Capítulo 487: Solo el que se fortalece tras cada derrota es un verdadero héroe

Cuando Zhang Chao salió del Palacio Qianqing por primera vez tras encontrarse a solas con el emperador, estaba cubierto de sudor. Aunque en el palacio ya se había encendido carbón rojo desde temprano y hacía mucho calor, su ropa estaba empapada debido a la furia repentina del emperador. Aunque había destacado en el campo de entrenamiento de las pruebas militares y había recibido elogios directos del emperador, lo que le valió un gran reconocimiento, desde entonces solo había ido al palacio ocasionalmente para agradecer, sin siquiera tener que asistir a las reuniones de la corte. ¿Cómo podría haber presenciado algo así?
Lo que más lo aterrorizó fue que, en ese momento, no se atrevió a ocultar nada y contó todo lo sucedido. Como resultado, Zhu Di arrojó de inmediato la tapa de la taza hacia él. En ese instante, no se atrevió a esquivarla; aunque la tapa no lo alcanzó, el estruendo al romperse y los gritos de ira parecían resonar aún en sus oídos.
“¡Maldito desgraciado! Tu padre pasó más de diez años en Jiaozhi; apenas regresó a la corte y no pudo disfrutar de una vida tranquila. Él, que nadie más quería ir, volvió a dirigir tropas, ¡solo por su propio hijo! Tú, en cambio, incluso cuando liderabas las tropas contra los piratas, te preocupabas por tener mujeres a tu lado. ¿Cómo pudo Zhang You criarte a ti, un inútil? Por más habilidades marciales que tengas, no sabes qué es la prudencia ni cómo comportarte. Tu hermano, que es funcionario, tiene más coraje que tú. Ojalá fuera tú quien estuviera atrapado en la Fortaleza de Xinghe. ¡Vete de aquí! No soporto ver a alguien tan inútil y sin responsabilidad.”
“Primo, vámonos rápido. La entrada del Palacio Qianqing no es lugar para quedarse parado sin hacer nada.”
Liu Yongcheng, eunuco del Departamento de Caballos Imperiales, subió el último escalón y, al pasar junto a Zhang Chao, le dio un leve recordatorio antes de entrar en el salón principal. Al enterarse por algunos eunucos sirvientes de que el emperador se encontraba en el Pabellón Oriental, se arregló lentamente la túnica y luego siguió por el pasillo hasta la entrada. Después de anunciar su presencia a través de la cortina y recibir respuesta, alguien levantó una esquina de la cortina y él se apresuró a entrar inclinándose.
“Este siervo se inclina ante Su Majestad…”
“¿Qué está pasando realmente en Xinghe?”

Frente a ese tono extremadamente impaciente, Liu Yongcheng no pudo evitar echar una mirada furtiva a Zhu Di. Al ver su rostro sombrío, inmediatamente abandonó su costumbre de hablar de forma evasiva y dijo de manera concisa: “Acabamos de recibir un mensajero de Xuanfu enviado por Haishou. Se dice que Xinghe solo envió mensajeros a Wanquan en un principio para pedir ayuda, y desde entonces no hay noticias. Wanquan envió cinco grupos de exploradores, pero solo uno regresó por suerte, diciendo que esta vez los tártaros son muy numerosos, al menos diez mil. Dado que aún no se conocen los detalles exactos, el conde de Xing’an teme que atacar precipitadamente sea una trampa de los tártaros, por lo que todas las fortalezas a lo largo de la Gran Muralla están ahora en estado de alta alerta”.
“¡Vaya, qué cauteloso!”
Aunque Liu Yongcheng era un anciano que había seguido a Zhu Di desde el palacio real de Yan, al escuchar esas cinco palabras tan simples, tampoco logró entender qué quería decir realmente el emperador. Aunque Xu Heng, el conde de Xing’an, era solo nieto del primer conde de Xing’an, había gozado de gran favor en los últimos años. ¿Acaso el emperador pensaba que realmente era prudente y serio, o estaba insatisfecho con su actitud pasiva y reacia a la batalla?
“También dijeron que Arutai huyó hacia el norte y que hay graves conflictos internos entre los tártaros. Si ya están huyendo hacia el norte y hay disturbios internos, ¿por qué primero atacarían Baiping y luego se dirigirían tan rápido a Xinghe? ¿Qué beneficio obtendrían al tomar Xinghe para que Arutai movilizara tantos recursos?” Al decir esto, Zhu Di golpeó con fuerza el brazo del sillón, sin esperar respuesta alguna de Liu Yongcheng, y ordenó en tono grave: “Que la Guardia Izquierda de Xuanfu salga desde la fortaleza de Zhangjiakou, y la Guardia Derecha de Wanquan desde la cordillera de Yutai, para asegurarse de que los bárbaros no invadan el interior de la Gran Muralla. Ordenen al duque de Yingguo, Zhang Fu, al marqués de An, Zheng Heng, al marqués de Anyuan, Liu Sheng y a los seis ministerios que discutan de inmediato el asunto de Xinghe, y una vez terminen, que Zhang Fu venga a verme”.
Cuando Liu Yongcheng se retiró, Zhu Di se levantó furioso y se acercó al escritorio. Al ver aquel montón de memorandos tan alto como una montaña, se enfureció aún más y, señalando aquellos gruesos fajos de papeles, ordenó: “Lleven todo esto a mi palacio. Díganle al príncipe heredero que, aparte de los asuntos militares y de estado, todos estos asuntos tediosos deben ser manejados por él a partir de ahora; ¡no vengan a molestarme con todo! Además, hagan que el comandante de la Guardia Imperial, Yuan Fang, venga cuanto antes. ¡No creo que se demore tanto en algo tan sencillo!”
Al ver que el escritorio quedó rápidamente vacío, Zhu Di se sintió un poco más aliviado. En ese momento, un pequeño eunuco a su lado le recordó con cuidado que era hora de la cena, pero él no le prestó atención y simplemente tomó la pluma roja para escribir un carácter rojo en el papel. Mirando atentamente ese gran carácter rojo, poco a poco adoptó una expresión pensativa; luego dejó la pluma, se dio la vuelta y fijó la vista en el mapa que cubría medio muro frente a él.

