Capítulo 194: La señal de alarma con flechas

La segunda nevada en Shandong desde el inicio del invierno caía intermitentemente y aún no había llegado a ser un desastre. La gente de la ciudad solía almacenar suficientes verduras en los sótanos, por lo que podían arreglárselas. Las familias adineradas no tenían que preocuparse tanto; con dinero podían conseguir tanto carne fresca como verduras. Esa mansión, que ya hacía tiempo que no debería llamarse residencia del Príncipe Han, seguía teniendo a decenas de personas encargadas de cuidarla, y sin cesar llegaban suministros de arroz, harina, leña, carbón y verduras. Ese día, además, apareció un grupo de visitantes inesperados.
En ese momento, las tres puertas principales, adornadas con cabezas de animales pintadas en dorado y anillos de estaño, estaban cerradas con llave; solo una puerta lateral estaba abierta. Frente a ella había dos hombres altos como postes, envueltos en grandes capas de piel marrón. Al mirar hacia adentro por la puerta, se podían ver las siluetas de personas en el patio delantero.
“Se dice que, después de que el Príncipe Han se trasladó a la provincia de Le’an, este lugar iba a convertirse en la academia de Qingzhou. Pero debido a la furia del Príncipe Han, nadie se atrevió a mencionarlo de nuevo”, dijo Zhang Yue, que iba al frente, deteniéndose bajo un gran árbol del que tres personas podrían abrazarse. Luego se volvió hacia Peng Shisan y añadió: “Todas las manchas de sangre y otras huellas han sido limpiadas por completo. Se dice que el cuerpo del asesino también fue devorado por perros. Si realmente el Príncipe Han fue asesinado, no logro entender el motivo”.
“Si usted mismo no lo entiende, mucho menos yo”, respondió Peng Shisan. Había recorrido toda la antigua residencia real, cuyas dimensiones superaban con creces las de la residencia del Duque de Ying, y ya se sentía abrumado. “Aunque esto no es como cuando se asignan plazos a los funcionarios del gobierno, al menos hay un plazo. ¿Ya ha decidido por dónde empezar? El Príncipe Han no es fácil de engañar, y el emperador tampoco”.
“En estos tiempos, nadie es fácil de engañar. Parece que tendré que visitar de nuevo la residencia del Príncipe Han”.
Al recordar las palabras del Príncipe Han, Zhu Gaoxu, Zhang Yue tuvo que admitir que, dada su naturaleza arrogante y presuntuosa, era poco probable que él mismo ideara una trama tan patética. Se decía que, debido a los informes presentados ante la corte imperial y a una prenda manchada de sangre, el furioso Zhu Gaoxu estuvo a punto de enfrentarse con su hijo, Zhu Zhantan, con la espada en mano. De no ser por la necesidad imperiosa, y porque Zhang Fu, el Duque de Ying, era considerado un compañero de armas del Príncipe Han, él realmente no querría molestar a ese príncipe cruel.

Zhang Yue originalmente pensaba viajar a caballo, pero no solo Peng Shisan se opuso, sino que Lu Wan, el centurión designado especialmente por Zhang Qian, también se mostró firmemente en contra. Al final, no le quedó más remedio que subir al mismo carruaje que había usado el día anterior al llegar a la prefectura de Qingzhou con ámbar. Sin embargo, en el carruaje, que antes albergaba a tres personas, ahora solo estaba él, lo que le resultaba extremadamente solitario y desolado. Aunque Peng Shisan le había puesto temprano una estufa caliente, seguía sintiéndose frío y desamparado. No sabía cuánto tiempo había pasado cuando finalmente levantó la cortina de algodón a cuadros para mirar hacia afuera.

Afuera, la nieve y el viento formaban una bruma densa; los copos caían como terciopelo. Los guardias, vestidos con capas impermeables y sombreros de paja, también estaban cubiertos de blanco. Al abrir solo una rendija en la cortina, un viento frío invadió el interior, arrastrando nieve, lo que lo hizo estornudar sin poder evitarlo. El cochero, un anciano de la familia Zhang, sonrió y dijo: “Joven señor, entre rápido. En este frío intenso, si se calienta demasiado, puede resfriarse. No querrá enfermarse como la señorita Ámbar… ¡Cuidado!”

