Capítulo 185: Punta de aguja contra punta de espiga

Bajo la luz del día, alguien se atrevió a azotar sin piedad a un funcionario imperial; esa escena dejó atónitos a todos los oficiales presentes en el patio. Tras el primer shock, algunos funcionarios de aspecto de gobernadores locales dieron unos pasos al frente para intentar detenerlo, pero al ver cómo el látigo afilado y letal del joven se dirigía directamente hacia sus rostros, ninguno quiso sufrir ese trato injusto y huyeron despavoridos en todas direcciones.

El joven vestido con una túnica roja brillante con motivos de dragón y garras doradas se mostró aún más arrogante. Con un fuerte movimiento del látigo, este emitió un sonido agudo: “Como gobernador de Le’an, en lugar de educar al pueblo o servir con diligencia, permite que los rebeldes atenten contra su propio rey. ¡A tipos inútiles como este hay que matarlos! ¡Quien se atreva a detenerme, lo castigaré junto con él!”

Dicho esto, se volvió y miró fijamente a Sun Lianggan, quien se cubría la cara y la cabeza, esbozando una sonrisa fría y amenazante. En ese momento, al pensar en su rey, que siempre lo despreciaba, en su hermano mayor, que nunca lo respetaba, y en los generales de la guardia Tiance, que nunca lo tomaban en serio, además de recordar los reveses recientes, sintió cómo la ira crecía en su interior. Toda razón y calma las había dejado en Java; parecía que la persona frente a él era la encarnación de aquellos a quienes odiaba.

Con un movimiento brusco de la muñeca, Zhu Zhanqi, sin preocuparse por la fuerza, golpeó de nuevo a Sun Lianggan con todas sus fuerzas. Justo cuando el extremo del látigo, como una serpiente venenosa, estaba a punto de impactar en la cabeza del cobarde, de repente todo se volvió borroso ante sus ojos. Al mirar con atención, vio que el extremo del látigo era sujetado firmemente por alguien: un joven de edad similar a la suya, pero de rostro desconocido. Su ira aumentó aún más, y gritó: “¡Suéltalo!”

“Aunque el príncipe de Shouguang goza del rango de príncipe, azotar a un funcionario imperial en plena calle… ¿Acaso no recuerda las leyes de la dinastía Ming? ¿No piensa en las consecuencias?”

Zhu Zhanqi tiró con fuerza del látigo, pero este no se movió ni un ápice, lo que lo enfureció aún más: “¿Quién eres tú para darle lecciones a este príncipe? ¡Este inútil dejó que un asesino entrara en el palacio! No solo merece ser castigado, sino también ejecutado. La dinastía Ming pertenece a la familia Zhu; ¡yo puedo castigar a quien quiera! ¡Suéltalo ahora, o te castigaré junto con él!”

Tan pronto como Zhang Yue reconoció a Zhu Zhanqi, vio cómo este azotaba a alguien con su látigo. Pensó que esos pocos gobernadores que intentaban detenerlo podrían ser de alguna utilidad, pero resultó que fueron derrotados y huyeron despavoridos. Al recordar los dos latigazos que había recibido sin motivo en la calle principal, ya no pudo contenerse y se adelantó directamente para impedirlo. Al escuchar esa amenaza, sonrió fríamente en su interior, pero no cedió ni un paso.

“La Gran Ming pertenece al emperador, ¡no al príncipe de Shouguang! Incluso si el magistrado de Le’an cometió algún delito, deberían ser los funcionarios competentes quienes lo juzguen y lo condenen; ¿cómo se puede aplicar justicia privada? Además, el atentado contra el príncipe Han no ocurrió en el palacio de Le’an, sino en el de Qingzhou, y ahora Qingzhou ya no está bajo su jurisdicción. La corte ya ha destituido a todos los funcionarios involucrados y los está interrogando. Si el magistrado de Le’an sigue en su cargo, eso demuestra que no ha cometido error alguno. ¿Acaso no sería arbitrario que el príncipe de Shouguang lo castigue por negligencia?”

En ese momento, todos los funcionarios se mantuvieron a distancia, temiendo sufrir las consecuencias. Al ver que Zhang Yue se enfrentaba valientemente a Zhu Zhanqi, poco a poco comenzaron a admirarlo. Dado que trabajaban en la región de Shandong, todos sabían que el príncipe de Shouguang, Zhu Zhanqi, era de carácter irascible; en más de un año, el magistrado de Shouguang había cambiado tres o cuatro veces, ya que nadie podía soportar su comportamiento abusivo, y los funcionarios lo temían. Los gobernadores que intentaron detenerlo lo hicieron solo para evitar que sus superiores y el eunuco imperial Zhang Qian los culparan, pero resultó que ninguno pudo detenerlo. ¿Quién se atrevería a enfrentarse abiertamente a Zhu Zhanqi?

