Capítulo 617: ¡Flechas! ¡Ataquen!

En el registro de impuestos y obligaciones del Gran Ming, todos los registros civiles se clasificaban en tres categorías: civiles, militares y artesanos. Entre los militares, estos se dividían en oficiales, guerreros fuertes, arqueros y soldados auxiliares. Estas categorías del registro no podían modificarse fácilmente; quienes quedaban registrados como militares debían servir en el Ministerio de Guerra hasta que un ministro los excluyera de dicha categoría. Sin embargo, los cargos militares hereditarios eran diferentes: muchos héroes de los inicios del reino o de la campaña de pacificación heredaban cargos como comandantes de mil hombres o incluso comandantes generales gracias a los méritos de sus padres y abuelos. Originalmente, la evaluación para estos cargos hereditarios era muy estricta, pero con el paso de los años se había relajado. En una guarnición solían haber cinco o seis comandantes generales, una docena de subcomandantes y muchos más de rango inferior; la mayoría de ellos no ocupaban realmente el cargo, sino que solo recibían dinero y provisiones del gobierno.

En ese momento, quien lideraba al grupo que rodeaba a Zhang Chao era Mo Yong, subcomandante de la guarnición de Tongzhou. Aunque solo tenía veintiséis años, había heredado el cargo militar de su difunto padre a los dieciséis, y ya llevaba diez años en Tongzhou. Sus habilidades marciales eran mediocres, pero conocía bien a todos los presentes. Al ver cómo Zhang Chao lo miraba con furia, recordó sus golpes anteriores y se enfureció aún más.

“¿Por qué me miras así? Si no estás de acuerdo, ¡lucha otra vez! No creas que porque seas fuerte puedes ganar; estás solo, mientras que en nuestra guarnición hay mucha gente, y más de la mitad tiene cargos militares hereditarios. ¿Hasta cuándo podrás resistir?”
Mientras hablaba, miró desde arriba al grupo de Zhang Yue, luego dobló su látigo y lo guardó en la palma de su mano: “Eres el hijo mayor del conde de Yangwu; originalmente deberías haber heredado el título, pero ahora has sido enviado a Tongzhou. Incluso si en el futuro obtienes un título, probablemente no te tocará a ti. ¿Para qué defender a tu tercer hermano? Él es muy famoso y aparece frecuentemente ante el emperador, pero, ¿qué beneficios te ha dado? ¿Cuánto sufrimiento has tenido aquí tratando de ayudar a tu hermano? Si fueras sensato, deberías ser más inteligente.”

Zhang Yue estaba a punto de hablar, pero Zhang Chao lo empujó con fuerza hacia atrás. Al ver la espalda ancha de Zhang Chao frente a él, entrecerró los ojos y luego escuchó las palabras de su hermano mayor:

“Ese es mi hermano. Si no lo defiendo, ¿debería defenderlos a ustedes?”, dijo mientras daba un paso al frente, protegiendo a Zhang Yue con su cuerpo robusto. “Ni siquiera pueden soportar mis golpes, ¿y hablan de ganar batallas en el norte? Si lucharan en el campo de batalla, nueve de cada diez no servirían para nada. ¿Quién dice que pueden compararse con nuestros padres y antepasados? Aunque soy mediocre en estrategia militar, al menos puedo decir con orgullo que cuando mi padre iba al campo de batalla a matar, lo hacía sin dudar.”