De repente, una fuerza poderosa lo empujó de vuelta al carruaje. Al tocar con la espalda el grueso cojín de fieltro, escuchó un sonido agudo, seguido de otro clic, como si algo hubiera impactado contra la pared del carruaje. En un instante, los relinchos de los caballos, los gritos de las personas y el ruido confuso de los cascos se mezclaron, para luego quedar en completo silencio. No sabía cuánto tiempo había pasado cuando finalmente vio que alguien abría una rendija en la cortina de algodón; era Peng Shisan, quien asomó la cabeza.

“Es una flecha silbante de origen desconocido. Ya he ordenado a dos sirvientes que vayan a investigar. Pero con esta nieve, solo vi vagamente a una persona vestida de blanco sobre un caballo blanco. Si además conoce bien el terreno, será difícil darle caza.”

“¿Flecha silbante?”

Al tomar la flecha que Peng Shisan le pasaba, Zhang Yue la examinó detenidamente. La punta era afilada y el astil tenía protuberancias; su estructura era bastante ingeniosa. Sin embargo, si bien era posible que hubiera sido un ataque, el hecho de que esa persona lanzara tal flecha y huyera rápidamente no tenía sentido. Miró la flecha una y otra vez, y de repente, al tocar las plumas, logró girarla, revelando dentro un trozo de seda blanca. Intercambió una mirada sorprendida con Peng Shisan antes de bajar la vista para observarla con atención.

En ese gran trozo de seda blanca solo había cuatro palabras: “Cuidado, emboscada”.

Le pasó el paño blanco a Peng Shisan sin pensar, mientras fruncía el ceño involuntariamente. Ya había comprendido que, aunque Shandong sufría por los trabajos forzados y las sequías e inundaciones, no era un lugar donde abundaran los bandidos. Entonces, ¿de dónde surgía la idea de una emboscada? Si no eran bandidos, sino soldados o mercenarios privados, ¿quién tendría tanta audacia? ¿Acaso quien le había dado esa advertencia estaba diciendo tonterías?

Peng Shisan, por su experiencia y atención más meticulosa que la de Zhang Yue, miró a un lado y a otro y de repente tomó el paño blanco para iluminarlo con la luz exterior; su expresión se endureció de inmediato. Al ver que Zhang Yue seguía sumido en sus pensamientos, lo llamó para advertirle: “Joven maestro, si lo mira a la luz, parece haber otras sombras, como si fuera la imagen de un Buda”.

Era de día, y la nieve reflejaba una luz muy intensa, por lo que Zhang Yue alzó la vista y pronto notó las líneas que antes había pasado por alto. Parecían trazadas con un carboncillo muy ligero; aunque solo eran unos pocos trazos, lograban dibujar la silueta de un Buda. No se parecía al Vajra de ceño fruncido ni al Maitreya de rostro amable, ni tampoco a Avalokiteshvara, que salva a todos los seres; era un Buda sin ojos pintados, pero la luz divina que lo rodeaba estaba representada de manera exuberante.

“La vez del 15 de octubre, cuando seguí a ese hombre, lo vi mostrando un paño blanco similar, diciendo que representaba a la Madre Buda. Pero, ¿por qué esos campesinos usarían ese truco sin motivo? ¿Será que realmente hay una emboscada?”

Zhang Yue no dijo nada. Mientras él reflexionaba, los dos sirvientes que habían salido en su busca regresaron, avergonzados, y admitieron no haber encontrado nada. Ante esta situación inesperada, después de consultar con Peng Shisan y Lu Wan, el capitán local, decidieron no enfrentarse directamente y tomar un camino más largo. Al acercarse al palacio del rey Han, Lu Wan envió a otros dos soldados bien entrenados de la Guardia Izquierda de Wuxiang para que se desplazaran por el camino que acababan de tomar, con el fin de averiguar si había alguna emboscada.

El invierno en el norte ya era frío, y Shandong nunca había tenido un clima húmedo y lluvioso; desde el inicio del invierno apenas había llovido, por lo que, tras varios días de nieve, la asma de Zhu Zhan Tan empeoró al regresar de Qingzhou a Le’an. Aunque todos sabían que era una enfermedad crónica del príncipe heredero, al verlo pálido y desmayarse en sus peores ataques, todos estaban aterrorizados. Sin embargo, cuidar al rey Han, quien se había vuelto aún más irritable y colérico tras el intento de asesinato, era una tarea aún más difícil, así que los que lo rodeaban simplemente redoblaron su precaución.