“¿Te atreves a decir que este príncipe es arbitrario?”, dijo Zhu Zhanqi, con el rostro pálido como el hierro, apretando los dientes y pronunciando cada palabra con fuerza. “Hoy mismo te daré una lección para que entiendas cuáles son las reglas entre superiores e inferiores”.

Apenas terminó de hablar, arrojó el látigo al suelo y descargó un fuerte golpe con la mano derecha hacia el rostro de Zhang Yue. Acostumbrado a azotar a sirvientes y funcionarios locales, incluidos los empleados del palacio, que lo temían como a un tigre, ahora solo quería darle una buena lección a ese joven imprudente. Pero Zhang Yue, al ver el golpe venir, ni siquiera intentó esquivarlo; solo ladeó ligeramente la cabeza cuando la mano se acercó, haciendo que Zhu Zhanqi fallara su golpe.

Si el látigo no funcionaba, ¿acaso el golpe sería más efectivo?

“¡Príncipe de Shouguang, deténgase!”

En ese instante, finalmente se escuchó una voz grave proveniente del tribunal. Antes de que Zhu Zhanqi pudiera enfurecerse, vio a Zhang Qian salir rápidamente del edificio. Aunque era imprudente e irascible, sabía que si Zhang Qian regresaba y decía algo desagradable, su situación empeoraría aún más. Así que retiró su mano con resentimiento, aunque su mirada mortal seguía fija en Zhang Yue.

“Hace unos días alguien intentó asesinar al rey padre, y ahora hay quien se atreve a atacar a mi señorío. Eunuco Zhang, ¿acaso esto es lo que el abuelo emperador llamaba ‘apaciguamiento’? Acusar primero al inocente es una habilidad que Zhu Zhanqi ha perfeccionado desde niño. Caminó con pasos firmes hacia Zhang Qian, señaló a Zhang Yue y dijo con ferocidad: ‘¿Cómo puede alguien tan despreciable y sin respeto por la jerarquía llegar a ser funcionario? ¿Acaso los que eligen a los funcionarios en la corte están ciegos?’
Zhang Qian vio cómo Zhang Yue daba un paso atrás y se inclinaba profundamente en reverencia; luego echó un vistazo al rostro furioso de Zhu Zhanqi y sintió un dolor de cabeza insoportable. El príncipe heredero del rey de Han, Zhu Zhan Tan, ya era bastante problemático, siempre con una actitud humilde y cortés, pero desde que este Zhu Zhanqi del reino de Shouguang llegó, no dejó de causar problemas durante tres días. Si hoy no hubiera sido por Zhang Yue, temía que este príncipe violento hubiera matado al magistrado de Le’an a latigazos. Si la situación se complicaba aún más, él, un eunuco de cuarto rango, seguramente se convertiría en el blanco de todos.
‘Príncipe de Shouguang, he venido aquí por orden del emperador. Pero si continúa causando problemas, tendré que llevarlo a Pekín para que el emperador tome una decisión’, dijo Zhang Qian. Después de todo, no era un eunuco que solo sabía engañar y manipular en el palacio; al igual que Zheng He, había demostrado la grandeza de la dinastía Ming frente a los reyes de los territorios periféricos. Por eso, al endurecer su expresión, mostró cierta autoridad: ‘Esto es la oficina del gobierno de Qingzhou. Todos los que esperan aquí son funcionarios designados por la corte en el territorio de Qingzhou. ¿Cómo permite el príncipe de Shouguang que lo humillen una y otra vez?’
‘Tú…’ Zhu Zhanqi, que antes había subestimado a Zhang Qian por su actitud sumisa, se sorprendió al ver que este le hablaba con tanta firmeza. En su frustración, dijo sin pensar: ‘¡Tú no eres más que un esclavo castrado! ¿Cómo te atreves a reprender a mi señorío? ¡Esto es un desafío! ¡Muy bien! Iré a Pekín a presentar queja. Quiero ver si realmente existe jerarquía en la dinastía Ming, si realmente hay leyes…’
‘¡Yo diría que en tus ojos no hay leyes!’
Zhang Yue, que observaba con indiferencia, esperaba ver qué locuras más cometería este príncipe incompetente, pero de repente escuchó ese grito furioso y se volvió de inmediato. Vio a un grupo de hombres que parecían guardias acompañando a un joven de unos diecisiete u dieciocho años al interior del edificio. El joven llevaba una corona púrpura dorada incrustada con joyas, una túnica de terciopelo verde con mangas que cubrían los hombros y un colgante de turmalina rosa al cinturón, pero su rostro estaba pálido de forma aterradora. Al ver que el joven se acercaba y le daba una bofetada fuerte a Zhu Zhanqi, algo se movió en su interior.
‘¿Con qué derecho me golpeas?’