“¡Tú… ¡estás buscando la muerte, mocoso!”
Los oficiales, ya de por sí irritados, se enfurecieron de inmediato. En un instante, gritos y maldiciones se mezclaron con el relincho de los caballos, creando un caos total. Afortunadamente, Mo Yong aún tenía algo de sentido común y sabía que los duelos privados estaban estrictamente prohibidos en el ejército, especialmente en público. Al detener a un grupo de compañeros con un gesto, dijo con ferocidad: “Bien, ya que quieres demostrar tu valentía, ¡ten el coraje de seguirnos al pequeño bosque a una milla de aquí y pelear! Somos seis en total; si eres capaz, ¡derrota a todos nosotros!”
“¡De acuerdo!”
Al ver que Zhang Chao aceptó sin dudarlo, Zhang Yue sintió un gran dolor de cabeza. En su propuesta anterior sobre asuntos militares había mencionado que la sucesión en los cargos militares debía ser revisada rigurosamente, pero eso se refería al futuro, no al pasado. Resolver los problemas existentes implicaría demasiadas consecuencias, y actuar con prisa podría debilitar las bases del ejército. Sin embargo, no esperaba que rumores tan caóticos ya se hubieran extendido incluso dentro del ejército, e incluso involucraran a Zhang Chao, quien había asumido sus culpas.
Dado que Zhang Chao había aceptado, los oficiales, sabiendo que él siempre cumplía lo que decía, no temían que no apareciera. Con un grito, montaron en sus caballos y partieron de inmediato. Solo cuando todos se fueron, Zhang Chao se volvió hacia Zhang Yue y dijo: “Solo es que están aburridos y pelean sin razón para desahogarse; no tiene nada que ver contigo, hermano menor. Ya está oscureciendo, vete a casa rápido para que tu familia no se preocupe. No te preocupes, mi hermano mayor y yo nunca hemos perdido en una pelea desde pequeños…”
“Pero no olvides que cuando éramos niños, tú y mi hermano mayor siempre preferíais enfrentar todo con fuerza bruta, terminando con la cara magullada y obligándome a ocultarlo todo por ustedes.”
Zhang Yue interrumpió a Zhang Chao de inmediato. Al ver a Peng Shisan contando sus dedos pensativamente y a los cuatro de Niu Gan frotándose las muñecas, sabía perfectamente qué querían esos tipos inquietos. Después de reflexionar un momento, dijo con fastidio: “Ya que lo he visto todo, no puedo dejarte sufrir solo. Vamos, iré contigo.”
Aunque era tres años mayor que Zhang Yue, Zhang Chao siempre había sido de los que solo sabían golpear; nunca se ocupaba de tomar decisiones. Por eso, aunque sabía que no era apropiado, no pudo convencer a su hermano menor, y al final tuvo que montar su caballo y liderar el camino. A medida que la oscuridad aumentaba y el famoso pequeño bosque de Tongzhou Wei se acercaba, no pudo evitar volver la vista atrás.
“Hermano menor, ¿de verdad piensas ir a pelear a mi lado?”
“Solo quiero ver con cuántos te atreves a enfrentarte.”

Al escuchar esas palabras, Zhang Chao recordó de inmediato las miradas frías y las maquinaciones que había sufrido en esos días. Sus habilidades marciales habían sido elogiadas personalmente por el emperador en el pasado, y tras ser trasladado a la guarnición de Tongzhou se convirtió en uno de los mejores, pero dos puños no pueden enfrentarse a cuatro. Todos esos oficiales descargaban su ira sobre él; casi a diario había peleas, y la cantidad de personas a las que derribaba era similar al número de heridas que sufría. Al ver el pequeño bosque cerca, suspiró profundamente.
“Yo no tengo un cerebro tan útil como el tuyo; simplemente me lanzo a la pelea. De todos modos, nadie se atreverá a causar una muerte.”
Peng Shisan, que había estado siguiéndolo en silencio, de repente espoleó a su caballo y se adelantó, sacando discretamente su daga y diciendo con calma: “La mayoría de las veces, en las peleas internas del ejército realmente no se atreven a causar muertes. Además, usted es el hijo mayor del conde de Yangwu, pero no puede resistir cuando alguien, por ira, olvida las consecuencias. Señorito, protéjala y retrocedan.”
En ese momento, los cuatro hombres de Niu Gan también se acercaron, desenvainando sus espadas y poniéndose en estado de alerta máxima. En un instante, mientras Zhang Chao estaba perplejo, de repente escuchó un sonido agudo de algo atravesando el aire, seguido del tintineo de espadas golpeando algo y de gritos fuertes. Al ser alguien que había estado en campos de batalla donde la vida estaba en juego, Zhang Chao se dio cuenta de inmediato, y su rostro se tornó extremadamente sombrío.
¡Eran arcos y flechas!
Incluso en las peleas internas del ejército, se usaban puños o espadas; rara vez se empleaban armas como esas. Aunque esos hombres eran impulsivos, ¿cómo se atrevían a ignorar las reglas militares? ¡Eso podía costarles la cabeza!
La agudeza visual y auditiva de Peng Shisan, entrenada desde pequeño por su padre, había sido de gran utilidad en Jiaozhi y aún no había disminuido; por eso había detectado el reflejo de las flechas en el bosque gracias a los últimos rayos del sol. Al darse cuenta de que la oscuridad aumentaba, se volvió hacia Zhang Chao y dijo: “Incluso si los oficiales de la guarnición de Tongzhou quieren darle una lección al señorito por estar molesto con el tercer señorito, esto ya es demasiado. Señorito, lleve a dos personas y retroceda lentamente con el tercer señorito; yo llevaré a Niu Gan y Zhang Bu adentro para investigar.”
Con este imprevisto y discordante incidente, Zhang Yue naturalmente no quiso seguir allí mostrando valentía, pero aún así le pidió repetidamente a Peng Shisan que tuviera cuidado. Cuando se retiró unos cuantos pasos, vio cómo las tres figuras desaparecían en el borde del bosque. Aprovechando ese momento, le preguntó a Zhang Chao cuándo habían comenzado esos rumores, pero este solo negó con la cabeza.