“Su Alteza el Príncipe Heredero, el Rey de Shouguang acaba de llegar, pero lo detuvieron afuera del jardín. Ahora está furioso y azota a los sirvientes para desahogarse. Los dos guardias del jardín están tirados en el suelo, malheridos, y parece que están al borde de la muerte…”
¡Golpe!
Zhu Zhan Tan, que estaba tomando su medicina, sintió un nudo en la garganta y, lleno de ira, empujó la taza hacia afuera. La taza se hizo pedazos, y casi toda la medicina se derramó en el suelo. El líquido negro salpicó a la esposa del administrador que traía la noticia, y la criada personal que lo ayudaba a tomar la medicina también se asustó mucho.
Pero Zhu Zhan Tan realmente no tenía ganas de preocuparse por ellas. Cada vez que pensaba en su hermano, que solo servía para arruinar todo, sentía un furor incontenible. En ese momento, incluso los guardias de la guardia Tiance lo enfurecían. Él había ordenado claramente que Zhu Zhan Qi permaneciera en el palacio y no saliera, pero esos guardias lo dejaron salir y permitieron que causara estragos en el palacio. Con la situación tan crítica, ¿cómo podían permitir que ese maldito arruinara todo? ¿Qué más podía hacer aparte de azotar a los sirvientes para desahogarse?
“¡Id a llamar al comandante de la guardia, Wang Bin!… Bueno, iré yo mismo a verlo.”
Al ver que Zhu Zhan Tan se levantaba para bajar de la cama, las criadas se pusieron nerviosas. Con este frío, y con su señor enfermo, ¿y si le pasaba algo al salir? ¿Acaso no serían todas castigadas a muerte? Antes de que pudieran decir algo para detenerlo, se escuchó otro grito desde afuera.
“Su Alteza el Príncipe Heredero, el pequeño magistrado Zhang que usted llevó a ver al rey la última vez ha llegado. Los guardias, sin órdenes suyas, no se atreven a dejarlo entrar y lo tienen esperando en la puerta.”
Al escuchar esto, Zhu Zhan Tan, que había pensado ir a ver al comandante Wang Bin, cambió de opinión de inmediato y ordenó a las criadas que lo ayudaran a ponerse el abrigo. Al ver que algunas seguían demorándose y tratando de detenerlo, se enfureció y le dio una bofetada a una criada que hablaba sin parar: “¡Cállense todas! Si arruinan mis planes, no las perdonaré.”
Aunque era la puerta del palacio, no era un lugar al que cualquiera pudiera acceder; además, no era una simple cabaña como las de las casas comunes. La estructura estaba cubierta de tejas verdes, las juntas estaban hechas con ladrillos verdes y pasta de arroz, y además había una gruesa cortina de tela de algodón azul en la entrada. Dentro había un horno de carbón, por lo que no entraba ni un soplo de viento; era realmente cálido. Zhang Yue, recién bajado del carruaje, fue llevado a ese lugar, donde los sirvientes le ofrecieron té con amabilidad. Aunque no era un lugar extremadamente cómodo, al menos era mejor que esperar al frío afuera.

Los porteros del palacio eran todos los más astutos. La vez anterior, cuando el heredero llevó a Zhang Yue adentro, ellos lo vieron todo con claridad, por lo que naturalmente no trataron a Zhang Yue de la misma manera que a los oficiales de los condados que esperaban afuera. Al ver que Zhang Yue sostenía el té para calentarse las manos sin beberlo, un portero calvo dijo sonriendo: “Señor Zhang, no subestime nuestro té. Este es té Liu’an Guapian, ofrecido como homenaje al príncipe y al heredero; también se considera algo muy raro”. Dado que ellos eran tan amables, Zhang Yue naturalmente agradeció. Justo cuando iba a responder, se escuchó una voz familiar afuera. “Vaya, he estado aquí tanto tiempo… ¿Solo ahora sales cuando me voy? Hoy ya he perdido toda mi energía; no hace falta que me acompañes con ese abrigo. Hermano, mejor entra y descansa bien, para que si te enfermas no digas que es por mi culpa”.