Zhu Zhanqi siempre había despreciado a su hermano mayor débil y delicado, pero ahora recibió una bofetada de su parte y se enfureció al instante. Antes de que pudiera resistirse, dos guardias robustos aparecieron detrás de Zhu Zhan Tan y lo sujetaron por los brazos, uno a cada lado. Intentó zafarse con fuerza, pero fue en vano. Enfurecido, comenzó a patear y maldecir, pero su hermano mayor, habitualmente tranquilo, le dio otra bofetada contundente. Sintiendo un dolor agudo en la mejilla y viendo la mirada oscura e impredecible en los ojos de su hermano, recordó que un verdadero hombre no sufre pérdidas ante sus ojos, así que se obligó a tragar sus insultos.

“¡Traigan a alguien, lleven al príncipe de Shouguang de vuelta al palacio en el condado de Shouguang!”

En ese momento, los funcionarios del patio también se apresuraron a inclinarse: “¡Saludos, alteza del príncipe heredero!”

Zhu Zhan Tan dio esa orden con un tono que no admitía réplica. Al ver que todos se inclinaban, dejó de prestar atención a Zhu Zhanqi, cuyo rostro estaba pálido de ira y que era llevado afuera, y se acercó directamente a Zhang Qian para ayudarlo a levantarse.

Después de disculparse y hacer algunas preguntas, miró a Sun Lianggan, el magistrado del condado de Le’an, que yacía en el suelo en una situación lamentable, y ordenó que lo ayudaran a levantarse. Al ver las cicatrices de látigo en su rostro y su ropa oficial en ruinas, no pudo evitar consolarlo con palabras amables, luego ordenó que le aplicaran ungüentos y, a continuación, ayudó a Zhang Yue a levantarse, inclinándose profundamente ante él.

Zhang Yue, temiendo que todo aquello estuviera dirigido contra él, se apartó rápidamente cuando Zhu Zhan Tan se acercó sin decir palabra. ¡Qué absurdo! Aprovecharse de esta manera sin motivo solo traería mala suerte.

“¿Qué significa esto, alteza del príncipe heredero?”

“Hoy, si no fuera por el señor Zhang, quien detuvo a mi hermano menor, probablemente habría cometido un gran error. Esta reverencia es, por supuesto, en agradecimiento a su valentía.” A diferencia de la actitud arrogante de Zhu Zhanqi, Zhu Zhan Tan era amable y cortés. Luego suspiró y dijo: “Nuestro padre siempre se ha centrado en asuntos importantes, por lo que ha sido un poco indulgente con mi hermano menor. Como hermano mayor, he fallado en vigilarlo, y casi causa un gran problema. Mi hermano menor actuó con violencia e impulsividad, ¿se lastimó el señor Zhang?”

Primero hubo un príncipe furioso y autoritario que abusaba de su poder, y ahora este príncipe heredero amable y respetuoso. Los funcionarios del patio sintieron que era como estar entre el hielo y el fuego, y todos respiraron aliviados. Pero Sun Lianggan, que había sido azotado sin motivo y era ayudado a salir paso a paso, al escuchar esas palabras sintió un sabor metálico en la garganta y todo se volvió oscuro ante sus ojos; una ira indescriptible invadió su mente.

Zhang Yue solo intervino fingiendo interés; no sufrió ni un rasguño, y sin embargo el príncipe heredero del rey Han se mostró tan preocupado por él, completamente distinto a su actitud negligente anterior. ¡En este mundo realmente existen cosas tan extrañas! Reunió sus últimas fuerzas y apretó los puños con tanta fuerza que se mordió la lengua hasta hacerse sangre, jurando en su interior vengarse de esa flecha que había recibido ese día.
Sin embargo, nadie más prestó atención a ese desdichado Sun Lianggan. Ya que el asunto había pasado y el príncipe heredero del rey Han había dejado claro su postura, todos no pudieron evitar expresar su admiración por Zhang Yue. Zhang Qian lo miró con gran aprecio en su corazón.