Capítulo 222: Sin distinciones

Desde tiempos antiguos, ningún reino ha tenido salarios tan bajos como el de la dinastía Ming. Tomando como ejemplo a Zhang Yue, un administrador interino de sexto rango que recibía un salario, su paga mensual era de diez shi de arroz, y no todo era arroz: el 60% era arroz y el 40% eran monedas. Un shi de arroz equivalía a diez guan en monedas, lo que significaba que su salario mensual era de seis shi de arroz y cuarenta guan en monedas. Según las tasas actuales de dos shi de arroz por una onza de plata, y diez guan de monedas equivalentes a una onza de plata, su salario mensual era de siete onzas de plata, es decir, ochenta y cuatro onzas al año.

Con esa cantidad de dinero, sería imposible mantener a toda la familia Meng, ya que ni siquiera duraría diez días. Aunque había traído algo de plata al asumir el cargo, era insuficiente para cubrir los gastos de toda la familia.

A la mañana siguiente, después de haber instalado a la familia Meng, Zhang Yue se dirigió a la oficina del gobernador para atender asuntos, dejando a todos sus sirvientes al cuidado de Meng Min. El pequeño patio de tres partes estuvo en completo revuelto todo el día; finalmente, Meng Min logró despedir a la mayoría de los miembros de la familia, quedando solo una docena de sirvientes leales, cuatro concubinas y dos hermanastros menores. Se quemaron más de veinte contratos de esclavitud, y los gastos de despedida agotaron hasta el último centavo que tenían.

“Esta vez realmente está todo limpio.”
Mirando el patio vacío y escuchando los sollozos provenientes de las habitaciones, Meng Min no pudo evitar sonreír amargamente. Los orígenes de su familia estaban en la ciudad de Pekín, donde tenían una gran casa llena de objetos valiosos y muchos sirvientes; además, Meng Tao y Meng Fan seguían allí. Pero esos dos hermanos, que no habían experimentado las dificultades de la vida, probablemente estaban furiosos, y ¿cómo podría estar bien la situación allí? Si el emperador se enfadaba, incluso era posible que la casa fuera confiscada.

Aunque en el campo ya estaba acostumbrada a ver a parientes que venían a pedir ayuda, ver cómo la familia Meng pasaba de estar próspera a estar en esa situación tan rápida también llenó de tristeza a Du Wan. Tomó el manto de zorro gris de manos de Hong Xiu y lo colocó suavemente sobre los hombros de Meng Min, diciéndole en voz baja: “Hermana Min, hace mucho viento afuera. Has aguantado muchos días; entra a casa.”

Meng Min giró la cabeza con el cuello rígido y vio que Du Wan la miraba con preocupación. Se esforzó por contener las lágrimas que querían brotar y asintió con firmeza. Aun así, con la mente dispersa, tropezó al cruzar el umbral. Hong Shou, que estaba a su lado, intentó ayudarla, pero ella también llevaba varios días sin dormir y no tenía fuerzas; ambas cayeron al suelo. Du Wan, que iba un paso atrás, se apresuró a acercarse y ayudó a Meng Min a sentarse en la silla central. Al ver que Chun Ying también ayudaba a Hong Shou, examinó rápidamente las mangas de Meng Min y, al descubrir que solo tenía una pequeña herida, ordenó a Chun Ying que fuera a buscar ungüento blanco.

Después de consolarla durante un rato, llegó pronto la hora de la cena. A diferencia de los sirvientes de primera categoría, que solían disfrutar de pollo, pato, pescado y carne, la cena de la familia Meng ese día fue muy sencilla. Los sirvientes compraron en la calle Chunshui panqueques y sopa, y en ese momento, en medio de la desolación, nadie se atrevía a quejarse. Ling Xi y Qiu Hen llevaron personalmente una olla de sopa de pollito silvestre para la señora Wu. Inicialmente, pensaron en pedir al cocinero del gobierno que preparara más comida, pero Meng Min negó con firmeza.

“Ya es demasiado que el hermano Yue cuide de nosotros en estas circunstancias. Si además tuviéramos que recibir nuestra comida del gobierno, y otros lo vieran, eso perjudicaría a él también. Todavía tenemos fideos secos preparados desde ayer; bastará con cocinar unas cuantas tazas. Solo lamento causarte molestias, hermana Du…”

Al ver que Meng Min, en su situación actual, aún pensaba en esos detalles, Du Wan sintió aún más respeto por ella y dijo sonriendo: “Si todavía tenemos fideos para comer, ¿qué molestia puede haber?”

