Capítulo 492: En una situación sin salida

A pesar de haber estado asediado durante seis días y de haber soportado oleada tras oleada de ataques, así como el daño causado por innumerables flechas y armas, la fortaleza de Xinghe seguía erguida intacta en medio de la inmensa pradera. Aparte de unos pocos nobles tártaros y de la tribu de Kerjin, los mongoles comunes ya no sabían que en el pasado este lugar había sido una importante ciudad del norte durante la dinastía Yuan; ya no sabían que aquí existían las propiedades de numerosos nobles mongoles, ni que era otro lugar ideal para pasar el verano además de Kaiping, la capital de la dinastía Yuan… Con el fin de la era mongola, en Kaiping solo quedaban las altas murallas de piedra del pasado, mientras que en Xinghe ya ni siquiera se veían murallas; lo único que se podía observar era esa fortaleza de tierra desnuda.
Pero, aun así, ¡no lograban tomarla!
Aunque muchos de los jefes tribales no querían perder tiempo en un lugar como ese, Arutai impuso su autoridad para silenciar todas las objeciones y erigió grandes tiendas en las cuatro direcciones de Xinghe. Al norte se encontraba Adaitaiji de la tribu de Kerjin; Arutai había recibido ayuda de ellos cuando fue derrotado anteriormente, y además quería proclamar a Adaitaiji como gran kan, por lo que le asignó la posición más segura. Al sur quedó Serben, quien acababa de regresar con sus tropas, y en los lados este y oeste estaban él mismo y Abuzihan. En cuanto a aquellos jefes tribales que no estaban de acuerdo con él, fueron dispersados y colocados en los tres lados restantes, de modo que se garantizara la seguridad interna.
Sin embargo, cuando entró en la tienda militar de Shiniyegan, su rostro, que ante los demás mostraba calma, se contrajo de inmediato. Aunque el médico militar hacía todo lo posible por mantener con vida a Shiniyegan, su expresión vacilante y titubeante le causó una profunda preocupación. La tienda militar era similar a su propia tienda; donde yacía Shiniyegan había una gruesa manta de lana sobre una capa de piel de buey, y en la estufa de bronce cercana ardía excelente carbón blanco —que Serben acababa de traer—, y se utilizó de inmediato allí.
Arutai sabía que Shiniyegan era por naturaleza arrogante, pero no lo consideraba un defecto. Muchos de los mongoles que antaño gobernaban el mundo ahora se habían vuelto cautelosos, habiendo perdido ese espíritu audaz que los hacía volar como águilas en el cielo. Tal como cuando se levantó en armas contra Zhu Di, su madre y esposa incluso lo acusaron de invadir territorios fronterizos, hablando de rebeldía y de traición. Habían olvidado que ese mundo pertenecía originalmente a la Gran Yuan, y que él era su gran consejero.

En ese momento, alguien entró silenciosamente en la tienda: “Hermano mayor, de los mil animales que trajimos solo queda la mitad. Los jefes de la tribu han enviado a alguien más para preguntar; dicen que aunque Xinghe tiene decenas de miles de sacos de grano, ya que ahora no hay esperanza de tomar la ciudad, deberíamos retirarnos a otro lugar. También dicen que el emperador de la Gran Ming ya se está preparando para una campaña al norte, y quedarse demasiado tiempo en Xinghe es como buscar la muerte…”
Alutai al principio no se volvió, pero a medida que las palabras se hacían más intensas, se enfureció. Después de contenerse por un rato, finalmente se levantó lentamente, y su mirada afilada como un cuchillo recorrió el rostro del que hablaba. Al ver que su hermano Yegutai, que siempre andaba cerca de los jefes de las tribus, también mostraba signos de miedo, soltó un resoplido frío.
“Aunque ya no es la época en que la Gran Yuan domina el mundo, tampoco es momento de que esos viejos decidan todo. Los he tolerado porque tienen soldados, y te han ganado para su lado porque eres mi hermano. Pero el trono se transmite de hermano a hermano, mientras que yo, como Gran Consejero, llegué a ese puesto por mi habilidad. Si crees que, si yo muero y tus dos sobrinos mueren, podrás ocupar mi lugar, entonces sería mejor que te matara ahora mismo, para evitar que arruines mi reputación en el futuro”.
Yegutai no pudo decir nada ante esas palabras y, después de un rato, salió con la cabeza gacha. Poco después, Abuzihan y Selben entraron juntos en la tienda. Ambos echaron un vistazo a Shini Gangan en el suelo y, con cautela, prefirieron guardar silencio. Sin embargo, Alutai, aún furioso, no se enojó con su segundo hijo y yerno, sino que preguntó con calma sobre las medidas de defensa nocturna y luego miró a Abuzihan.
“¿Se pueden calcular las cifras de bajas?”
“Esas dos pequeñas tribus que se pasaron al otro bando casi se han diezmado; las demás tienen unas mil bajas aproximadamente”.
“No uses cifras como ‘unas mil bajas’ para engañar. ¿Cuántos han muerto y cuántos están heridos?”
Abuzihan se sobresaltó por el tono de voz repentinamente más alto de su padre y rápidamente respondió con sinceridad: “En total, hay más de nuevecientos heridos, la mayoría por flechas y armas de fuego. En cuanto a los muertos, hay unos trescientos, de los cuales solo unos doscientos corresponden a nosotros”.
“¡Maldita sea! Esas dos pequeñas tribus han sufrido más de mil bajas…”

