Capítulo 116: El golpe final después del trueno en un día soleado

Aunque Zhang Fu no le gustaba Zhang Yue y aún menos quería llevar a ese sobrino a Pekín, finalmente logró convencer a la terca señora Wang y superar a su tercer hermano, Zhang Jie. Así, Zhang Yue, a quien antes siempre había despreciado, ya no parecía tan importante. En su opinión, un joven erudito que acababa de cumplir quince años no merecía demasiada atención; había montones de personas con títulos insignificantes como ese en las calles de la capital, ¿no?
En otras circunstancias, Zhang Jie habría intentado avivar las cosas diciendo algo, pero esta vez estaba tan enfadado que no tenía ganas de recordarle a su arrogante hermano mayor. Por eso, el día en que partieron desde el muelle fuera de la Puerta de Jinchuan, ni siquiera apareció; simplemente envió a alguien con el mensaje de que también estaba enfermo.
Dado que iban apresuradamente a Pekín, la familia Zhang no se preocupó por los formalismos; solo unos pocos miembros de la familia los despidieron en el muelle. Por más que Zhang Fu anhelara algo diferente, tuvo que mantener una expresión seria hasta que subió al barco y recuperó su semblante habitual.
Zhang Yue, que había viajado del norte al sur seis meses antes, ahora debía hacer el viaje de vuelta, por lo que tuvo que hablar más con su padre, que había ido a despedirlo. Pero antes de llegar al tema importante, escucharon juntos el sonido de cascos de caballo. Entonces, frunció el ceño con extrañeza: “Esos cascos son muy regulares… ¿Será que son soldados?”
El muelle fuera de la Puerta de Jinchuan era un punto clave para el tráfico entre el río Yangtze y el canal; normalmente había muchos barcos de carga y pasajeros, y tanto para transportar mercancías como personas se necesitaban caballos, así que esos sonidos no deberían haber sido sorprendentes. Sin embargo, en ese momento, aunque sonaban como truenos, tenían un ritmo constante, como si los jinetes estuvieran bien entrenados. Cuando ese grupo apareció de repente ante sus ojos, Zhang Yue no sabía si decir que tenía buen ojo o que era malo de suerte.
Al ver al líder del grupo, solo pudo pensar en siete palabras: “Lo veo a diario… ¿Es su fantasma persistente o somos demasiado destinados el uno al otro?” Pero cuando vio los dos carros de prisioneros detrás, su expresión cambió drásticamente. No conocía a las personas del segundo carro, pero a las del primero las había visto antes en la casa de la familia Du.
Era Liang Qian, académico del Instituto Hanlin y asesor del Palacio Oriental.

En ese instante, Zhang Yue sintió cómo un escalofrío surgía de lo más profundo de su corazón y se extendía rápidamente por todo su cuerpo. Aunque no era una persona especialmente bien informada, al menos era sobrino político del duque de Inglaterra, por lo que muchas noticias llegaban hasta él sin que tuviera que buscarlas. Por ejemplo, no tenía ni idea de que Liang Qian hubiera sido capturado por la Guardia Imperial; ni siquiera había oído nada al respecto. Tuvo la sensación de que el destino, creyendo que un golpe repentino no era lo suficientemente cruel, había decidido añadir otro aún más devastador.

El líder de la Guardia Imperial era el comandante Yuan Fang, y quien cabalgaba a su lado era Mu Ning, a quien Zhang Yue ya había visto en dos ocasiones y que recientemente había sido ascendido a jefe de mil hombres en la guarnición de Henan. Al ver su túnica imperial aún más lujosa y llamativa, Zhang Yue supo que había sido ascendido de nuevo, pero no podía adivinar a qué rango exacto.

Sin embargo, su sorpresa duró solo un momento. De inmediato recordó la extraña carta que su padre había recibido anteriormente y echó un vistazo furtivo a su expresión. Para su gran decepción, Zhang Zhuo ni siquiera parpadeó al ver a la figura montada a caballo, y mucho menos mostró alguna reacción inusual. En ese momento, comenzó a dudar de su propia interpretación: ¿sería casualidad aquella carta firmada por “Mu Ning, con profundo respeto”?

Aunque seguía teniendo dudas, comparado con las anteriores conjeturas sin resultados, ahora Zhang Yue contaba con algunas pistas. Además, no era el momento de preocuparse por esas cosas, así que dejó de pensar en ello rápidamente. Al ver a Liang Qian, pálido y vestido con una túnica sencilla, recordó su aspecto amable y sonriente en la casa de la familia Du, y no pudo evitar suspirar.

Liang Qian parecía un verdadero erudito. Aunque solo se había presentado una vez en casa de la familia Du para pedir consejo, Zhang Yue consideraba que era una persona íntegra. ¿Por qué estaría siendo escoltado por la Guardia Imperial, y además parecía que iban a llevarlo fuera de la capital?