Inmediatamente se levantó y salió, ordenando a una esposa de administrador competente que estaba en el pasillo: “Prepara unas cuantas tazas de fideos con sopa clara, añade dos huevos a la comida de tu señorita y pon más cebolla y aceite aromático. Hace días que no come bien. Nosotros no necesitamos nada; todo lo que hay en la cocina también fue traído ayer por Ling Xi. Debemos ser prudentes cuando sea necesario.”

Esa esposa era una criada que había venido como dote de la señora Wu. Al oír esto, asintió rápidamente y bajó las escaleras corriendo a la cocina para preparar la comida. Poco después, trajo unas cuantas tazas de fideos en platos tallados. Como Ling Xi dijo que ya había comido, llevó a Qiu Hen adentro para darle sopa de pollo a la señora Wu. Los demás comieron cada uno por su lado, y Meng Min, distraída, ni siquiera prestó atención a lo que había en los platos de los demás.

Había pasado varios días sin poder comer una comida decente; ahora, después de ingerir fideos con huevo esa noche, finalmente se sintió un poco más animada. Cuando la nuera recogió los platos y se fue, Lingxi y Qiuhen salieron de nuevo, y ella dijo: “Todo el dinero de la contaduría se ha usado para despedir a los sirvientes. Mamá sigue enferma, y no podemos seguir viviendo sin recursos, ni depender siempre de la ayuda de Yue Ge. El trabajo de bordado de Hongxiu y mío va bastante bien, y las tías y las criadas también saben coser. ¿Podría Lingxi Jie ir a la oficina del magistrado a buscar algún trabajo de bordado para que lo hagamos? Aunque sea poco, es mejor que nada. Cuando mamá se recupere un poco, iremos a la capital”.

Zhang Yue, que acababa de terminar un día de asuntos oficiales, llegó justo en ese momento a la puerta y se conmovió al escuchar esas palabras. La familia Meng había sido tan rica y distinguida en Pekín, pero ahora habían llegado al punto de que las mujeres tenían que vender sus habilidades de costura para sobrevivir. Al levantar la cortina de algodón de la puerta para entrar, vio a Meng Min y Du Wan levantarse para saludarlo, a lo que él respondió con una sonrisa.

Lingxi, al ver que Zhang Yue parecía querer decir algo, tomó rápidamente a Qiuhen y dijo sonriendo que era hora de irse; Hongxiu, también astuta, agarró a Chunying y salió de la sala principal. Las cuatro criadas se miraron en la puerta y suspiraron al unísono. Luego, Hongxiu y Chunying se dirigieron a la habitación lateral, mientras Lingxi, recordando que aún había algunos libros de cuentas por revisar, decidió regresar con Qiuhen.

Al ver que Meng Min quería ofrecerle su asiento, Zhang Yue negó con la mano y se sentó en la primera silla de la fila inferior, diciendo: “He investigado en Pekín. El tío Meng está ahora detenido en la Guardia Imperial. Aunque fue destituido por orden del emperador, por ahora no ha sufrido mucho. Aunque la situación es peligrosa, probablemente todavía haya alguna esperanza”.

Al oír esto, Meng Min lloró de alegría, pero Du Wan se sintió confundida. Una vez en la prisión de la Guardia Imperial, incluso los nobles más altos se convierten en prisioneros comunes, y ni siquiera sus familiares con conexiones poderosas pueden obtener información. ¿De dónde sacaba Zhang Yue esa información? Si el duque de Yingguo, Zhang Fu, aún estuviera en Pekín, quizás tendría sentido, pero ¿no se había ido a Xuanfu para entrenar a sus tropas?

Zhang Yue no se dio cuenta de la expresión de Du Wan y continuó explicando: “Probablemente el marqués de Baoding no quiera salvar al tío Meng, sino que el emperador está muy enojado ahora. Si intercede imprudentemente, podría empeorar las cosas. Por eso tus dos hermanos siguen viviendo en su casa, bajo la vigilancia personal de mi hermana mayor y su esposo, por miedo a que causen problemas. Hay que recordar que el emperador aún no tiene intención de involucrar a la familia; no podemos dejar que las cosas empeoren. En cuanto al príncipe Zhao, fue reprendido por el emperador y ahora está en retiro, reflexionando sobre sus errores”.

Todo esto fue información que él envió a Hu Qi para que la averiguara en casa de Mu Ning. Al mismo tiempo, también le pidió a Hu Qi que informara sobre una posibilidad extremadamente increíble. Actualmente, estaba ocupado tanto en cultivar tierras como en atender a la familia Meng, por lo que no tenía tiempo para preocuparse por si la Secta de las Lirios Blancos estaba en connivencia con algún príncipe feudal, ni para investigar el asunto. Dejar las tareas especializadas en los expertos era, sin duda, la mejor y más sencilla solución. Recordando lo que había dicho justo afuera, sabiendo que Meng Min parecía débil pero en realidad era resistente, reflexionó un momento y volvió a hablar.

