Capítulo 223: Quien no piensa en el futuro, tendrá preocupaciones inmediatas

En comparación con el estado decadente de los ejércitos de las dinastías Zhonghua y Ming tardía, el ejército de la dinastía Ming actual puede considerarse uno de los más fuertes del mundo. Aparte de las tropas que defienden las ciudades fronterizas, el resto está concentrado en Nánjing y Pekín. Aunque las guarniciones locales cuentan con un número considerable de soldados, pertenecen a familias militares que, en tiempos de paz se dedican a la agricultura y en tiempos de guerra a la lucha, por lo que su capacidad combativa es naturalmente inferior. En total, existen 547 guarniciones en todo el país; si se calcula que cada una tiene cinco mil soldados, el ejército de la dinastía Ming podría llegar a sumar casi tres millones de hombres, de los cuales un número considerable son verdaderos soldados de élite.

Tomando como ejemplo Shandong, el comandante en jefe supervisa unas veinte o treinta guarniciones, pero dentro de la prefectura de Qingzhou solo hay dos. El foco principal está en Dengzhou y Laizhou, precisamente para defenderse de los piratas japoneses. Aunque la dinastía Ming es poderosa, los piratas siguen atacando las costas con frecuencia. Además de Zhejiang y Fujian, las guarniciones costeras de Shandong, dedicadas a la defensa contra los piratas, se consideran de élite. Las demás familias militares también cuentan con armas adecuadas y se dedican a la agricultura en tiempos de paz y al combate en tiempos de guerra. Sin embargo, en caso de una gran batalla, aún existe la posibilidad de ascender gracias a los méritos obtenidos.

Pero Zhang Jue, que pasaba mucho tiempo en la capital y rara vez salía, despreciaba a los soldados que le habían asignado desde la comandancia de Shandong. Aunque había recibido una misión imperial, no era un enviado especial, por lo que no podía actuar como Zhang Qian en ocasiones anteriores, llevando consigo a cientos de soldados de élite de la capital. Aunque sabía que la guardia del príncipe Han Tiance era difícil de enfrentar, estaba convencido de que, con el emperador reinando, incluso el príncipe Han no se atrevería a rebelarse. Además, quitarle su título de guardia no significaba quitarle su título real; quizás mañana lo recuperara.

Con la amistad que existía entre su hermano mayor Zhang Fu y el príncipe Han en el pasado, ¿no podría resolverlo fácilmente con un pequeño truco?

Incluso sin cultivar tierras, la primavera es, por naturaleza, la temporada en la que los campesinos trabajan arduamente. Aunque en la mayoría de los campos el trigo crece bien, en los restantes es necesario plantar otros cultivos. A partir de febrero, se siembran guisantes, ajo de primavera, etc., y en marzo, algodón y sorgo. Incluso en los pequeños terrenos sin cultivar se plantan verduras y frutas, y algunos incluso siembran ricino en cualquier espacio disponible. Por eso, desde que partió de Qingzhou, por todas partes se veían campesinos trabajando arduamente.

Debido a que había vendido algunas tierras a bajo precio por actuar tarde, los tres campos que Zhang Jue tenía cerca de Pekín fueron asignados por su hermano mayor Zhang Fu. Con eso, apenas podía cubrir sus necesidades básicas, por lo que, al descubrir que había muchas tierras cultivadas en la prefectura de Qingzhou y grandes extensiones de tierra baldía sin cultivar, se interesó y no dudó en preguntarle al comandante Gao Ming, quien lo acompañaba, sobre los precios de las tierras.

“Señor Zhang, si desea comprar tierras, las que hay en la prefectura de Qingzhou no son fáciles de adquirir.” Gao Ming, alto como siete pies, había heredado el cargo de comandante de su padre y también era originario de Shandong. “Aquí la tierra es vasta pero la población escasa; nadie quiere vender sus tierras cultivadas, y las tierras baldías recién despejadas tampoco tienen comprador. En cuanto a esas grandes extensiones de tierra baldía, ¡incluso se podrían regalar! Por ejemplo, en los proyectos de colonización agrícola actuales, el número de personas reclutadas es extremadamente limitado. Se dice que la oficina administrativa y la oficina militar están discutiendo cómo informar a la corte: si se logran reclutar cien personas, se les otorgará el rango de centurión, y si mil, el de millarca. De esta manera, probablemente llegarán muchas personas desde la región de Shanxi.”

En Pekín, debido a que decenas de miles de familias se trasladaron allí, ahora el problema no es la falta de tierra, sino su exceso. Por eso, Zhang Jue jamás imaginó que Shandong estaría en tal situación. Al ver frustradas sus esperanzas de adquirir propiedades para cubrir sus gastos, se sintió algo desanimado. Aunque ostentaba el rango de segundo grado, en realidad solo correspondía al cuarto grado, y su salario mensual, convertido en plata, ascendía a solo veinticuatro onzas. Afortunadamente, su hermano mayor le había dado una buena parte al separarse, y él también podía invertir algo en secreto. Además, algunos miembros de su familia administraban negocios en casa; de lo contrario, con ese salario, toda su familia realmente tendría que pasar dificultades.

