Capítulo 326: Un cambio sorpresivo

Ya era de noche, y la oscuridad cubría el cielo a la hora de Xu. En la antigua calle de Wu Xiang se colgaron faroles, lo que hacía que toda la calle pareciera desierta. En la posada Xi Lai, los cocineros ya estaban ocupados preparando la cena en la cocina, mientras que Ling Xi, en el patio, ayudaba a Amber a recoger cosas. Qiu Hen, de carácter vivaz y parlanchín, siguiendo las instrucciones de Zhang Yue, preguntaba al dueño Chu Yun todo tipo de cosas afuera, mientras los dos empleados que barrían el suelo intercalaban de vez en cuando alguna frase.
“Dueño, he oído que en la costa de Zhejiang suelen haber problemas con los piratas japoneses. ¿Han llegado esos piratas a la prefectura de Songjiang?”
“Esos piratas no han dejado de aparecer desde la época de Hongwu. Aunque hay problemas en toda la costa, desde el norte hasta el sur, en Zhejiang son los más numerosos; causan problemas cada año. Nuestra prefectura de Songjiang pertenece a Jiangsu y, por suerte, no suele ser afectada por ellos. Solo hubo un problema hace unos años; solo desembarcaron unas pocas decenas de personas, y las fuerzas del gobierno las expulsaron al mar en poco tiempo. Solo las aldeas pesqueras cercanas a la costa sufrieron grandes pérdidas.”
“Todos hablan de esos piratas, ¿son realmente japoneses?”
Fan Gou’er, que estaba cerca, no pudo evitar intervenir: “¿Acaso hay dudas? Todos tienen el cabello rapado de forma extraña y hablan en un idioma que no entendemos. Seguro que son ladrones provenientes de Japón. ¿Se preocupa usted por esos piratas? No se alarme; desde que tengo memoria, solo ha habido un problema de piratas en Songjiang. Incluso si hubiera más, con este frío nunca vendrían a nuestra prefectura de Songjiang o al condado de Shanghai, ya que la defensa aquí es muy estricta. Además, ahora no hay comerciantes que compren algodón, así que nuestras posadas no ganan mucho…”
“¡Maldito mocoso! Si no hablas, nadie pensará que eres mudo.”
Chu Yun, que antes consideraba a Fan Gou’er astuto, se enfureció al escuchar esas palabras y lo echó con una serie de insultos. Luego se disculpó con Qiu Hen sonriendo: “Señorita, no se preocupe. Hay cuatro puestos militares a lo largo de nuestras defensas costeras, con unos cuatro mil soldados. Incluso si los piratas realmente vinieran, no tendrían ninguna posibilidad. Puede quedarse aquí tranquila. El sur del río Yangtze es una región clave para las finanzas del imperio; no pasará nada.”
“Hace buenas promesas. Si los clientes de la posada escucharan eso, seguramente se sentirían seguros.”
Al ver a Zhang Yue entrar por la puerta lateral, Chu Yun lo recibió rápidamente con una sonrisa: “Joven maestro, si realmente no fuera seguro aquí, ¿me atrevería a hacer tales promesas? Gracias a usted, esta tarde hemos tenido dos grupos más de clientes: un grupo de comerciantes que vienen de Huaiyang y se dirigen a la prefectura de Ningbo, y otro grupo de un joven muy generoso. Por cierto, ¿va todos los días a la casa de la familia Yang?”

Después de visitar la residencia de los Yang, durante esos diez días Zhang Yue solo se llevó a Hu Qi con él y, con el distintivo del Buró de Supervisión del Norte de la Guardia Imperial, fue a varios puestos militares. Dado que era algo proporcionado por Lu Feng, no temía que alguien descubriera su relación con la Guardia Imperial. Después de recorrer toda esa zona, no pudo evitar sentir que, aunque los puestos militares costeros de la dinastía Ming para defenderse de los piratas no carecían de capacidad de combate, aún estaban muy por debajo de los cuarteles del ejército que lo habían escoltado hacia el sur. Después de todo, en tiempos de paz era irreal esperar contar con tropas altamente entrenadas en todas partes.

Además, recibió de la Guardia Imperial una noticia sorprendente: hacía unos días, el emperador Yongle, Zhu Di, había ordenado de forma repentina levantar la prohibición marítima en la oficina de comercio marítimo de Ningbo, lo que causó gran revuelo. Aunque la noticia oficial aún no había llegado a Songjiang, los canales privados seguramente la habían difundido rápidamente; probablemente todos los que debían saberlo ya lo sabían y se estaban tomando las medidas necesarias.