En ese momento, Arutai ya no pudo contener su ira y pateó el brasero de carbón, volcándolo. Afortunadamente, Seliben reaccionó rápidamente, se acercó en unos pasos y utilizó unas tenazas de bronce para arreglar la situación, evitando así que las chispas salpicaran la alfombra de lana y las tiendas. Aunque él y sus cinco mil hombres lograron entrar sin problemas en la Gran Muralla, debido al frío invierno, la mayoría del ejército Ming permaneció escondida, por lo que sus logros fueron escasos. Al final, tras recibir cierta noticia, regresó rápidamente.

“Gran Maestro, deberíamos abandonar Xinghe”, dijo, expresando los pensamientos de todos. Al ver cómo Arutai lo miraba furioso, él se enderezó, levantó la cabeza y dijo con firmeza: “Usted también conoce la noticia que he traído: Xu Heng, el conde de Xing’an, ha sido llamado de vuelta, y quien lo reemplaza es Zheng Heng, el marqués de Wu’an, quien antes nos puso en una situación muy difícil. Los Oirat sufrieron mucho a manos de él y ahora están listos para ofrecerle regalos. Si los Oirat aprovechan la situación para atacar, estaremos atrapados por todos lados aquí”.

Abuzihan siempre había sido honesto y modesto; sabía que su padre favorecía a su hermano mayor y él no tenía experiencia en asuntos militares. Al ver que su cuñado y su padre discutían, prefirió guardar silencio. Sin embargo, para su sorpresa, aunque el rostro de su padre estaba pálido de ira, al final no estalló en cólera, sino que simplemente señaló hacia la puerta y ordenó: “¡Vete! ¡Vuelve cuando hayas pensado bien las cosas!”.

Al ver cómo Seliben salía sin decir palabra, Abuzihan tampoco quería quedarse solo en ese lugar opresivo, así que pensó en buscar una excusa para escapar. Pero antes de que pudiera idear una razón, de repente se escuchó un alboroto afuera, y pronto se oyeron las voces rudas de los soldados personales.

“Gran Maestro, alguien ha escapado de la fortaleza de Xinghe”.

¿Escapado? ¿De Xinghe? Arutai frunció el ceño instintivamente y, tras reflexionar un momento, ordenó con severidad: “¡Seguro que son esos bárbaros Han aprovechando la oportunidad para causar problemas! ¡No caigan en su trampa! ¡Corten sus cabezas y cuelguenlas en los postes de las banderas como advertencia!”.

Al oír esto, todo quedó en silencio afuera de la tienda, pero Abuzihan no pudo evitar encogerse. Debía recordar que aquellos guardias a quienes su hermano mayor había matado habían intentado suplicar clemencia, pero al final fueron ejecutados todos, y sus cabezas seguían colgadas en los postes del campamento. Ahora querían matar a quienes habían escapado de Xinghe… ¿Eso no era acaso gente de su propio bando dañando a otros de su bando? Él, que siempre obedecía a su padre, abrió la boca, pero se rindió ante la mirada fría de Arutai.

