alguna razón, comenzó a sentir una gran presión a su alrededor y se arrepintió de haber hablado de más en la entrada del campamento. Al ver su actitud, el dueño Han supo que algo andaba mal, así que empujó a un lado al joven empleado y se acercó para servir licor a todos, luego se escabulló sigilosamente detrás del mostrador.
“Por tu expresión, Lao Ma, parece que viste que regresaron al campamento. Hoy regresaron más tarde y hubo algunos problemas; ¿sobresaltaron a alguien?”
¡No solo sobresaltaron, fue un verdadero alboroto! Lao Ma estaba cada vez más seguro de que habían sido Zhang Yue y sus hombres quienes actuaron; tragó saliva y dijo con cautela: “Es normal que salgan a cazar fuera de la ciudad y que regresen tarde; solo que… dijeron que asustaron a sus caballos durante la caza y que algunos se lastimaron. El comandante Chen se enojó y los reprendió, pero nada más.”
Zhang Yue solo temía que, al regresar, no pudieran contener su ira y causaran problemas a Zhang Chao; al escuchar esto, se tranquilizó. Todavía tenía esas dos flechas en su poder, y con otros métodos, era fácil controlar a esos jóvenes oficiales. Sin embargo, en el ejército había mucho más que ese pequeño grupo; para resolver el problema había que actuar desde una perspectiva más amplia.
“¿Sabes cuándo comenzaron a causar problemas a Zhang Chao?”
En ese momento, Lao Ma sintió un escalofrío en la espalda. Esa pregunta aparentemente simple antes no parecía importante, pero ahora era evidente que su interlocutor no era una persona común. Aunque intentó responder de forma vaga, al encontrarse con la mirada suave pero firme de Zhang Yue, cedió.

“Se dice que Zhang Qianhu fue enviado a Tongzhou Wei tras ser degradado. Su padre era conde y, habiendo realizado grandes hazañas esta vez, era muy probable que el título se heredara, pero él no tuvo parte en ello. Por eso, al principio, los oficiales eran muy amigables con él y siempre lo incluían en las fiestas y en aventuras con mujeres. Pero como a Zhang Qianhu le iba bien bebiendo, rara vez participaba en esas travesuras, y poco a poco la relación se enfrió. Hace unos diez días, de repente pareció surgir un conflicto entre ellos; hubo varias peleas en lugares apartados y también circularon muchos insultos…”
“¿Y cuándo comenzó exactamente este conflicto repentino? O mejor dicho, ¿quién lo inició primero? ¿Hubo algo extraño o algún presagio antes de que comenzara todo?”
Las preguntas seguidas de Zhang Yue hicieron que al viejo Ma le brotara sudor en la frente. Involuntariamente tomó la copa de licor que tenía delante y se la bebió de un trago, lo que le causó un intenso dolor en la garganta que le hizo apretar los dientes. Apretando con fuerza las manos sobre sus rodillas, logró calmarse un poco y luego comenzó a recordar con esfuerzo.
“Fue más o menos el 13 de mayo. Parece que quien inició todo fue el señor Mo, uno de los comandantes. En ese momento, regresaba borracho de acompañar a dos compañeros y murmuraba que alguien les estaba cerrando el camino para vivir. Por casualidad se encontró con Zhang Qianhu, quien salía, y lo provocó; naturalmente, no salió bien parado. Después, las cosas se fueron intensificando, y nosotros, los soldados de rango inferior, también escuchamos algunos indicios. Ay, a nosotros, los soldados de rango inferior, nos cuesta mucho obtener incluso el título de centurión, mientras que en el campamento hay muchos comandantes de tercer rango…”
Mientras el viejo Ma hablaba sin parar, Zhang Yue se sumió en sus pensamientos. Ciertamente, algo así no podría haberse difundido de repente en Tongzhou Wei sin que alguien lo propiciara intencionadamente. Aunque los soldados de rango inferior estuvieran de acuerdo, su enojo no era comparable al de los oficiales hereditarios. Hay muchos casos en el ejército de herencias de padre a hijo; estos soldados podrían querer huir debido a las duras condiciones de servicio, pero esos oficiales dependen de esos ingresos para vivir. Si es así, ¡habrá ofendido a mucha gente!
Gracias a su relación con el Duque de Inglaterra, además de haber logrado méritos al trabajar junto al ejército en varias ocasiones, los nobles lo consideraban uno de los suyos; incluso marqueses como el Marqués de Anyuan y el Marqués de Wu’an lo trataban como a un sobrino. Ahora que la noticia se ha difundido tanto, probablemente no se trate solo de dañar su reputación. Entonces, ¿por qué se ha hecho todo esto?

Por cierto, en cuanto los nobles consideren que es entrometido o que actúa en su propio beneficio, perderán su confianza; incluso si surge un asunto realmente importante, no podrá decir nada delante de ellos. Y ese momento crítico es precisamente donde otros planean sus verdaderas intenciones. Hay que recordar que no se puede ganarse al duque de Inglaterra, ¡hay muchos nobles con tropas en la capital!
“Es un oponente realmente astuto; la gente común probablemente no pensaría tan a largo plazo.”
Tras decir esto con aire pensativo, Zhang Yue levantó su copa y la vació de un trago. El licor picante giró en su garganta antes de descender a su estómago, provocando una sensación de ardor. Bajó la copa y sonrió al temeroso Lao Ma: “Hoy gracias por tus palabras sinceras, hermano Lao Ma. Por este encuentro casual, ¡brindo por ti!”
Mientras tanto, Peng Shisan no había probado ni una gota de alcohol. Masticando tranquilamente carne de faisán silvestre, no pudo evitar recordar cómo había apartado las flechas con su cuchillo. Aunque eran realmente dos flechas, con apellidos grabados en ellas y pertenecientes al tipo estándar del ejército, ¿cómo era posible que aquellos dos hombres las lanzaran con precisión bajo esa luz tenue?