Capítulo 327: Misterios

Desde la fundación de la dinastía Ming, siempre hubo problemas con los piratas japoneses. Desde la época de Hongwu, incluso aquellos que habían sido nombrados duques o condes por sus grandes méritos solían ser enviados por el emperador a las zonas costeras para perseguir y defenderse de ellos. Sin embargo, era difícil hacer frente a sus constantes ataques a gran escala. Mientras las naves de Zheng He zarparon repetidamente hacia el oeste, incluso recibieron órdenes de Zhu Di de castigar al país japonés, pero los resultados fueron mínimos.
La razón es simple: la dinastía Ming imponía estrictas prohibiciones marítimas, y aparte de las naves imperiales, había pocas embarcaciones en las guarniciones costeras. Además, en las islas costeras, salvo algunas grandes, no había tropas del ejército Ming, por lo que algunas se convirtieron en puertos para comerciantes privados y otras en lugares donde se reunían los restos de líderes como Fang Guozhen y Zhang Shicheng, así como guerreros errantes japoneses. Estos dos grupos tanto luchaban entre sí como se aprovechaban mutuamente, con intereses profundamente entrelazados.
Después de todo, esos piratas no surgieron de la nada, ni podían llegar directamente desde Japón en barco cada vez que atacaban. Necesitaban suministros, por lo que esos puertos y islas privadas se convirtieron en los mejores lugares de abastecimiento y distribución. A menos que el emperador, enfurecido, enviara un gran ejército en barco para purgar la zona, incluso una gran victoria del ejército oficial solo solucionaría los síntomas, no la causa raíz.
Debido a que los centinelas tocaron insistentemente las campanas de bronce, todo el condado de Shanghai se despertó de repente de su sueño. Aunque hubo un incidente hace unos años, este ocurrió en aldeas pesqueras del sureste, y normalmente solo se oía hablar de cuán crueles eran los piratas. Cuando de repente alguien gritó que habían llegado los piratas, muchas personas cayeron en pánico. En medio de la noche, sin saber a dónde ir, lo único que podían hacer era apilar todos los muebles que pudieran mover detrás de las puertas y armarse con cuchillos de cocina para protegerse temerosamente.
En la posada Xilai también reinaba el caos. Tan pronto como Zhang Yue entró, ordenó inmediatamente a Hu Qi y otros que colocaran tablas frente a las puertas. El dueño, Chu Yun, tras el primer momento de pánico, tuvo que obligarse a dar instrucciones a los empleados para que bloquearan las puertas con mesas, sillas y bancos, y también sacaron varios cuchillos de cocina para que todos tuvieran uno. Aunque Ma Qinjiu, el comerciante de Huai, estaba asustado, al ver la calma de Zhang Yue, simplemente llamó a sus dos guardias y dos empleados y los puso a disposición de Zhang Yue.
Wang Quanbin estaba completamente pálido. Aunque sus cuatro sirvientes y una criada bajaron corriendo las escaleras, rodeándolo con expresiones de pánico, él solo murmuraba nerviosamente: “No puede ser tan mala suerte. Incluso si vienen los piratas, no es posible que vengan justo aquí… Malditos, si no fuera por tus asuntos, ¿por qué habría dejado Yangzhou para venir a este lugar infernal?”