“La cuarta hermana mencionó hace un rato el trabajo de bordado. Para ser honesto, aunque en la oficina del magistrado hay muchos funcionarios, los gastos en este ámbito son limitados. Incluso en el caso del magistrado Ling, la mayor parte del trabajo de bordado lo realizan las mujeres de la familia; generalmente no se necesita ayuda externa. Si realmente tienes interés en hacerlo, sin temor a las críticas de los demás, conozco a un comerciante que tiene una tienda de bordado donde podrían dejar su trabajo para venderlo. Después de todo, en el trabajo de bordado lo importante es tanto la habilidad como la dedicación; seguramente lo que ustedes hagan será más exquisito que lo que hacen otros.”

Trabajar como comerciante se consideraba una profesión de baja estatus, y eso seguía siendo cierto en los inicios de la dinastía Ming, sin mencionar a familias distinguidas como la de Meng. En ese momento, el rostro de Meng Min se puso algo pálido, pero al pensar en la enfermedad interminable de su madre, en que las cuentas de la familia ya estaban completamente vacías y en que Zhang Yue ya les había ayudado mucho en un momento crítico, no podía seguir molestando a los demás. De inmediato dejó de lado la vergüenza de tener que tratar con un comerciante.

“No hay nada que temer. Solo se trata de ganarse la vida por uno mismo; no podemos depender siempre del hermano Yue para sobrevivir.”

Al escuchar las palabras decididas de Meng Min, Du Wan se conmovió profundamente. Aunque no había vivido la situación actual, al ponerse en su lugar, pensó que esa era la única solución posible. Luego vio cómo Zhang Yue consolaba a Meng Min unas palabras más y luego entró a visitar a la señora Wu. Cuando él se dispuso a irse después de quedarse un rato, ella encontró una excusa para acompañarlo personalmente hasta la salida.

El viento frío de la noche de principios de primavera giraba en el patio, las hojas tiernas de la hierba se aferraban con fuerza a las grietas del suelo y los demás fragmentos de polvo eran arrastrados por el viento en el aire. Du Wan solo llevaba puesta una chaqueta pequeña de satén azul; al sentir el viento frío, estornudó fuertemente. Mientras se sentía algo avergonzada, se escucharon a su lado dos estornudos aún más fuertes.

Cuando Zhang Yue llegó, solo se quitó apresuradamente el sombrero oficial y su ropa de funcionario, vistiendo al azar una camisa de gasa con cuello redondo. Pero no esperaba que esa noche hiciera aún más frío y soplara un viento aún más fuerte. Con dos estornudos, al ver a Du Wan mirándolo con una sonrisa irónica, no pudo evitar esbozar una sonrisa amarga. Acariciando los pocos vellos que acababan de brotar en su barba, dijo: “Hace demasiado frío. Hermana Wan, mejor no me acompañes más; entra.”
“Si no fuera porque tengo algo que preguntarte, ni siquiera tendría tiempo de ver a la hermana Min, así que no te habría acompañado.” Acostumbradas a tratarse con confianza, las palabras de Du Wan ahora eran bastante informales. Así que preguntó directamente: “No sabía que el hermano mayor tuviera tanta habilidad, capaz de obtener información en un lugar como la Guardia Imperial. Aunque confío en que no dirás tonterías, debo preguntar. ¿Puedes garantizar que la hermana Min y su tía estén tranquilas por ahora? Se puede ocultar algo por un tiempo, pero no para siempre. Espero que no empeores las cosas.”
“Tranquila, todo lo que digo es la verdad.”
Tan pronto como Zhang Yue dijo eso, al ver que Du Wan lo miraba fijamente, como si hubiera comprendido algo, supo que, por ser inteligente, probablemente ya había adivinado algo. Aun así, no iba a explicar más sobre asuntos que solo podían entenderse intuitivamente. Después de quedarse un rato allí, añadió: “Ya he encargado a alguien competente que investigue tus conjeturas anteriores. El maestro juega a los acertijos, pero yo no puedo hacer lo mismo, ya que se trata de un asunto de gran importancia. Entra rápido, hace demasiado frío aquí.”
Al ver que Zhang Yue asentía con una sonrisa y se daba la vuelta para irse, Du Wan sintió que su corazón se llenaba de innumerables dudas y reflexiones. Después de quedarse de pie un buen rato, finalmente se giró lentamente y vio que, no muy lejos, las cortinas de la puerta de la sala principal estaban levantadas, y una figura delgada estaba de pie dentro, mirando hacia allí con una mirada algo confusa.