Capítulo 332: Cada uno muestra sus artimañas

La oficina de comercio marítimo de Ningbo floreció durante la dinastía Yuan, pero a principios de la dinastía Ming, en tiempos del emperador Hongwu, fue abolida. El lugar, que antes era próspero y floreciente, se volvió de repente solitario, hasta que, a principios de la era Yongle, se restableció dicha oficina. Una tras otra llegaron las delegaciones tributarias, y los mercados autorizados atrajeron a innumerables comerciantes y ciudadanos, lo que permitió que poco a poco se recuperara la prosperidad de antaño.
El muelle donde se encontraba la oficina de comercio marítimo y los mercados autorizados estaban en un lugar remoto al este de la ciudad, pero a medida que la corte construyó numerosas casas y edificios para recibir a las delegaciones tributarias, las calles y callejones circundantes también comenzaron a prosperar. Restaurantes y todo tipo de tiendas surgieron como hongos después de la lluvia, y también abrieron varias casas de empeño. Cada vez que llegaban las delegaciones tributarias de otros países, las tiendas se llenaban de repente, e incluso muchos pobres acudían a los mercados autorizados en busca de suerte. Sin embargo, aunque ahora acababan de llegar las delegaciones de Chenla y Malacca, la conversación de la gente giraba en torno a otro asunto importante.
“¡Quemaron once barcos, mataron a 321 enemigos y capturaron vivos a 232!”
“¿Quién hubiera imaginado que el emperador enviaría al comandante encargado de perseguir a los piratas para liderar las tropas? ¡Incluso varios destacamentos militares de la costa participaron! Antes solo se escuchaba hablar de cuántas personas habían matado los piratas, pero rara vez se oía hablar de una victoria tan grande.”
“¡Victoria grande, dices! De no ser porque los soldados que defendían la ciudad de Shanghai resistieron toda la noche, casi perdiendo a la mitad de ellos, quién sabe cuántas vidas se habrían perdido esa noche en la ciudad. Afortunadamente, el magistrado Zhang no se dejó intimidar y envió a todos sus agentes, lo que permitió mantener la situación a flote.”
“¡Ustedes no saben nada! De no ser porque esa noche había un alto cargo de la Guardia Imperial en la ciudad, quien dio órdenes desde la oficina del magistrado y luego se encargó personalmente de interceptar a los piratas en el sureste, y de no haber llegado refuerzos a tiempo, la ciudad de Shanghai ya estaría destruida.”
El restaurante Zui Xiang Lou, cercano a los mercados autorizados, era uno de los mejores de la zona. En ese momento, en sus mesas del segundo piso, muchos clientes discutían animadamente sobre este asunto y también se preguntaban si la abolición de las restricciones marítimas terminaría sin consecuencias. En solo unos días, los rumores habían cambiado: decían que, aunque aún no se había abolido oficialmente la prohibición marítima, los piratas ya asolaban las costas, y si se abolía, la situación sería aún peor. Esto sin duda preocupaba a los comerciantes bien informados, quienes temían que las oportunidades comerciales que acababan de surgir desaparecieran, por lo que algunos comenzaron a hablar más fuerte.

Aunque Wang Quanbin se fue furioso al despertar al amanecer, Ma Qinjiu, después de pensarlo mucho, decidió quedarse. Aunque como comerciante no gozaba de un alto estatus en esos tiempos, no podía quedarse indiferente ante que lo insultaran llamándolo “cosa de perro”. Después de reflexionar, decidió intentar encontrar una oportunidad para avanzar con Zhang Yue. Cuando partieron, al ver que Fang Qing, yerno de la familia Yang, también los acompañaba, se convenció aún más de que su decisión había sido acertada. En ese momento hablaba con extremo cuidado, mirando constantemente la expresión del otro.

