Capítulo 491: ¡Te escucho, señor Xiao Zhang!

Tras una nevada cuatro días antes, nuevamente comenzó a nevar intensamente. A pesar de que el ejército enemigo rodeaba la fortaleza, en Xinghebao no faltaban alimentos ni armas; sin embargo, había escasez de leña y heno, aunque las reservas de carbón negro eran bastante abundantes. Por eso, los que sufrieron fueron los caballos. Aunque los soldados de caballería del ejército imperial lamentaban la situación de sus monturas, lo máximo que podían hacer era maldecir a esos malditos tártaros, sin poder hacer nada al respecto. Aun así, el ánimo de los soldados seguía alto.
Porque detrás de ellos estaba la Gran Muralla, ¡estaba la Gran Dinastía Ming! Porque estaban dentro de la fortaleza y, cuando no tenían turno, podían dormir en camas calientes. Porque ya habían hecho retroceder a oleadas y oleadas de enemigos.
Zhang Yue, Zhou Bailing y Zheng Pingyuan ahora inspeccionaban la defensa de la fortaleza por turnos. Después de todo, no solo era importante defenderse de los enemigos externos, sino también vigilar el estado de ánimo de los soldados: nadie quería que surgieran problemas internos en un momento tan crítico. Además, si antes los soldados habían rociado agua en las murallas exteriores para congelarlas y así detener al enemigo, ahora no era necesario hacerlo, ya que Xinghebao se había convertido en una fortaleza de hielo y nieve. Además, tras repeler al enemigo en varias ocasiones, también habían capturado a algunos prisioneros.
Debido al gran número de heridos, Zheng Pingyuan al principio no quería quedarse con esos prisioneros tártaros heridos y desperdiciar alimentos. Zhang Yue tampoco era una persona compasiva, pero se preguntaba cuál era el propósito de Arutai al atacar con tanta intensidad en ese clima. Por eso, otorgó plenos poderes a los dos verdaderos candidatos a miembros de la Guardia Imperial que estaban a su lado, ordenándoles que encontraran la manera de hacer hablar a los prisioneros.
Después de inspeccionar la puerta este y la puerta oeste, asegurándose de que las dos principales entradas de la fortaleza no tuvieran problemas y de que todo estuviera normal en las murallas, sin señales de ataque en las atalayas, y al ver que el sol estaba en lo más alto, Zhang Yue se envolvió bien en su abrigo y regresó. Por el camino, todos los que lo veían se detenían para llamarlo cariñosamente “señor Xiao Zhang”. De vez en cuando, alguien lo detenía para hacerle preguntas triviales sobre refuerzos, a lo que él respondía siempre con una sonrisa, además de ofrecerles palabras de consuelo y ánimo.

Al regresar a la oficina del oficial de mil hogares, casi sentía que todo su cuerpo estaba congelado. Al entrar en la única habitación donde había un kang encendido y beber de un trago toda una taza de agua caliente, por fin recuperó el sentido. Arrojó su abrigo grande sobre una silla cercana y se quitó las botas para ponerse zapatillas de algodón. Las botas nuevas, hechas de piel de cordero doble con relleno de algodón, ya estaban rotas en varios lugares, mientras que el abrigo de piel de zorro rojo fabricado por artesanos imperiales estaba cubierto de todo tipo de manchas tras los intensos combates de esos días; en algunas zonas incluso estaba desgastado. Sumado a la nieve continua, pasaban de estar secos a mojados y viceversa. Aunque se trataba de un regalo del emperador, en un lugar donde la vida y la muerte eran inciertas, no tenía un abrigo adecuado para protegerse de la nieve y, por supuesto, no podía preocuparse por si las prendas estaban limpias o no.
Después de todo, inicialmente pensó que el viaje no duraría unos pocos días, así que dejó ambas maletas en el pequeño patio de Meng Jun en Xuanfu. Aunque en Xinghe habían excavado dos pozos profundos, con tantos soldados el consumo de agua aumentaba, y ahora casi siempre hervían agua de nieve para beber. Para ahorrar carbón negro, por las mañanas a lo sumo se lavaba la cara con agua de nieve, sin siquiera molestarse en arreglarse la barba descuidada.
Frotándose las manos agrietadas por el frío, Zhang Yue vio a Lian Sheng y Lian Hu parados allí, mostrando los dientes pero sin atreverse a decir nada. Inmediatamente los regañó con ironía: “Esto no es casa. ¿Qué hacen ahí parados? ¡Quítese las botas! Han caminado tanto que seguramente están mojadas adentro. ¿Acaso quieren volver con los pies congelados?”
Lian Sheng y Lian Hu se miraron y luego se quitaron las botas. Como a los plebeyos y esclavos se les prohibía usar botas, en invierno solían poner una capa de fieltro aceitado sobre las zapatillas de algodón, pero tras caminar sin parar por la ciudad todo el día, a veces incluso corriendo por asuntos urgentes, ese fieltro ya se había perdido. Al quitarse las botas, se desprendió un olor desagradable; Zhou Bailing, al entrar, casi se desmayó por el olor y, al ver los pies de los dos hombres azulados y morados por el frío, solo pudo sacudir la cabeza y suspirar.
Se sentó en el otro extremo del kang y, a indicación de Zhang Yue, también se quitó las altas botas de cuero negro. Luego sonrió y dijo: “Ahora estamos atrapados en la ciudad, pero ¿acaso los tártaros no están en una situación igualmente difícil? Los dos jóvenes en la atalaya ya han visto que los tártaros vuelven a sacrificar ganado. ¡Voy a ver hasta cuándo podrán seguir así!”