En ese momento, asintió con una sonrisa, se sentó en una mesa junto al mostrador y, de forma deliberada o no, suspiró: “¿Cómo me atrevería a ir allí todos los días? Hace unos días solo fui a la gran residencia de los Yang por invitación de ellos, para conocer al anciano señor Yang. Pero ese segundo joven señor me trató como si fuera su enemigo, sin motivo alguno. Se dice que el anciano señor Yang quiere que los dos hermanos sigan viviendo juntos, pero él insiste en separarse. ¿Por qué tanta hostilidad entre hermanos?”

Cuando anteriormente vio al yerno de los Yang visitar personalmente a Zhang Yue, Chu Yun ya sospechaba que este grupo que se alojaba allí tenía algún motivo oculto. Al escuchar esas palabras, se convenció aún más de que sus sospechas eran correctas. Después de asentir en señal de acuerdo, miró a su alrededor y, al ver que varios empleados se habían ido a limpiar, se sentó simplemente en un taburete junto a Zhang Yue.

“No es que hable a espaldas de nadie, pero ese segundo joven señor de los Yang es muy astuto. Se dice que cuando gestionaba el negocio de telas de la familia, varios competidores sufrieron desgracias inexplicables: sus casas se incendiaron o hubo muertes en sus hogares. Aunque las autoridades no demostraron que tuviera algo que ver, al final todos lo consideraban un demonio. Por eso el anciano señor Yang lo envió a administrar las propiedades en otras regiones, por lo que casi nunca está en casa. También se queja constantemente de que su padre es demasiado conservador y de que la familia Yang en el sur del río Yangtze no puede competir con la familia Yan de Ningbo. Príncipe, como eres nuevo aquí, sería mejor que no te metas en los asuntos de los Yang”.

“Ese anciano de la familia Yang en la prefectura de Songjiang sí que es muy valiente, pero su hijo realmente no sirve para nada. ¿De qué sirve discutir por la herencia en estos momentos? La corte acaba de levantar la prohibición marítima; en el futuro habrá muchas formas de ganar dinero. ¿Para qué aferrarse a la fortuna familiar? En mi opinión, el señor Yang no sabe cómo educar a su hijo, pero tiene buen ojo para elegir yernos; su yerno es mucho mejor que sus dos hijos. La familia Fang de Shandong ahora goza de gran reputación; se dice que también quieren meterse en el negocio de la sal de Huai.”
Con los pasos crujientes en la escalera, esas palabras pronunciadas con gran firmeza llegaron claramente hasta abajo. Zhang Yue levantó la vista y vio a un joven vestido con una chaqueta pequeña de seda color púrpura oscuro, sosteniendo un abanico de paisajes de color claro; su rostro era como la luna de otoño y sus labios esbozaban una sonrisa, pero transmitía un orgullo indescriptible. Quien hablaba era un hombre de mediana edad y algo robusto que iba detrás, con una sonrisa amable en el rostro, aunque en ella había un toque de arrogancia.
El joven bajó las escaleras y examinó a Zhang Yue de arriba abajo; su mirada se posó de inmediato en Qiu Hen, quien estaba a su lado. Cerró rápidamente el abanico y asintió con arrogancia hacia Zhang Yue: “¿Eres tú quien alquiló el pequeño patio y nos obligó a vivir en la habitación del segundo piso? Hace un rato escuché voces de mujeres abajo; resulta que era una chica hermosa, y además muy bonita… Tsk tsk, te ofrezco cincuenta taels de plata; ¿me la cedes?”
Qiu Hen se sintió avergonzada y molesta; instintivamente abrió la boca para responder con sarcasmo, pero al ver la mirada que le lanzó Zhang Yue y recordando las normas sociales, se obligó a tragar las palabras que tenía en la boca y se quedó de lado, molesta. Mientras maldecía en silencio a ese tipo con los ojos en la nuca, escuchó una voz fría:
“Ya que a Su Excelencia le gusta valorar a las personas en términos de dinero, seguramente también tiene buen ojo. ¿Qué le parece saber cuánto vale esta capa que llevo puesta?”
El joven, proveniente de una familia adinerada y acostumbrado a mirar por encima de los demás, se burló al escuchar eso. Al ver que la capa de Zhang Yue parecía oscura y sin destaca, se rió con desdén: “No es más que algo común; a lo sumo valdrá una docena de guan.”
Antes de que terminara de hablar, el hombre gordo de mediana edad se acercó y examinó detenidamente la capa de Zhang Yue; de inmediato se iluminaron sus ojos: “Dicen que en el norte hay guroñú y en el sur, tela de cáñamo para mujeres; esto parece ser guroñú de primera calidad de Lanzhou. Tsk tsk, joven señor, su capa debe haber costado una pieza entera de tela, lo que valdría cientos de guan. ¡Qué espléndido!”