Para Arutai sería sencillo rodear Xinghe, y tampoco era imposible atacarla antes de que llegaran los suministros y armas. ¿Por qué justo así? Es cierto que los mongoles no temen al viento y la nieve, pero lanzarse de repente a una batalla contra una fortaleza en pleno frío: ¿qué pretendían esos saqueadores? Aunque Zhang Yue iba acompañado del comandante Wang Huan, Xinghe no era una ciudad fortificada; ¿podrían realmente defenderla? Era fácil enviar refuerzos, pero sus generales solo eran buenos para escaramuzas; si acudían precipitadamente en ayuda y caían en una emboscada, sería un desastre. Pero si perdían Xinghe, el daño sería aún mayor.
En ese momento, Zhu Di, siempre orgulloso de su valentía, se sintió algo confundido. Al principio, bajo su mando había algunos que podían considerarse grandes generales: Qiu Fu, Zhu Neng y Zhang Yu. Pero Zhang Yu murió en batalla, Zhu Neng falleció joven, y Qiu Fu perdió su honor y su ejército al final de su vida. Entre la generación más joven, Zhang Fu era sin duda el mejor, pero aparte de él, no había nadie con talento suficiente para liderar por sí mismo. No podía dejar todo en manos de Zhang Fu; también debía reservar puestos para sus hijos y nietos.
“Emperador, Yuan Fang, comandante de la Guardia Imperial, solicita ser recibido.”
Al escuchar esa voz baja, Zhu Di recuperó la compostura de inmediato y asintió para que lo hicieran pasar. Cuando entró y realizó la reverencia, él le hizo una seña con la mirada: “¿Cómo va la investigación?”
“Le informo, emperador, que el duque de Qian, Mu Sheng, sí tuvo motivos ocultos al arreglar el matrimonio entre Zhang You y esa mujer bárbara. El duque, tras suceder a sus hermanos en el mando de Yunnan, no era bueno con las armas, pero gracias al prestigio de la familia Mu, los jefes locales se veían obligados a someterse. El tusi de Mangshi solo tenía una hija y un sobrino. Como este tusi era muy autoritario y gozaba de excelente salud, planeaba buscarle un yerno para que su nieto heredara su cargo. El sobrino sobornó al duque con una gran suma de dinero y logró que el tusi de Mangshi pagara un diez por ciento más en oro, prometiendo añadir otro treinta por ciento cuando él heredara el cargo. Por casualidad, esa mujer bárbara salvó a Zhang You en varias ocasiones y parecía sentirse atraída por él, así que el duque utilizó algunos trucos.”
Al ver que Yuan Fang no continuaba, Zhu Di soltó un gruñido de irritación; sabía perfectamente qué vendría después. Ya sabía que Zhang You era capaz de contenerse; incluso si se involucraba con mujeres, no sería tan imprudente como para llevarlas consigo. De no ser porque Mu Sheng siempre hablaba en su defensa en las memorias imperiales, y debido a que Zhang Fu debía evitar conflictos, Zhang You no habría ascendido hasta general y luego hasta vicecomandante. En ese momento, lleno de ira, recordó las palabras que Ma Qi le había dicho llorando al regresar de Jiaozhi, y su determinación flaqueó aún más.

