Capítulo 616: Temiendo que el mundo no caiga en el caos

Era la primera vez que Zhang Yue ponía pie en la finca de Baisha. Desde que fue a buscar a la gente de la familia Meng la última vez, para evitar situaciones incómodas al encontrarse con ellos, casi no visitaba ni siquiera la residencia del marqués de Baoding, y mucho menos ese lugar. Ahora que había pasado el período de luto en la familia Meng, todos volvían a usar ropa cotidiana; había bosques de bambú por todas partes, y en el patio había macizos de flores, lo que daba una sensación de tranquilidad y calidez. A diferencia de él, que se limitaba a caminar y observar, Xiao Wu se adentró directamente en el interior, por lo que él, para no toparse con algo inapropiado, prefirió quedarse atrás, hasta que vio a Cuimò salir a recibirlo.
“¡Joven maestro Yue!”
Hace unos días, cuando despidió a Meng Tao y Meng Fan, Cuimò los acompañó más de diez millas; su tristeza era casi igual a la de Meng Min, y solo ahora, después de varios días, había logrado calmarse. Al ver a Zhang Yue asentir sonriendo, se sintió extremadamente feliz y rápidamente lo invitó a sentarse en la sala principal, yendo luego personalmente a preparar té. Como ya sabía lo que había ocurrido en la entrada de la finca, estaba muy agradecida; mientras servía el té, no dejaba de dar las gracias. Cuando Zhang Yue le contó el encargo de Meng Tao y el motivo de la visita de Xiao Wu, ella suspiró felizmente.
“Los jóvenes maestros tercero y quinto han cambiado su antiguo carácter travieso y realmente han progresado. Aunque en el futuro serán la columna vertebral de la familia, nada supera la importancia de la paz. Pero no se preocupe, joven maestro Yue; lo que ocurrió hoy es algo muy raro. Normalmente, en nuestra finca reina la paz y no lo molestaremos constantemente. En cambio, es realmente motivo de alegría el compromiso de la joven Xiao Wu. La señorita incluso dijo la última vez que esos dos están hechos el uno para el otro, son como si el cielo y la tierra los hubieran creado juntos.”
Aunque había tenido una vida difícil, Cuimò no era de las que se quejaban constantemente. Como Zhang Yue le había prometido que algún día podría vengarse, ese día no mencionó nada del pasado y, tras bromear un rato, habló de asuntos menores de la finca. Al recordar a los arrendatarios del exterior, preguntó con preocupación: “Joven maestro Yue, ¿de verdad no habrá más guerras este año? Los jóvenes maestros tercero y quinto se han ido a la antigua ciudad de Danning. Si fuera una simple vigilancia, estaría bien, pero si estalla la guerra, temo que también tendrán que enviar tropas. Aunque son expertos en artes marciales, nunca han estado en el campo de batalla; realmente me preocupo.”
“Aún no hay una decisión en la corte, así que solo puedo decir que los rumores son falsos, pero no sé si realmente habrá guerra este año. En cuanto a Meng Tao y Meng Fan, aunque la antigua ciudad de Danning está en una zona fronteriza, ahora que está bajo el mando del duque de Yingguo, es en realidad más segura que la capital, y lo más importante es que hay más oportunidades. Lo que pasó antes ya quedó atrás, pero lo que más temo es que se investigue en el futuro, así que hay que prepararse con antelación.”