Al ver que el rostro del joven se tensaba, Zhang Yue dijo con calma: “Incluso cientos o miles de prendas como esas no se comparan con el dedo meñique de mi querida sirvienta”. En ese momento, aparte del hombre de mediana edad, que parecía no haber oído nada y seguía intentando adivinar el origen de la túnica de Zhang Yue, tanto el joven como el dueño Chu Yun se quedaron atónitos. Qiu Hen, por su parte, estaba radiante de alegría, hasta que vio a Zhang Yue lanzarle una mirada molesta y entonces se dio la vuelta y se alejó con pasos rápidos. Al ver que la situación se volvía tensa, el hombre de mediana edad tosió rápidamente.
“El joven príncipe Wang solo estaba bromeando; por favor, no se ofenda, señor Zhang”. Era muy bueno relacionándose con la gente; con un simple comentario logró cambiar de tema con facilidad. “Según el dueño, el señor Zhang vino a la prefectura de Songjiang por orden de su padre para hacer negocios. Parece que está muy bien informado; yo también acabo de enterarme de que el gobierno levantó la prohibición de comercio marítimo y vine corriendo, ¡y resulta que hay alguien que llegó antes que yo! Pero si se queda en Songjiang varios días, ¿no tiene prisa por ir a Ningbo?”
“Si viaja acompañado de una hermosa sirvienta, seguramente está tan contento en Songjiang que no piensa en asuntos importantes”. Era la primera vez en su vida que alguien lo insultaba de esa manera; sin importar que el hombre de mediana edad intentara arreglar la situación, el joven respondió con sarcasmo y se fue arriba con un gesto de enojo. Después de dar unos pasos y ver que el comerciante de mediana edad no lo seguía, se enfureció y preguntó fríamente: “Viejo Ma, ¿cuando llegue a Ningbo, seguirá queriendo que le presente a ese eunuco Wang?”
El hombre de mediana edad había pensado que Zhang Yue tenía cierto respaldo y quería entablar amistad para futuros beneficios, pero no esperaba que el príncipe Wang, a quien finalmente había logrado conocer, adoptara tal actitud. Aunque estaba furioso, como comerciante no se atrevía a ofender a una persona tan importante, así que sonrió disculpándose ante Zhang Yue.
Chu Yun, que llevaba años administrando una posada y ya estaba acostumbrado a este tipo de situaciones, se quedó en silencio detrás del mostrador. De repente, escuchó un sonido continuo de campanas de bronce afuera, lo que le puso los pelos de punta. Sin preocuparse por la reacción de los otros tres, salió rápidamente de detrás del mostrador y corrió hacia la puerta.
“¡Los piratas japoneses vienen! ¡Los piratas japoneses vienen! Cierren bien las puertas y ventanas, ¡cuiden de sí mismos!”

A medida que el sonido de los gongs se hacía más intenso, el alboroto en el silencioso cielo nocturno se volvía cada vez más claro. Al escuchar esa noticia, Chu Yun sintió de inmediato un hormigueo en el cuero cabelludo; al girar la cabeza, solo vio al comerciante apellidado Ma y al joven príncipe Wang paralizados de asombro, mientras Zhang Yue ya salía corriendo a toda prisa y, enseguida, pasaba junto a él hacia la calle.
Viendo vagamente cómo el centinela con la antorcha ya había desaparecido corriendo, Zhang Yue frunció el ceño. Un instante después, percibió que alguien más salía corriendo; al mirar atrás, vio a Hu Qi y a los cuatro guardias que Zhu Zhanji le había asignado. Bajo la tenue luz de las linternas frente a la posada, observó que los cuatro guardias mantenían expresiones serias, por lo que habló con calma:
“Como ya dijo el señor Chu, en la prefectura de Songjiang hay muy pocos piratas japoneses, y en esta época debería haber aún menos. Sin embargo, ni el condado de Shanghai ni el de Huating cuentan con murallas, por lo que los piratas podrían invadir fácilmente. Afortunadamente, ya he estado en las guarniciones de Baoshan, Wusongjiang, Nanhuijuzhonghou y Qingcunzhongqianhou, y la defensa es bastante sólida; incluso si llegaran los piratas, deberíamos poder reaccionar a tiempo. En resumen, no hay necesidad de entrar en pánico. Ustedes son los mejores seleccionados entre las tropas de vanguardia de la prefectura; primero cierren las puertas y defiéndanse, y prepárense con arcabuces, espadas y cuchillos”.