“Señor Zhang, ¿ese que está junto al campo no es el señor Zhang Yue?”

Al oír esto, Zhang Jue detuvo su caballo de inmediato. Al mirar con atención, vio al joven vestido con túnica azul, hablando con varios campesinos en el dique del campo: ¿no era ese Zhang Yue? Al verlo gesticulando y hablando con los campesinos, y recordar cómo aquel día lo había enfrentado directamente con esas palabras, se enfureció y, con un gruñido molesto, espoleó a su caballo y se alejó.

“¡Un funcionario de rango medio mezclado con estos campesinos! ¡Ha arruinado la reputación de la familia Zhang!”

Zhang Yue, que estaba hablando con un anciano campesino, al oír el sonido de los cascos en el camino oficial, se volvió para mirar, pero solo vio a más de cien personas alejándose a toda prisa, levantando una nube de polvo. No vio a Zhang Jue, pero al pensarlo bien, la única posibilidad de que tantas personas viajaran por ese camino oficial en dirección a la prefectura de Le’an en esa época era que se tratara de Zhang Jue. Frunció ligeramente el ceño y luego le dijo unas palabras al anciano campesino con una sonrisa, antes de continuar por el dique del campo.

“Señor, aunque la colonización agrícola es una política benéfica impulsada por la oficina administrativa, ¿por qué tiene que venir personalmente cada vez?”

Al escuchar esa voz a sus espaldas, Zhang Yue respondió sin siquiera volverse: “Fang Qing, en tu familia hay cientos de personas; hay muchos mayores que tú y de mayor rango que tú. Si te eligieron como jefe del clan, seguramente no es porque seas erudito, sino porque confían en que tienes verdadero talento y habilidades para sacar a la familia de la dificultad. Si es así, yo también lo haré. Soy joven, y aunque otros me respetan en apariencia, en el fondo no lo hacen. En lugar de ocuparme de los asuntos oficiales en la oficina y causarles incomodidad, ¿por qué no bajar y encargarme personalmente de esas tareas que quizás otros no quieran hacer? Aunque el Ministerio de Administración decide sobre los logros, son los ciudadanos quienes juzgan la reputación de un funcionario. Además, en la oficina ya están el prefecto Ling y otros funcionarios; mi presencia no hace la diferencia”.

Fang Qing, un poco mayor que Zhang Yue y de poco más de treinta años, llevaba una túnica de seda azul y zapatos de tela blanca con detalles negros, ya destrozados por el barro de los caminos; caminaba igual que Zhang Yue, con un paso alto y otro bajo. Con un aspecto algo desaliñado, al escuchar las palabras de Zhang Yue, no pudo evitar sonreír amargamente, pensando que este joven noble de éxito era realmente sensato. A pesar de su sólido respaldo, si se atrevía a competir por el poder con el prefecto y otros funcionarios sin conocer sus propias limitaciones, quién sabe quién saldría perdiendo.

“El estudiante escuchó que las propuestas del señor sobre el asunto de la sal causaron un gran revuelo en Pekín. Después de investigar, se dio cuenta de que el señor tiene una visión tan amplia, sin limitarse a lo inmediato, con una perspectiva a largo plazo”.

“Esa fue una idea mía y del prefecto Ling, y tampoco se trata de algo tan grandioso”, suspiró Zhang Yue, pensando que la industria de la sal y el hierro siempre había estado bajo monopolio estatal, y que en tiempos posteriores apenas había cambiado. En realidad, su conocimiento al respecto era limitado. Afortunadamente, tenía un maestro que no temía que el estudiante le quitara los méritos. “Actualmente, pocos se inscriben en el sistema de asignación de sal, porque la construcción de la ciudad de Pekín y las numerosas campañas militares han agotado los recursos alimentarios. Los productores de sal, al no obtener beneficios, huyen en masa, lo que reduce la producción. Por eso, naturalmente, falta sal”.

“Por eso el señor propuso varias soluciones brillantes”, dijo Fang Qing, sin dejar pasar la oportunidad de halagarlo, y continuó sin parar: “Primero, los comerciantes que entregan grano en las ciudades fronterizas a cambio de billetes de grano pueden, si en ese año no pueden obtener sal, canjearlos por billetes de plata con la corte o venderlos a otros comerciantes. Segundo, la corte seguirá entregando diez sacos de arroz al año como compensación a los productores, sin usar billetes. Tercero, la corte comprará la sal sobrante a un precio fijo para almacenarla en reservas. Cuarto…”.

“Basta, basta. ¿Acaso no recuerdo yo mismo lo que escribí?”