Ante los insultos furiosos de Wang Quanbin, el rostro de Ma Qinjiu se ensombreció de inmediato, pero en ese momento realmente no tenía energía para discutir con un tipo irracional. Al ver que las mesas, sillas y bancos en la entrada ya estaban amontonados hasta lo alto, que había obstáculos desordenados en el espacio central y que detrás del mostrador también se había formado una fila de objetos de diversos colores de más de medio metro de altura donde podía esconderse alguien, respiró aliviado. Al girar la cabeza, vio a Zhang Yue entrar en el vestíbulo con unos cuantos hombres por la puerta lateral; además de esos hombres fuertes que llevaban dos grandes baúles, había también tres muchachas jóvenes. Poco después de que entraran, comenzaron a bloquear la puerta lateral.
Zhang Yue, sin preocuparse por lo que Ma Qinjiu pudiera estar pensando, señaló un escondite construido con diversos muebles de madera y les indicó a las tres mujeres de Lingxi que se ocultaran allí. Luego levantó la tapa de uno de los baúles y sacó una espada preciosa. Bajo las miradas atónitas de los demás, Hu Qi sacó con calma varias espadas y cuchillos, y después cuatro arcabuces de bronce.
Al ver a los cuatro guardias de Zhang Yue colocar los arcabuces sobre el mostrador y cargarlos hábilmente con pólvora, y luego apilar las espadas desenvainadas sobre el mostrador, Chu Yun y algunos empleados no pudieron evitar tragar saliva con fuerza; incluso Ma Qinjiu, acostumbrado a viajar por todo el país, tragó saliva con dificultad y sus piernas comenzaron a temblar. En ese momento, la amenaza de los piratas japoneses ya estaba olvidada; lo único que querían saber era de dónde venía ese grupo que salía con muchachas y armas mortales en abundancia. Justo en ese instante, una frase dicha por Hu Qi sumió a todos en un terror aún mayor.
“Por ahora, no tememos a nada más que a que, si realmente los piratas japoneses invaden y queman todo a su paso, las cosas se pondrán muy difíciles.”
En ese momento, Wang Quanbin, que hasta entonces parecía una mosca sin rumbo, de repente saltó y gritó: “¡Si nos quedamos aquí, ¿no estaremos esperando a morir quemados vivos? ¡No! No quiero quedarme aquí esperando la muerte, ¡tengo que irme de aquí! ¡Alguien, vengan conmigo! ¡No puedo perder mi vida en este lugar demoníaco!”
Él mismo, tambaleándose, se abrió paso entre los obstáculos hacia la puerta principal, mientras los cuatro sirvientes permanecían inmóviles; incluso la muchacha bastante atractiva no mostró intención de seguirlo. Al contrario, cuando su amo comenzó a mover cosas, ella le advirtió: “Joven amo, en este momento nadie sabe qué está pasando afuera; salir solo empeorará las cosas…”
“¡Cállate! Si tú no vienes, ¡yo iré solo!”

Al ver que este príncipe, más bien un estorbo que una ayuda, causaba cada vez más problemas, Zhang Yue frunció el ceño y ordenó con voz grave: “Hu Qi, noquea a este tipo y llévalo de vuelta”.
Los presentes solo vieron una sombra que de repente salió de detrás del mostrador, rodeó fácilmente todos los obstáculos y se colocó detrás de Wang Quanbin; con un golpe seco de su cuchillo, y tras un sonido sordo, cargó con él como si llevara arroz, lo arrojó al suelo como si fuera basura y ya no volvió a mirarlo. Ante esta escena, la criada de Wang Quanbin se puso pálida y temblaba sin control, y los demás también tenían los músculos de las piernas agarrotados, pero nadie se atrevió a decir una palabra.
No se sabe cuánto tiempo pasó, pero de repente, en la noche silenciosa, se escucharon gritos y estruendos de combate, seguidos de alaridos de terror. Si antes las personas en el salón aún albergaban un ápice de esperanza, ahora esa esperanza se había desvanecido por completo. Pocos podían seguir de pie, e incluso Fan Gouer, que sostenía un cuchillo de cocina, ya estaba sentado en el suelo.
Aunque sabía que la espada que le había dado Du Zhen era excelente, Zhang Yue nunca había tenido oportunidad de usarla; ahora que desenvainó la espada larga, también sintió un ligero temblor. Al escuchar golpes y gritos fuera de la puerta principal, sus pupilas se contrajeron bruscamente; respiró hondo y, de reojo, vio que los cuatro guardias a su lado ya estaban frotando piedras para encender fuego.
Las sólidas tablas de la puerta emitían un sonido agónico bajo los fuertes golpes; en ese momento, esos ruidos de crujidos junto con los golpes hacían que el corazón de todos se sintiera abrumado. Finalmente, una de las tablas ya no pudo resistir y se partió por la mitad; pronto siguieron la segunda y la tercera. De repente, varios hombres vestidos de forma extraña, gritando palabras incomprensibles, empujaron con fuerza las mesas y sillas que bloqueaban el paso y entraron.
“¡Apunten bien y disparen!”, ordenó alguien. Cuatro arcabuces de bronce dispararon al unísono. Aunque en aquellos tiempos el alcance de los arcabuces en el campo de batalla era de solo treinta o cincuenta pasos, y su precisión era muy limitada a menos que se dispararan en grupo, la distancia desde detrás del mostrador hasta la puerta principal era de solo unos pocos pasos, por lo que aquellos hombres parecían blancos fáciles. Tras los destellos de las llamas, se vio a varios hombres caídos en el suelo, mientras Hu Qi, como un fantasma, salió corriendo con su cuchillo en mano; el único que aún estaba de pie no tuvo tiempo de reaccionar antes de recibir un fuerte golpe en la cara con el dorso del cuchillo.