“¡El conde de Xing’an está muy por debajo del marqués de Wu’an!”

En ese momento, Zheng Pingyuan también entró en la casa. Su sombrero de cuero estaba cubierto de nieve y sus mejillas estaban rojas de frío. Los días de lucha juntos le habían hecho perder muchas reservas. En su opinión, incluso si Xinghe se mantenía, él, como jefe de mil hombres, había causado la muerte del comandante Wang Huan; sin hablar de su futuro, probablemente ni siquiera podría seguir siendo jefe de mil hombres. Ahora solo pensaba en las palabras de Zhang Yue de luchar por sobrevivir, dejando de lado todos los demás intereses y pérdidas. Al ver que Zhou Bailing le hacía espacio, se sentó sin ceremonias.

“Soy un antiguo subordinado del marqués de Wu’an. En el duodécimo año de Yongle también fui con él a la frontera. En aquel entonces, seguí al marqués de Wu’an en la persecución de los Khoshut. El enemigo sufrió grandes bajas, el marqués de Wu’an recibió dos flechas y yo también recibí una, pero al final solo nos detuvimos un momento. Cuando el ejército principal se reunió, continuamos la persecución, cortamos las puntas de las flechas y derrotamos a los Khoshut. Lástima que después de eso el marqués de Wu’an regresó a la corte debido a sus heridas. El conde de Xing’an que vino después incluso tenía que obedecer a un grupo de eunucos. ¡Es realmente frustrante!”

Después de decir eso con resentimiento, Zheng Pingyuan recordó que había estado en Xinghe durante seis años, y el rojo intenso de sus mejillas se volvió aún más oscuro: “En sus inicios, Xinghe no era un lugar difícil. Durante la dinastía Yuan, se decía que era incluso la capital de una provincia. Pero después de que la provincia fue abolido y se crearon los puestos de jefe de mil hombres, este lugar fue decayendo poco a poco. Al final, la fortaleza sólida se convirtió en una ciudad de tierra, y Kaiping estaba solo un poco mejor que aquí. Si no fuera por los sobresaltos causados por los eunucos que gobernaban, los suministros de alimentos siempre habrían sido suficientes. Yo ya habría hecho que mis hombres elevaran y repararan esa ciudad de tierra. Después de todo, durante estos años siempre hubo refugiados del norte que regresaban, y con su ayuda, no habría sido difícil hacer ese trabajo.”

“Basta, hablar de esto ahora es como disparar después de que el caballo ya pasó.”

Aunque Zhang Yue sabía que ni él ni Zhou Bailing revelarían lo que ocurría en esa habitación, tampoco quería perder tiempo en temas tan deprimentes, así que interrumpió a Zheng Pingyuan. Justo cuando iba a hablar, la gruesa cortina de algodón del frente de la habitación fue abierta de nuevo, y esta vez entró Xiang Long, radiante de alegría. Ni siquiera se detuvo bien antes de empezar a gritar felizmente.