Zhang Yue sonrió y agitó la mano, pensando que el primer y segundo punto eran los más cruciales. Si la corte recuperaba los billetes de grano, no habría demasiados comerciantes encargados de su distribución, y tampoco sería necesario vender la sal a precios bajos después de treinta o cincuenta años, para luego que los comerciantes aún se quejaran. Los agricultores contaban con diez shi de arroz al año como capital para trabajar, y al final del año siempre tenían algo por lo que esperar; si podían sobrevivir, no huirían, y la producción aumentaría. Cuando los comerciantes entregaban grano según los acuerdos, también se garantizaba ese capital. En cuanto al resto, solo quedaba esperar poco a poco.

“Hay muchos comerciantes encargados de la distribución en todo el país. Mis sugerencias podrían ser útiles en el futuro, pero por ahora solo puedo ayudar a su familia. Por orden imperial, las salinas de Le’an y Shouguang enviaron casi doscientas mil libras de sal al departamento encargado del transporte de sal a la capital. Aunque eso equivale a solo quinientas unidades, al menos puede aliviar temporalmente su crisis actual; de lo contrario, tampoco podrían conseguir tantos bueyes de tiro esta vez”.

Al escuchar esto, Fang Qing se disculpó humildemente. La familia Fang era muy poderosa; incluso si estaban en crisis, podrían aguantar unos años, pero había que pensar en el futuro. Esta vez, después de haber obtenido algún beneficio, volvieron a sufrir una gran pérdida, pero en su interior también se sentían satisfechos. Por el tono con el que Zhang Yue hablaba con la gente en los campos, intuía vagamente que este joven funcionario parecía estar alerta ante algo, y por eso se esforzaba tanto por promover la agricultura y la reforestación. Sin embargo, no lograba entender el motivo y no se atrevía a preguntar demasiado.

En ese momento, Zhang Yue también estaba pensando en algo. Se decía que la Guardia Imperial era temible y capaz de todo, pero resulta que incluso ellos tenían a personas que no podían encontrar. Aunque los miembros de la secta de la Flor Blanca, que se hacían pasar por seguidores de la Diosa Buda, ya habían sido vigilados por la Guardia Imperial y algunos habían sido capturados, todos eran figuras menores, lo que había alertado a los principales líderes. Incluso esa mujer que había conocido en la casa de Wang podría ser Tang Sair, pero ahora no había rastro de ella; solo sabía que había trabajado como médica bajo el nombre de monja en el templo Fuqing de Anqiu. Lamentablemente, cuando visitó el templo Fuqing, ella ya no estaba allí.

Después de buscar por todas partes toda la mañana y tomar un almuerzo sencillo en una casa particular, por la tarde llegaron nuevos bueyes de tiro y semillas, por lo que Zhang Yue tuvo que quedarse un rato más. Acordó con Fang Qing varios asuntos importantes, incluyendo que la tienda de bordado de la familia Fang enviara algunas obras en consigna. De repente se le ocurrió otra idea y preguntó si había comerciantes marítimos en la región de Denglai, en Shandong, y cómo era la situación para navegar.

“Señor, aunque la corte ha enviado repetidamente a funcionarios a los mares del oeste, la prohibición marítima en realidad siempre ha estado en vigor”. Aunque algunos de la familia Fang se dedican a gestionar negocios, en esencia siguen siendo grandes terratenientes locales. De no ser porque Fang Qing siempre ha sido extremadamente perspicaz para acumular riqueza, realmente no habría podido responder a esa pregunta sobre los comerciantes marítimos. “Dado que en lugares como Fujian y Zhejiang hay frecuentemente piratas japoneses, siempre se han desplegado tropas en las costas; lo mismo ocurre en Denglai. Aunque unos pocos salen en barcos marítimos en secreto, si son capturados por las autoridades, su destino es la muerte. Aparte de las oficinas de comercio marítimo de Fujian, Guangdong y Zhejiang, que pueden comerciar con países extranjeros, ¿dónde hay comerciantes marítimos? Solo hay pequeñas transacciones encubiertas y furtivas”.
“Entiendo”.
Zhang Yue pensaba que, dado que durante la era Yongle Zheng He había navegado por los mares del oeste, el comercio marítimo debía ser sumamente próspero. Sin embargo, resultó que era un comercio exclusivo para funcionarios y prohibido para el pueblo. Se dijo a sí mismo que no era de extrañar que, después de la era Renxuan, se impusiera una prohibición marítima total; incluso los mapas náuticos de Zheng He fueron sellados rigurosamente, y los barcos preciados de la dinastía Ming pasaron a formar parte de la historia. En cambio, el contrabando marítimo se volvió extremadamente desenfrenado. Parecía que incluso si ahora quisiera enviar barcos al mar, sería solo un sueño.
Aunque quien no planea para el futuro tendrá preocupaciones inmediatas, hay que comer bocado a bocado y caminar paso a paso; la prisa no permite disfrutar de la comida caliente.