Mientras Zhang Yue hablaba con Cui Mo, Meng Min y Xiao Wu salieron justo en ese momento y escucharon todas esas palabras sin perder ni una. Antes, ella se preocupaba por las diferencias entre hombres y mujeres, y además ya no vivían como antes; pero al oír esas palabras, no pudo evitar sentirse conmovida. Recordó cómo, cuando su padre fue encarcelado y su madre cayó gravemente enferma, su familia fue expulsada de la oficina del gobernador de Shandong, y fue él quien les ayudó en aquel entonces. No pudo evitar morderse suavemente el labio y luego tiró del brazo de Xiao Wu.
“Xiao Wu, entra y dile a tu cuñado que le agradezcamos por haber dado la idea que nos permitió salvar a nuestra familia. Lo que pasó con nuestro padre estaba destinado por el destino; estos años tú y tu hermana y cuñado nos habéis ayudado mucho, y además de que siempre vienes a visitarnos, al final hemos podido superarlo.”
Antes, Xiao Wu era ingenua, pero ahora que estaba a punto de casarse, ya tenía una idea más clara de todos esos asuntos del pasado. Sabía que Zhang Yue había venido con ella para evitar sospechas, y ahora que Meng Min decía eso, no tuvo más remedio que asentir y luego decir en voz baja: “Hermana Meng, no pienses demasiado. Mientras Meng Tao y Meng Fan sean capaces, todo irá mejor para ustedes en el futuro. Por cierto, antes de que viniera, mi hermana también me pidió que te dijera que, aunque antes vivían fuera de la ciudad durante el período de luto, ahora es una época de muchos problemas; incluso el marqués de Baoding tendría dificultades para actuar a tiempo en caso de emergencia. Sería mejor que se mudaran a la ciudad; son todos ancianos, mujeres y niños, y en una emergencia no podrían defenderse solos.”
“¿De verdad lo dijo la hermana Du?” Meng Min no era muy perspicaz respecto a los asuntos externos, pero las palabras “época de muchos problemas” la alertaron de inmediato. Al ver que Xiao Wu asentía, se pinchó fuertemente la palma de la mano con los dedos y luego dijo pensativa: “Mi tía ya mencionó varias veces que ahora que la crisis ha pasado, sería mejor mudarse allí, pero siempre temí perjudicarlos… Pero vivir en la residencia del marqués de Baoding no sería apropiado. Por favor, dale las gracias de mi parte a la hermana Du; la seguiré y luego haré que hable con mi tío segundo.”
Ya que Xiao Wu había entrado para transmitirle el mensaje a Meng Min, Zhang Yue suspiró en silencio y se puso de pie. Después de advertirle a Xiao Wu que tuviera cuidado al regresar, se llevó a su gente y dejó la aldea de Baisha. Esta vez había salido para inspeccionar los almacenes imperiales, tarea que normalmente correspondía a los funcionarios del Ministerio de Hacienda y a la Guardia Imperial, pero desde su regreso de la campaña del norte el año pasado, los asuntos militares y civiles se habían fusionado, y como el ministro solía ayudarle en sus tareas, los funcionarios de ambos ministerios a menudo eran intercambiados. Debido a esta medida, era inevitable que los extranjeros pensaran que aún habría guerra.

El río Tonghui, que conecta Tongzhou con Pekín, se había ensanchado y dejado de ser navegable desde principios de la dinastía Ming. A pesar de haber sido reparado en varias ocasiones, sus efectos eran escasos, por lo que Tongzhou se convirtió en el punto final del transporte fluvial entre el norte y el sur. Debido al gran número de barcos que transportaban grano, era necesario utilizar muchos mulos y caballos para el transporte terrestre, por lo que naturalmente se construyeron numerosos almacenes de grano en la zona. De los treinta y siete almacenes de Pekín, casi diez estaban ubicados en Tongzhou y en las ciudades cercanas. Entre ellos, el almacén de Tongzhou Wei, situado en Zhangjiawan, fue construido durante el reinado de Yongle y podía almacenar hasta quinientos mil shi de grano, siendo el más grande de Tongzhou.

Sin embargo, el año pasado hubo campañas militares en el norte y desastres naturales en la región de Shuntianfu. Ahora, mientras se recaudaban los impuestos de verano, las reservas de grano allí eran menos de la mitad de las de años anteriores, solo diecisiete mil shi. Zhang Yue ya había oído hablar de esto antes de llegar, por lo que no se sorprendió demasiado. Al final de la inspección, al atardecer, el encargado de los almacenes lo acompañó hasta la salida, dudando un buen rato antes de hablar.

“Señor Zhang, no es que quiera quejarme, pero de los treinta y siete almacenes de la guardia de Pekín, aunque se ha acumulado algo de grano a lo largo de los años y se recaudó más el año pasado para situaciones de emergencia, al fin y al cabo, un ejército de cientos de miles de personas consume enormes cantidades de alimentos a diario. El año pasado, para transportar los suministros militares se emplearon muchas personas y mulos, por lo que las pérdidas fueron considerables. Además, tanto la siembra de otoño como la de primavera se retrasaron, por lo que es difícil predecir cómo será la recaudación de impuestos de verano este año. Solo temo que incluso los arsenales estatales no estén llenos, sin hablar de estos almacenes.”

Zhang Yue no era funcionario del Ministerio de Hacienda, y ante este encargado de los almacenes tan angustiado, no pudo ofrecerle palabras de consuelo; solo prometió informar sobre la situación. Al salir del almacén de Tongzhou Wei, recordó que Zhang Chao le había dicho que estaba muy ocupado con sus tareas y que hacía varios días que no regresaba a casa, así que decidió pasar por la base de Tongzhou Wei, también en Zhangjiawan.

Dado que recordaba la advertencia hecha antes del Festival de los Mil Años sobre la necesidad de estar alerta ante quienes intentaran aprovecharse del estricto sistema de herencia de cargos militares, al llegar a la entrada del campamento de Tongzhou Wei, Zhang Yue pidió que lo anunciaran como amigo de Zhang Chao, sin revelar su propio nombre. Cabe señalar que Tongzhou Wei también formaba parte de las diez principales guarniciones de la guardia de Pekín, pero al estar ubicada en Tongzhou, un poco más lejos de la capital, seguía siendo una guarnición importante. Al igual que las demás guarniciones de la capital, desde el comandante hasta los subcomandantes, tenientes y oficiales de menor rango, cuatro de cada cinco cargos eran hereditarios; solo un pequeño número de personas ascendía realmente gracias a sus méritos militares.