“Señor, por fin logramos hacer hablar a esos prisioneros. Según ellos, además de Arutai, también están las tribus de Kerqin y dos pequeñas tribus nómadas que se toparon durante la marcha; en total, serían unos veinte mil hombres. También revelaron que sus superiores les dijeron que en la fortaleza de Xinghe había decenas de miles de sacos de grano, y que además había armas de fuego en abundancia. En resumen, les hicieron montones de promesas, por eso arriesgaron todo atacando la ciudad bajo el frío extremo. Sin embargo, como la gran bandera fue alcanzada por una flecha, el ánimo de los tártaros ya no es el mismo que al principio.”
Al escuchar esto, Zhang Yue se estremeció de inmediato. Si habían utilizado armas de fuego con frecuencia mientras defendían la ciudad, no era extraño que el enemigo supiera que había armas en abundancia. Pero, ¿de dónde venía esa historia de decenas de miles de sacos de grano? Al ver a Zheng Pingyuan fruncir el ceño y a Zhou Bailing sumido en pensamientos, de repente se le ocurrió una idea y comenzó a reírse.
“Si los prisioneros dicen eso, tengo una idea. Con la nieve de estos días, los tártaros atacan con mucha menos fuerza que antes. Podemos llevar a estos prisioneros por toda la fortaleza de Xinghe, anunciar que serán ejecutados públicamente al día siguiente y luego crear una oportunidad para que alguien les revele algo, aprovechando para dejarlos ir. Por supuesto, hay que hacerlo de manera convincente: matar a uno o dos durante la persecución. Aunque no logremos desmoralizar al ejército tártaro, al menos si la nobleza superior se da cuenta de que en Xinghe no hay tantos sacos de grano…”
“¡Entonces los tártaros se pondrán furiosos!”
Apenas Zhou Bailing terminó de hablar, Zheng Pingyuan saltó del kang sin decir palabra y asintió de inmediato: “¡Es una buena idea! ¡Iré a organizarlo ahora mismo! Aunque sea un favor a esos malditos tártaros, si eso sirve para resolver el asedio de Xinghe, que se salven sus vidas.”
Al ver a Zheng Pingyuan salir de la habitación como un vendaval, Zhou Bailing sacudió la cabeza con fastidio: “El viejo Zheng es realmente un hombre valiente, pero lamentablemente carece de astucia. No es de extrañar que, después de tantos años en Xinghe, aún no haya podido mudarse. Yo creo que esa información no fue inventada por Arutai para engañar a sus subordinados; probablemente recibieron realmente tales informes. Además, en cuanto llegamos a Xinghe, su gran ejército atacó de inmediato, lo cual es demasiada coincidencia. Si no fuera porque tengo pocos hombres, habría lanzado un ataque sorpresa esta misma noche.”

“Tienes razón, a veces las cosas suceden por casualidad, pero temo que hay cosas que no son simplemente fruto de nuestra mala suerte”. Zhang Yue frunció el ceño pensativamente y luego preguntó: “La primera vez se usaron cinco saetas compatibles con la ballesta divina, y después yo utilicé otra más. Las flechas de la ballesta divina también están casi agotadas por parte de esos soldados con arcabuces bajo tu mando. Pero he oído que, siempre y cuando haya pólvora, se pueden usar flechas comunes con la ballesta divina y las flechas de la ballesta divina, ¿verdad?”
Zhou Bailing no entendía por qué Zhang Yue hacía esa pregunta. Después de calcular algo, levantó la cabeza y dijo: “Es cierto, pero el efecto no es tan bueno como con las flechas especiales… Señor Xiao Zhang, ¿por qué pregunta esto? ¿Acaso realmente planea un ataque sorpresa?”
Zhang Yue se acarició suavemente la barbilla, sintiéndose algo arrepentido. Recordó que cuando él y Wan Shijie iban y venían por la oficina de armas, ambos habían hecho algunas preguntas extrañas a los artesanos, quienes les dieron todo tipo de sugerencias. Lamentablemente, no había imaginado que realmente podría alcanzar una habilidad de tiro tan excepcional; de lo contrario, habría podido lograr resultados aún mejores. Al pensar en esto, y al ver la expresión emocionada de Zhou Bailing, expresó en voz baja su idea.
Después de escucharlo con paciencia, Zhou Bailing asintió con firmeza: “A estas alturas, ¡el riesgo no importa! El capitán Zheng ya ha aceptado tu idea, ¿qué excusa tengo yo? En una palabra, ¡siguiré las indicaciones del señor Xiao Zhang!”