“Señor Zhang, he estado en la prefectura de Ningbo varias veces. Aunque el mercado es animado, carece de elegancia. Hablando de eso, el Pabellón del Aroma Celestial de enfrente es de un nivel superior al Pabellón del Éxtasis en el que estamos. Allí preparan un plato de carne de caracol exquisito. Originalmente quería invitarlo a probarlo, pero hoy está cerrado y no hacen negocios; es realmente extraño.”

Zhang Yue miraba distraídamente hacia abajo, pero en su mente pensaba en lo sucedido después de su encuentro con Zhang Chao. Debido a que docenas de barcos marítimos bloquearon de repente la retirada de los piratas japoneses, utilizando cañones y cascos resistentes para obligarlos a las playas poco profundas de la costa, luego enviaron gente a destrozar y quemar sus barcos; fue una batalla claramente unilateral. Cuando algunos piratas lograron escapar de los ataques de más de mil soldados desde la costa y se dirigieron al mar para abordar sus barcos, lo que vieron fue cómo esos barcos se incendiaban y se hundían en el mar, siendo capturados justo por las tropas especializadas que los habían atacado.

Si no fuera por las cientos de muertos y heridos entre la población civil y los soldados defensores de la ciudad, esto podría considerarse una gran victoria. Pero lo más preocupante es que ahora algunos aprovechan este incidente para afirmar que los piratas japoneses vinieron debido a la abolición de las restricciones marítimas. Cabe recordar que durante la era Jiajing se cerraron casi todas las oficinas de comercio marítimo y se impusieron restricciones aún más estrictas, precisamente porque algunos argumentaban que esas oficinas eran la causa de la invasión de los piratas, lo que, en realidad, llevó a que durante ese tiempo los piratas causaran caos en las costas. ¡Eso no es solo renunciar a algo por miedo, sino dejar de comer por completo hasta que todo el cuerpo se pudre!

Antes de partir, él había sugerido al emperador enviar un ejército para perseguir a los piratas japoneses a lo largo de la costa y eliminar esa amenaza, pero no esperaba que Zhu Di enviara tan rápidamente al comandante Zhang You como jefe del ejército, y al comandante Huang Su como segundo en mando, para liderar a cinco mil soldados de la guarnición de Zhenhai y patrullar la costa en busca de piratas desde Liujiagang. Afortunadamente, una flota cortó la retirada de los piratas, destruyendo por completo sus bases de suministros en esas islas, lo cual fue un resultado aún más satisfactorio. Sin embargo, cuando se difundió la noticia de esta operación, muchos se pusieron nerviosos.

Fang Rui advirtió a Zhang Yue, quien podía creerlo a medias, pero logró obtener bastante información del prisionero capturado, por lo que tuvo que apresurarse a llegar a Ningbo. Llevó consigo a Fang Qing porque la identidad de yerno de la familia Yang era muy útil, y como ya había cobrado una gran suma a esa familia, era necesario ofrecerle alguna compensación. En cuanto a Ma Qinjiu, ya había estado allí varias veces y conocía bien la zona. En cuanto a Wang Quanbin, una figura insignificante, realmente no le dio importancia; si se iba, que se fuera.

“La comida y la bebida aquí también están bastante bien; es solo una comida casual, así que no hay necesidad de preocuparse por los detalles del lugar.”

Ma Qinjiu asintió rápidamente, bebió un trago para calmarse y comenzó a planificar mentalmente lo que debía decir a continuación. Al echar un vistazo por la ventana, de repente vio un grupo de personas que venía hacia allí rodeadas de gente; el carruaje en el centro tenía adornos de oro y cintas bordadas con dragones plateados, además de un revestimiento colorido y lujoso. Cuando finalmente el carruaje se detuvo y las personas bajaron, las observó atentamente y se sorprendió y alegró al mismo tiempo; se levantó rápidamente y le dijo a Zhang Yue: “Señor Zhang, ¡ese es el eunuco Wang, supervisor de la oficina de comercio marítimo de Ningbo!”