Mientras esperaba fuera de la puerta del campamento, justo en ese momento un grupo de personas salió a toda prisa del campamento, levantando grandes nubes de polvo con sus cascos de hierro; era imposible ver sus rostros, e incluso resultaba difícil distinguir cuántos eran. Debido al calor del día, el polvo que entraba por las mangas era extremadamente molesto, y los guardias de Zhang Yue comenzaron a quejarse de inmediato, lo que atrajo la atención de un soldado veterano que vigilaba la puerta del campamento.
Ese soldado había estado en Tongzhou Wei durante más de veinte años y, al escuchar que Zhang Yue buscaba gente, prestó atención. Se acercó sonriendo y dijo: “Por la apariencia de este joven, parece que también viene de la capital. En ese caso, seguramente conocerá las costumbres de estos soldados del campamento. Esta temporada es justo la época adecuada para cazar; hay de todo en los bosques. Si tenemos suerte, podremos obtener algo de carne, ya que en el campamento no hay una buena comida. Incluso el capitán Zhang suele ir con ellos con frecuencia”.
Antes de que Zhang Yue pudiera hablar, Niu Gan murmuró a su lado: “Ahora es la temporada de cosecha de verano. Si salen todos juntos, ¿no dañarán los cultivos?”
“Que los pisen, si quieren. Los altos mandos del imperio están ocupados con asuntos importantes, e incluso los inspectores del Censorado no tienen tiempo para meterse con estos hombres”, dijo el soldado veterano encogiéndose de hombros con indiferencia, y luego bostezó. “Incluso nosotros, los soldados, la última vez que hubo una campaña en Tongzhou Wei no pudimos ir, y quizás no tengamos otra oportunidad. Si seguimos siendo restringidos así, ¿quién lo soportaría? Lo peor de ser soldado es no poder luchar, solo entrenar sin cesar… Aún así, entrenar es mejor que ser llevado a reparar murallas o canales, ¡eso es terrible! Lo peor de todo es hacer méritos y no recibir ningún cargo militar como recompensa; ¿no es como sudar y sangrar en vano?”
Mientras escuchaba pensativo, Zhang Yue de repente vio a Zhang Chao salir del campamento a caballo y se apresuró a ir a su encuentro, evitando así que Zhang Chao lo llamara “tercero hermano”. Al ver que los dos se reunían, el soldado veterano volvió a su lugar con su daga en la cintura, pero un joven soldado se acercó a él.
“Viejo Ma, ¿por qué te quejas así de los de afuera? Si ellos se quejan, podrías tener problemas. Esos jóvenes nacieron con cargos militares; no se pueden comparar con nosotros, los soldados comunes”.
El soldado veterano miró en esa dirección y dijo con calma: “Tú no entiendes. Dijo que es amigo del capitán Zhang. Debes saber cómo está el capitán Zhang en nuestro campamento. Hablar con este joven podría ser útil. Pasas toda la vida siendo soldado, pero arriba solo hay a estos jóvenes oficiales inútiles; al final, ni siquiera sabes cómo vas a morir”.

Los dos hermanos no se veían desde hacía días, y además Zhang Yue, preocupado por el carácter de Zhang Chao, lo examinó de arriba abajo en cuanto se encontraron. Al ver un moretón en la cabeza de Zhang Chao, la piel rota en la mandíbula y un aspecto algo debilitado, no pudo evitar sospechar. Sin embargo, por más que preguntaba, Zhang Chao insistía en que había sido un accidente durante los entrenamientos y se negaba a decir nada más. Mientras ambos permanecían en silencio, de repente se escucharon más y más sonidos de cascos de caballo detrás de ellos; cuando Zhang Yue se volvió, vio a un grupo de personas rodeándolos.
“Vaya, ¿hay amigos que vienen a visitar al capitán Zhang? ¡Qué raro!”
“Ya que hay extraños, hoy te perdonaremos. Pero incluso con ellos, sigues estando en desventaja.”
“Tu hermano quiere ganar fama por sí mismo, ¿pero qué le importan nuestros cargos militares para que insista en una nueva evaluación? Además, el emperador quiere emprender una campaña al norte para demostrar su poder, y él se empeña en obstaculizarlo. ¿Quién se obsesiona tanto con los demás?”
Al ver a todos aquellos gritando, Zhang Chao se puso serio, y Zhang Yue se sintió inmediatamente alarmado. Era evidente que se trataba de un asunto sin fundamento, pero el alboroto había llegado hasta el ejército. ¿Quién querría sembrar el caos en el mundo?