Al ver que Hu Qi, igual que antes, regresaba rápidamente cargando a una persona, los demás se retiraron hacia adentro, con una expresión como si hubieran visto un fantasma. Al comprobar que por el momento nadie más entraba por la puerta, Zhang Yue se sintió profundamente satisfecho con los resultados de ese primer enfrentamiento. Al volverse, vio a Hu Qi agachado en el suelo atando firmemente a la persona con una cuerda, mientras los cuatro guardias ya comenzaban a cargar pólvora en las armas de fuego de bronce por segunda vez. Entonces apretó con fuerza el mango de su espada, se arrodilló sobre una pierna detrás del alto mostrador y observó atentamente hacia afuera.

Esa calma duró mucho tiempo. Pasado un rato, aparecieron algunas figuras nuevamente en la entrada. Probablemente al ver a esos individuos inconscientes tendidos dentro de la puerta, esas personas solo se quedaron merodeando afuera, sin atreverse a entrar fácilmente. Solo cuando se reunieron unas diez personas, alguien más se atrevió a irrumpir con valentía.

¡Pum! ¡Pum! ¡Pum!

Aprovechando la vacilación de esos hombres, los cuatro guardias ya habían encendido las mechas de las armas y dispararon toda la munición restante. Después de ese ataque, salieron sin dudar, desenvainando sus espadas. De inmediato, todo el salón se llenó de sonidos de choques de espadas, gritos de dolor y alaridos de sorpresa. Cuando se disipó el humo, la entrada estaba llena de cuerpos tendidos en todas direcciones. Aunque las armas de fuego quizás no habían dado en los puntos vitales, los cuchillos que siguieron fueron mortales; en ese momento, no quedaba ni un solo pirata en pie.

Dado que los dos disparos se produjeron con muy poco tiempo de diferencia, Zhang Yue tocó suavemente las cuatro armas de fuego de bronce y descubrió que estaban tan calientes que ya no se podían usar. Aun así, la enorme potencia de esas armas sorprendió enormemente a personas como Chu Yun, que nunca las habían visto antes. Al ver a esos cuatro hombres feroces escondidos en la entrada con sus cuchillos, sus corazones, que acababan de experimentar tales altibajos, quedaron completamente insensibles. Incluso cuando vieron que una de las figuras, después de permanecer inmóvil durante un rato, de repente salió corriendo por la puerta, todos se limitaron a mirarse unos a otros.

Pasó casi el tiempo necesario para preparar una taza de té antes de que el guardia de rostro infantil regresara: “Señor, los piratas ya no existen”.

Aunque en ese momento deberían haber suspirado aliviados, Zhang Yue preguntó instintivamente: “¿No queda nadie afuera?”

Dado que Zhu Zhanji estaba dispuesto a asignarle gente a Zhang Yue, seguramente no eran personas de baja calidad. La guardia juvenil del ejército era formada por los descendientes en edad adecuada de las familias militares seleccionadas especialmente por Zhu Di, quienes además contaban con los soldados más hábiles de la guardia imperial como instructores. En la actualidad, todos los soldados tenían menos de treinta años, y esos cuatro eran los mejores entre los cinco mil soldados jóvenes. Al escuchar la pregunta de Zhang Yue, el guardia de rostro infantil respondió con seriedad: “Al menos en las otras posadas y restaurantes de esta calle ya no hay movimiento, no se ve a nadie”.