Zhang Yue no quería encontrarse tan pronto con el eunuco guardián Wang Darong, así que solo echó un vistazo por la rendija de la barandilla y vio a varias personas que bajaban del carruaje detrás de Wang Darong; reconoció de inmediato a Lu Feng y Cheng Jiu, lo que le causó preocupación. Al mismo tiempo, Fang Qing, a la derecha de Zhang Yue, también reconoció a Lu Feng. Atento como era, también notó los sutiles cambios en la expresión de Zhang Yue y comenzó a reflexionar. Después de todo, él también había participado en los acontecimientos anteriores.

Con el carruaje llegaron también unos cuantos guardias vestidos con ropa llamativa; la mayoría de ellos bloquearon ambos extremos del camino para impedir el paso. Pronto, salió de la taberna Tianxiangge un hombre de mediana edad con la barriga prominente, quien recibió respetuosamente a las personas que bajaban del carruaje y las condujo adentro. Una vez que las puertas de la taberna se cerraron, los guardias se apostaron en la entrada, adoptando una actitud de extrema vigilancia. Al ver esa escena, los clientes en el segundo piso comenzaron a comentar entre sí.

“¿Quién es esa persona que puede viajar en el mismo carruaje que el eunuco Wang? ¡Y además, por eso mismo, se cerró especialmente el Pabellón del Aroma Celestial!”
“¿Acaso soy ignorante? El eunuco Wang ya lleva varios días recibiendo a esa persona; incluso la trajo personalmente en un carruaje desde una posada para que se quedara en su residencia. Según esos tipos del Departamento de Comercio Marítimo, se trata de una persona importante.”
“¿Una persona importante? Viendo su rostro pálido y sin barba, ¿será acaso un joven eunuco que viene a quitarle el puesto al eunuco Wang?”
Apenas terminó de hablar, los clientes del bar prorrumpieron en risas, pero no se atrevieron a decir nada más profundo y continuaron bebiendo y comiendo sin comentar. Mientras tanto, Zhang Yue recordó la expresión de furia de Lu Feng cuando mencionó a Wang Darong, y no pudo evitar sonreír fríamente. Como era de esperar, Lu Feng era así: siempre que alguien estuviera dispuesto a someterse y pagar un precio suficiente, cualquier rencor quedaba en segundo plano.
Ma Qinjiu había ido a la prefectura de Ningbo con la esperanza de poder ganarse el favor de ese eunuco Wang. Al verlo tan cerca, sintió ganas de actuar, así que dijo intencionadamente a Fang Qing: “Joven Fang, el eunuco Wang ya dirige el Departamento de Comercio Marítimo de Ningbo desde hace tiempo. Si se levanta la prohibición marítima, su cargo será aún más lucrativo. Seguramente has venido en representación de la familia Yang, ¿tienes algún plan?”
Fang Qing sabía que Zhang Yue estaba interesado en ese cargo de director del Departamento de Comercio Marítimo, y que aún no estaba claro si el eunuco Wang mantendría firmemente su posición. Por eso, fingió indiferencia y sacudió la cabeza diciendo: “Solo he venido a ver qué pasa; no tengo ningún plan.”
En una esquina alejada de Zhang Yue y los demás, había un biombo. Detrás del biombo, en una mesa, un hombre y una mujer estaban sentados uno frente al otro. El hombre miraba repetidamente a Zhang Yue, que estaba junto a la ventana, a través de las rendijas del biombo, mientras que la mujer estaba concentrada en observar al hombre frente a ella. Ninguno de los dos prestaba atención a la abundante comida y bebida sobre la mesa. Después de un rato, el hombre finalmente apartó la mirada y dijo con sarcasmo: “¿Por qué la señorita Fan no deja de mirarme?”
“Solo me preguntaba si planeas causar estragos aquí, ya que ese hombre podría considerarse tu enemigo. Pero, al parecer, he oído que tú, joven Yue, ya te has pasado al bando opuesto al de la Secta de la Loto Blanco, e incluso aquí en el sur del río Yangtze hay órdenes de matarte.”