Yuan Fang, experto en observar las expresiones ajenas, no pasó por alto los cambios en el rostro del emperador. Sin embargo, no podía invertir la verdad; si se negaba a hacer algo, el emperador encontraría otra solución, así que simplemente se quedó allí en silencio. Pasó bastante tiempo antes de que escuchara una voz tenue desde arriba:
“Que venga alguien a llamar a Yang Rong al Pabellón Wenyan, y luego que vayan al Instituto Hanlin a buscar a Shen Du”.
Eso significaba que se estaba redactando un decreto. Yuan Fang, muy familiarizado con todo esto, se retiró rápidamente. Al bajar las escaleras del Palacio Qianqing y caminar por el camino hacia la puerta del mismo, se le ocurrió un problema importante: ¡el emperador ni siquiera había preguntado por la suerte de esa concubina de identidad dudosa, Zhang Chao! Todo era culpa de ese imprudente; ahora, matarla no era buena opción, pero tampoco quedársela… ¡Era un problema realmente complicado!
Tampoco sabía qué le habría pasado a Zhang Yue, atrapado en Xinghe… Incluso si aquí se lograba tomar una decisión rápidamente y se enviaban tropas en su ayuda, el viaje de ida y vuelta tardaría tres días. ¿Podrían resistir allí hasta entonces?
Zhang Chao regresó a casa con el rostro sombrío ya al atardecer. Al verlo llegar, el portero, que había esperado ansiosamente con los ojos brillantes, envió a alguien a avisar dentro, pero nadie se atrevía a acercarse a Zhang Chao por miedo a causar problemas. Él, por su parte, no tenía ganas de prestar atención a lo que pasaba con los sirvientes; solo seguía caminando. Cuando estuvo cerca de la segunda puerta, vio a su hermano Zhang Qi esperándolo, y su expresión cambió ligeramente.
“Hermano menor…”
Zhang Qi corrió hacia él en unos pasos y preguntó con nerviosismo: “¿Cómo fue? ¿Le explicaste algo al emperador?”
“Explicar… Si se cometió un error, eso es todo. No sirve de nada explicar”, dijo Zhang Chao con una sonrisa amarga, antes de abrazar los brazos de Zhang Qi. “Hermano menor, soy yo quien no ha sido capaz de hacer nada; no solo he perjudicado a mí mismo, sino también a nuestra familia, e incluso a nuestro padre. Probablemente mi futuro esté limitado. Por favor, no cometas los mismos errores que yo.”
“Hermano mayor, ¿por qué dices esas tonterías? ¿Qué dijo exactamente el emperador?”
Zhang Qi estaba furioso y se zafó bruscamente de las manos de Zhang Chao. Al ver su sonrisa abatida, se enfureció aún más y, agarrándolo por los hombros, gritó: “¡Incluso si te destierran o te castigan de alguna otra manera, tienes que dar una explicación! No solo nuestra madre, sino incluso nuestra abuela, aunque parezca indiferente, en realidad está preocupada por ti. Ahora que nuestro padre y nuestros tíos no están aquí, y nuestro hermano menor está fuera, sea cual sea el problema que tengas, ¡debes actuar como el hermano mayor y darles una respuesta!”

“Solo que en el futuro no se podrá heredar el cargo de oficial, no es nada grave… Ojalá pudiera intercambiarme con mi tercer hermano. ¿Sabes? Le ha pasado algo a mi tercer hermano.”
Al escuchar estas palabras, no solo Zhang Qi se quedó atónito en el acto, sino que incluso Gu Bin, quien acababa de salir de la casa de los Gu, y Zhang Jiu, que lo había acompañado, también se quedaron paralizados. Gu Bin se acercó rápidamente y preguntó a Zhang Chao: “Primo mayor, explíquelo mejor: ¿qué significa que le haya pasado algo a tu tercer primo?”
Al ver que todos sus hermanos lo miraban, Zhang Chao dudó un momento antes de explicar: “El emperador dice que el gran ejército de Arutai ha rodeado Xinghe, y mi tercer hermano está atrapado allí. Ahora hay bloqueo de comunicaciones en Xinghe, y nadie sabe cómo está.”
“¡¿Cómo es posible?! Si le pasa algo a mi tercer hermano, ¿qué pasará con mi esposa e hijos? Además, Jingguan solo tiene unos meses.”
Zhang Qi, el más impaciente, no pudo evitar dar un fuerte golpe con el pie; los demás también permanecieron en silencio. Después de un rato, Gu Bin hizo una reverencia y dijo: “Voy a hablar con nuestro maestro para averiguar algo. Me voy primero.”
Al ver cómo Gu Bin se iba apresuradamente, Zhang Jiu se recuperó de inmediato y dijo a Zhang Chao y Zhang Qi, palabra por palabra: “Hay que ocultar esto tanto tiempo como sea posible. Nuestra abuela no soportará este golpe, ni nuestras cuñadas tampoco. Hermano mayor, no te desanimes. Si no se puede heredar el cargo, entonces hay que ganárselo por uno mismo. ¿Acaso no tienes habilidades marciales? ¡Un verdadero héroe se hace más fuerte tras cada derrota!”