En ese momento, los soldados fuera de la tienda volvieron a hablar: “Gran Consejero, después de capturar a esas personas, dos de ellas fueron llevadas de vuelta por sus respectivos jefes tribales. ¿Acaso ahora quiere ir allí a buscarlos? El único que queda es el antiguo guardia del príncipe heredero, incluso fue ascendido por él a capitán. ¿No cree que debería conocerlo?”
“Padre, ya que fue elegido por el hermano mayor, sería mejor traerlo aquí y interrogarlo detenidamente”, dijo Abuziyan, aprovechando la oportunidad para aconsejarlo. “Además, como esos jefes tribales ya se llevaron a dos personas, si matamos al que queda, seguramente encontrarán otra excusa para oponerse a usted. Sería mejor esperar a aclarar qué está pasando antes de tomar una decisión”.
El carbón blanco en la olla de bronce se había derramado antes, pero aún ardía intensamente; Arutai, de pie junto a ella, incluso podía sentir un calor que subía por sus piernas. Sin embargo, en ese momento sentía más bien un aire de conspiración. Pero como aquellos jefes tribales que no le obedecían ya se habían llevado a dos personas, si insistía en matar al resto para evitar problemas futuros, ellos sí tendrían algo que decir. Después de un largo silencio, accedió a la sugerencia de Abuziyan y ordenó a los soldados que llevaran al hombre a la tienda militar.
Poco después, un hombre fuerte, con la cara cubierta de sangre y la ropa en harapos, fue llevado adentro. Al ver a los dos soldados obligándolo a arrodillarse y sacando el trozo de tela que le tapaba la boca, Arutai dijo fríamente: “Dado que fuiste alguien a quien Shini Ghan valoraba, te doy una oportunidad. Te pregunto: ¿cómo lograste escapar?”
“Gran Consejero, esos perros manchúes nos torturaron cruelmente para obtener información sobre el ejército, pero me negué a decir ni una palabra. Luego, nos llevaron por las calles como ejemplo, y por la noche nos ataron en lo alto de la muralla, diciendo que nos congelarían vivos… convertirnos en helados, para asustar a quienes atacaran la ciudad al día siguiente”.
El hombre, aunque valiente, había sufrido mucho en Xinghebao durante esos días, y al recordar el frío extremo en lo alto de la muralla, no pudo evitar estremecerse: “Por suerte, la cuerda de uno de nuestros compañeros no estaba bien atada; logramos liberarnos y huir, pero los manchúes nos descubrieron rápidamente y comenzaron a perseguirnos… No tuvimos más remedio que usar las cuerdas de las estanterías para saltar desde la muralla; tres murieron al instante. Afortunadamente, debajo de la muralla, nuestros hombres habían elevado el suelo con nieve durante el ataque inicial, y yo pude sobrevivir y escapar con otros dos. Si el Gran Consejero no me cree, aún conozco información sobre el ejército manchú”.

Temiendo que Arutai ordenara matar a todos, habló casi sin parar: “En la fortaleza de Xinghe probablemente solo quedan algo más de mil soldados Ming; ya han perdido más de doscientos sesenta hombres, y hay entre trescientos y cuatrocientos heridos, graves o leves. Entre ellos hay soldados armados con arcabuces que vinieron desde Xuanfu para llevar suministros; se dice que algunos pertenecen al Batallón de Maquinaria Divina de la capital, y también hay bastante pólvora, pero no cuentan con decenas de miles de sacos de grano; se dice que solo tienen unos miles…”
Arutai escuchó con suma atención; aunque estaba seguro de que realmente había soldados del Batallón de Maquinaria Divina en la fortaleza, mantuvo la calma. Sin embargo, al enterarse de que solo había unos miles de sacos de grano, sintió un estruendo en su cabeza y su única reacción fue decir tres palabras:
¡Me han engañado!
En un instante, reinó un silencio mortal en la tienda; nadie se preocupó por lo que ese tipo dijera después. En ese momento, de afuera llegaron gritos de combate y alaridos. Al darse cuenta de que algo andaba mal, Arutai reprimió su deseo de matar y salió corriendo de la tienda; lo que vio fue un mar de llamas rojizas. En ese instante, al recordar a su hijo gravemente herido y la bandera destruida, lleno de ira, gritó a aquellos que corrían de un lado a otro:
“¡¿Por qué tanta prisa?! Aprovechen que el ejército Ming ataca el campamento y avancen hacia Xinghe!”
Pero en su interior sentía una amargura extrema. Ya lo habían manipulado por completo; si esta vez tampoco lograba entrar, ¿debería realmente aceptar la realidad y retirarse?