“Enemigos… Tengo muchos enemigos.” Yue Changtian alzó las cejas con indiferencia y luego miró a la mujer sonriente frente a él. “Aunque la Secta de la Loto Blanco siempre fue solo un trampolín para mí, que alguien arruine mis planes sin motivo me hace sentir incómodo. Pero yo siempre actúo con medida. Señorita Fan, ya que ahora ambos pertenecemos a la princesa, no necesitas ponerme a prueba. Supongo que también sabes quiénes estaban detrás de mí en aquel entonces, ¿verdad?”
Fan Xiyan se quedó en silencio al escuchar eso y ya no se atrevió a seguir discutiendo. Yue Changtian nunca lo había dicho abiertamente, ni Fan Tong lo había revelado, pero ella había adivinado algo al respecto. Preocupada por que la princesa Yongping no la perdonara una vez terminara su misión aquí, había ocultado ese hecho. ¿Quién hubiera imaginado que, dos años después, Yue Changtian se habría convertido en el enviado especial de la princesa?
¿Acaso la princesa Yongping y el rey Han siempre habían estado de acuerdo?
Al ver cómo cambiaba el rostro de Fan Xiyan, Yue Changtian habló seriamente: “La princesa cree que controlar a Fan Tong se vuelve cada vez más difícil, por eso te pide que encuentres una manera de que Zhang Yue lo elimine. Ella ya tiene a alguien listo para reemplazarlo. Ahora que Wang Darong se ha aliado con Lu Feng, Fan Tong debe estar muy preocupado. Vuelve y dile que Zhang Yue está en camino; seguramente vendrá aquí. Vete rápido; yo me quedaré aquí para ayudar. Si se van, intentaré retrasarlos.”
Aunque Yue Changtian habló con seriedad, Fan Xiyan aún dudaba. Solo cuando él le entregó una nota y ella echó un vistazo, terminó creyéndolo en gran medida, y de inmediato se puso de pie. Antes de irse, miró a Yue Changtian y dijo con una sonrisa irónica: “Ya sea que tengas otra misión o no, quiero decirte algo: siempre deja una salida.”
Wang Darong ahora no podía preocuparse por lo que pensaran los demás; toda su atención estaba en Lu Feng. No era uno de los antiguos sirvientes del palacio de Yan; había obtenido el prestigioso cargo de supervisor del Departamento de Comercio Marítimo de Ningbo gracias a su relación con el eunuco Huang Yan, jefe de la Oficina de Ceremonias. Cada año, entregaba el 30% de los ingresos de ese departamento a Huang Yan, y después de sobornar a otros, apenas le quedaba algo de dinero. Si pudiera mantener ese cargo para siempre, estaría bien, pero justo cuando todo parecía ir bien, llegaron los problemas.