¿Acaso esta vez solo son una docena de piratas japoneses?
Mientras Zhang Yue estaba sumido en sus pensamientos, de repente se escuchó una voz ronca a sus pies: “¡¿Cómo es que tienen armas de fuego?!”.
Al oír que ese hombre, casi calvo, hablaba chino, Zhang Yue, ya sospechoso, se sobresaltó de inmediato. Agarró su ropa y levantó en vilo a aquel hombre de más de cien jin, preguntándole con severidad: “¡Tú no eres un pirata japonés!”.
Ese hombre acababa de recibir un fuerte golpe en la cara por parte de Hu Qi, y su mejilla estaba hinchada. Al ver la expresión feroz de Zhang Yue, se asustó y comenzó a gritar: “¡Perdóneme, realmente no soy un pirata japonés! Solo vinimos a causar problemas aprovechando la llegada de los piratas. La gente que mataron al principio no es de nuestro grupo; yo… realmente no soy un pirata japonés”.
Ya sospechoso y viendo que el hombre hablaba chino con fluidez y no parecía japonés, Zhang Yue casi estaba seguro de que había algo oculto en este ataque de piratas. Al oír que este hombre afirmaba haber venido a causar problemas aprovechando la invasión, sintió un escalofrío y colocó su espada larga sobre su cuello.
“Si dijiste que viniste a causar problemas aprovechando la invasión de los piratas, ¿acaso sabías de antemano que vendrían?”.
“¡No, no, no! No lo sabía…”, dijo el hombre, al darse cuenta de que había hablado de más. Intentó corregirse, pero la afilada espada de Zhang Yue cortó profundamente su brazo derecho. Al ver que estaba dispuesto a matarlo sin más, se aterrorizó y gritó: “¡Señor, por favor, perdóneme! Solo escuchamos rumores de antemano. Los barcos de esos piratas estaban anclados en islas como Daqu Shan y Yang Shan. Nuestro jefe se enteró de esto y, tras recibir ese encargo, decidimos aprovechar la oportunidad antes de que los piratas atacaran… Dijeron que usted era un comerciante, ¡que estábamos engañados! No queríamos matar a nadie, solo causar problemas. Probablemente los piratas acaben de desembarcar; realmente no sé quiénes son esas personas que llegaron primero…”.
En ese momento, aunque aún no podía estar completamente seguro de quién estaba detrás de todo, Zhang Yue intuía que si no manejaba bien esta situación, tendría serios problemas. Además, dado que la costa estaba inestable y los piratas atacaban con frecuencia, ¿cómo podrían levantar la prohibición marítima? Los opositores en la corte seguramente harían aún más ruido. Al pensar en esto, dejó a ese cobarde y se puso de pie.
“Ustedes cuatro, quédense aquí. Hu Qi, ven conmigo a la oficina del condado de Shanghai”.

Al oír esas palabras, el guardia de rostro infantil se preocupó de inmediato: “Señor, aunque ya no hay piratas en esta calle, ¿quién sabe si hay alguno en otros lugares? Es demasiado peligroso salir en estos momentos; si le pasa algo, ¿cómo explicaremos esto al emperador…?”
“En la prefectura de Songjiang no ha habido piratas en muchos años, y ni siquiera el magistrado actual de Shanghái seguramente podría manejar la situación. Si al menos Shanghái tuviera murallas, pero aquí está rodeado por el vacío, sin defensas ni fortalezas. Afortunadamente, recuerdo que aquí hay un campamento de defensa con más de cien hombres; quizás puedan ser útiles ahora. Si realmente los piratas logran entrar, las consecuencias serían inimaginables. Así que tú también ven conmigo; esos tres se quedarán aquí.”
Zhang Yue, sin decir más, se ató su abrigo y, antes de dar dos pasos, sintió que alguien le agarraba el brazo. Al darse la vuelta, vio que era Qiu Hen. Con lágrimas en el rostro, ella negaba con fuerza con la cabeza. Él le separó los dedos uno por uno, luego la abrazó y la acarició suavemente; solo después de un rato la soltó sonriendo.
“Tú y Lingxi Hupo quedaos aquí tranquilamente. Con ellos aquí, estaréis bien protegidos. No te preocupes; tengo suerte y buena fortuna, no me pasará nada. Espera aquí a que regrese.”
Poco después, Hu Qi, ágil, sacó tres caballos del establo. Aunque los tres guardias que debían quedarse estaban reacios, no pudieron hacer nada más que ver cómo los tres montaban y se alejaban a toda prisa. Luego comenzaron a transportar los cadáveres que había en la entrada. Aunque eran soldados jóvenes de la vanguardia del ejército, habían participado en la segunda campaña al norte junto a Zhu Zhanji, por lo que matar ya era algo habitual para ellos. Al verlos examinar fríamente los cadáveres, algunos los apartaban y otros los arrojaban directamente a la calle; las personas detrás de los mostradores sintieron un escalofrío inmediato.