“Antes, en el ejército, gozaba de bastante popularidad, pero desde hace unos días las cosas han cambiado. Los rumores solo circulan entre nosotros, los oficiales: dicen que la corte pretende eliminar a los oficiales innecesarios y que en el futuro los cargos militares hereditarios no se otorgarán fácilmente, además de que habrá estrictas condiciones para su transmisión. También se dice que los oficiales en funciones deben someterse a exámenes anuales y cada tres años a uno mayor; aquellos que no aprueben serán despedidos de inmediato, y quienes cometan corrupción serán destituidos y exiliados. Todo esto se ha difundido ampliamente. Hay además rumores de que, debido a estas reglas impuestas por el Ministerio de Guerra, pronto deberás dejar la capital y dirigirte a los walares para evitar problemas.”

“¿Ir a los walares para evitar problemas? ¡Tonterías!”
A pesar de ser siempre sereno, al escuchar las palabras de Zhang Chao, Zhang Yue finalmente se enfureció. Él mismo había redactado esos puntos, recordándolos todos claramente; definitivamente no había nada de lo que decía Zhang Chao. Cabe recordar que el emperador también tenía un plan: para evitar reacciones excesivas, había consultado al gabinete y a los cinco ministerios y siete consejeros, sin presentarlo en la asamblea de todos los funcionarios. ¿Cómo se convirtió eso en algo de conocimiento general? Lo más absurdo era ir a los walares para evitar problemas: ¿acaso allí se puede esconder de algo?

“¿Entonces es por eso que nunca has vuelto a casa?”

Aunque Zhang Chao había crecido junto a Zhang Yue y siempre tuvieron una buena relación fraternal, su carácter era diferente al de Zhang Yue, por lo que casi nunca lo había oído usar ese tipo de insultos, hasta el punto de casi salirse de sus órbitas al escucharlo. Al oír la pregunta de Zhang Yue, se sintió avergonzado y dijo: “Tengo que lidiar con estas provocaciones todos los días; siempre tengo marcas por todo el cuerpo. Tu cuñada es muy meticulosa; al verlas, inevitablemente hace preguntas. ¿Por qué darle ese trabajo innecesario? Sería mejor que me quedara en el campamento. Además, no quiero que conozcas estos problemas…”

Aunque agradecía los sentimientos de Zhang Chao, Zhang Yue suspiró con resignación: “Hermano mayor, tarde o temprano tendré que saberlo. ¿Por qué ocultármelo? Además, al ver tus moretones, ¿acaso me siento mejor? Además, tampoco te resulta fácil en el ejército; ¿cómo podrás liderar a tus tropas y luchar después de haber llegado a este punto por mí?”

“Hermano menor, te preocupas por demasiadas cosas. La familia no puede prescindir de ti. Yo solo tengo fuerza bruta; puedo ayudar en lo que pueda…”

Desde la muerte de la abuela Gu, los dos hermanos no habían tenido la oportunidad de hablar a solas de esta manera desde hacía mucho tiempo. Aunque las circunstancias no eran adecuadas, a ninguno de los dos le importó. Después de un rato, los gritos provenientes del bosque rompieron el silencio. Al ver la expresión de sorpresa en el rostro de Zhang Chao, Zhang Yue sonrió ligeramente.
“No hace falta decir cuán hábil es Lao Peng; Niu Gan y Zhang Bu quizás sean un poco inferiores en combate, pero su habilidad para esconderse y huir durante meses en la estepa es de las mejores. Si no hay entre ellos expertos en asesinatos, entonces todos esos hombres están condenados a ser atacados”.