En ese momento, después de insistir amablemente para que bebiera unas copas, recordó que en esos días aún no había logrado obtener ninguna promesa concreta. Aprovechando el efecto del alcohol, no pudo evitar volver a hablar: “Eminencia Lu, digamos algo sincero: seguramente hay poca gente en el palacio en quien pueda confiar ahora, de lo contrario, si no fuera por otros, ¿por qué llevar a un joven inocente como Cheng Jiu y además buscar gente afuera de forma tan ostentosa? Los eunucos Huang y los demás ya están mayores; de ahora en adelante todo depende de usted. ¿Acaso no quiere ganarse el corazón de la gente?”
Había dicho ya todo lo que había que probar o discutir en esos días. Entonces, decidió ser directo, sin prestar atención al rostro sombrío de Lu Feng, y dijo sin rodeos: “Sé que antes fui negligente y le ofendí al no reconocer su gran valía. Ahora que usted es tan importante, si estuviera dispuesto a ayudar, todos dirían que es generoso, y así habría aún más personas que acudirían a usted. Además, en la Oficina de Comercio Marítimo, el nuevo funcionario tarda al menos medio año en poder hacer algo útil, sin obtener beneficios. Yo estoy acostumbrado a esto; sin mencionar otras cosas, podría ofrecerle esta cantidad cada año.”
Después de varios días recibiendo dinero hasta cansarse y escuchando halagos hasta aburrirse, Lu Feng ya había pensado en encontrar la manera de retirar a Wang Darong de su cargo para dejarle una salida, pero al escuchar esa declaración tan directa y ver el gesto de multiplicar algo por cuatro, su determinación comenzó a flaquear. Mientras fruncía el ceño pensativo, de repente vio cómo Wang Darong colocaba otro papel sobre la mesa.
“Eminencia Lu, sé que desde que llegó a la prefectura de Ningbo se reunió con el jefe de la poderosa familia Yan local. La familia Yan es una familia antigua del sur del río Yangtze que siempre ha querido expandirse hacia el norte; con su ayuda, serían aún más fuertes. He oído que incluso firmaron un contrato para entregarle el diez por ciento de todas sus propiedades. He logrado hacer una copia del papel que queda en poder de la familia Yan… Tsk tsk, ¿sabe que eso es subirse a un barco de ladrones? La mayor fortuna de la familia Yan no son las tierras ni las tiendas, sino los barcos en el mar. Son los principales contrabandistas de la zona, y quien está detrás de ellos es precisamente el marqués de Fuyang.”
Al ver cómo el rostro de Lu Feng se endurecía de repente, Wang Darong sintió que finalmente tenía la ventaja y sonrió con sorna: “El marqués de Fuyang, Li Maofang, es el hijo legítimo de la princesa Yongping, por lo que su estatus es naturalmente noble. Pero, por lo que sé, él no pertenece al príncipe heredero, sino que parece tener alguna relación con él. Si alguien se enterara de que usted, eminencia Lu, está en connivencia con la familia Yan a quien él apoya…”

Al escuchar esto, Lu Feng no pudo evitar echar un vistazo hacia atrás. Vio que Cheng Jiu no podía ocultar su expresión de terror, mientras que el pequeño Liang Ming, que parecía de madera, seguía inmóvil, aunque su mirada parecía algo fría. No pudo evitar pensar en la idea de hacer que ese hombre de gran habilidad marcial lo matara para silenciarlo, hasta que vio la expresión astuta en el rostro de Wang Darong y entonces se dio cuenta: ese maldito tipo lo había estado engañando todo este tiempo; seguramente tenía un plan de respaldo.
Al pensar en ello, soltó una risa despreocupada: “Así que el viejo Wang ya estaba preparado para esto. No es de extrañar que estos días haya estado dando vueltas alrededor de nuestra casa; realmente es muy astuto. Aunque hemos recibido ese documento de la familia Yan y lo hemos entregado, no necesariamente alguien más lo sabrá. Incluso si se lo entregamos al emperador, seguramente entenderá nuestros esfuerzos por investigar en secreto, y aunque nos culpe, será solo ligeramente. No creas que realmente no sabemos nada estos días; por ejemplo, sabemos perfectamente cómo llegaron los piratas japoneses a la prefectura de Songjiang”.
Wang Darong pensaba que ya había acorralado a Lu Feng con pruebas, pero al escuchar esas palabras, se sintió nervioso y solo al final se relajó: “Seguramente el señor Lu sabe que pertenezco al eunuco Huang del Buró de Ceremonias. El eunuco Huang es muy cercano al príncipe Zhao, y cada año le ofrezco innumerables regalos. Así que de dónde vinieron esos piratas no tiene nada que ver conmigo; quizás el marqués de Fuyang sepa algo al respecto. Si el señor Lu quiere investigar este asunto hasta el final para ganar un gran mérito, ¡con gusto lo ayudaré en todo!”
“Tú…”
Lu Feng apretó con fuerza la copa de vino en sus manos, lleno de ira. No tenía idea de por qué habían llegado esos piratas; solo quería sonsacarle información. Si seguía el consejo de Wang Darong y causaba problemas al marqués de Fuyang, aunque pudiera enfrentarse a la princesa Yongping, ¿cómo podría lidiar con ese hombre dispuesto a todo?