Zhang Yue, que ya estaba en su montura, se volvió al oír el sonido de los cascos. Él era comandante de la Guardia Divina de Estrategias, subordinada a la Oficina del Comandante en Jefe del Ejército. La Guardia Imperial, por su parte, formaba parte de las doce guardias superiores y no estaba bajo la jurisdicción de dicha oficina. Además, en comparación con los demás comandantes de esas doce guardias, el comandante de la Guardia Imperial siempre había tenido poderes independientes y elevados. Incluso alguien de su estatus social saludó con una sonrisa a Yuan Fang y preguntó: “Comandante Yuan, ¿por qué se toma la molestia de escoltar personalmente ese carro de prisioneros?”

“Este es un caso ordenado directamente por el emperador; me ha encomendado que lleve de inmediato a Liang Qian, de la Oficina Derecha de la Corte de Primavera, y a Zhou Mian, censor imperial, a Pekín”. Yuan Fang bajó de su caballo, se inclinó ligeramente en señal de respeto, miró de reojo a las personas dentro de las dos carretas cerradas y luego sonrió, diciendo: “Para no ocultarle nada al señor Zhang, también recibí la noticia ayer mismo; capturé a esas personas durante la noche, por lo que ahora debo llevarlos de inmediato en camino. Todos los asuntos relacionados con la Guardia Imperial y la Oficina de Pacificación del Norte en esta capital están ahora en manos del nuevo director de esa oficina, Mu Zhenfu”.

Incluso quienes no se interesaban demasiado por los asuntos de la corte sabían que Liang Qian había sido designado para quedarse en la capital y asistir al príncipe heredero. Al ver esto, Zhang Fu no pudo evitar estremecerse y, instintivamente, se alejó un poco de Yuan Fang. Miró a su alrededor y vio que junto a su barco había otro grande, probablemente utilizado por la Guardia Imperial. Después de intercambiar unas pocas palabras más, subió rápidamente a su barco, sin querer seguir hablando con ese comandante de la Guardia Imperial que parecía irradiar una atmósfera fría y sombría.

En ese momento, Zhang Yue estaba a solo unos pasos de Yuan Fang. Al ver cómo Zhang Fu subía al barco como si huyera de algo, frunció el ceño. Al pensar en que un sirviente tan confiable como Liang Qian había terminado de esa manera, sintió una mezcla de emociones indescriptibles. Tras hablar brevemente con su padre, Zhang Zhuo, también subió al barco después de despedirse. Cuando su propio barco comenzó a moverse lentamente, siguió fijando la vista en el muelle y vio que Zhang Zhuo subió a la carreta y se fue sin decir ni una palabra a Yuan Fang, lo que lo dejó aún más perplejo.

Viajar junto a los Zhang Fu no había sido una experiencia agradable desde un principio, y cuando un barco grande perteneciente a la Guardia Imperial los seguía a un ritmo lento, esa sensación de ser perseguidos sin cesar se volvía aún más insoportable. Los dos barcos mantenían una distancia suficiente para verse desde lejos, sin adelantarse ni quedarse atrás, pero eso hacía que los capitanes y marineros se sintieran aún más incómodos. Al final, Zhang Yue incluso escuchó los gritos furiosos de Zhang Fu desde la cabina contigua.

“¿Qué están haciendo esos de la Guardia Imperial? Si van a transportar a prisioneros importantes, deberían acelerar y adelantarnos. Seguirnos tan lentamente, ¿acaso son fantasmas?”

En aquellos tiempos, el sur era una región fértil, mientras que el norte sufría escasez de alimentos, por lo que el transporte fluvial que conectaba ambos lados era sumamente importante. Dado que el emperador Yongle, Zhu Di, seguía en Pekín, había numerosos barcos de grano que viajaban del sur al norte, aunque los barcos oficiales eran bastante escasos. Por eso, pocos barcos se acercaban a los dos barcos que iban uno detrás del otro. Dado que esta vez no estaban los tres hermanos juntos, Zhang Yue trataba de no pasearse por la cubierta a menos que realmente necesitara tomar aire.

Debido a la prisa por llegar a Pekín, durante todo el viaje, aparte de hacer provisiones, nadie de a bordo bajó del barco. El capitán y los marineros estaban acostumbrados a esta vida en el agua, pero había aún más personas que no lo estaban; casi en todo momento había gente en la cubierta tomando aire. Ese día, después de cenar en la cabina, en cuanto Zhang Yue subió a la cubierta vio a Zhang Rui y Zhang Bin, padre e hijo, de pie en la popa, así que no pudo evitar echar un vistazo también al gran barco con la bandera de la Guardia Imperial que estaba detrás.
Zhang Rui, al girarse, vio a Zhang Yue. Debido a las palabras que Zhang Zhuo había dicho antes, consideró que su primo era sensato, por lo que también empezó a ver a Zhang Yue con mejores ojos y le ordenó con calma: “En unos días llegaremos a Tianjin; Pekín ya no está lejos. Este trayecto lleva más tiempo que la última vez que viajaste en barco desde Kaifeng a la capital. Al llegar al muelle del canal de Tongzhou tendremos que seguir por tierra. Si te cansas, descansa bien en la cabina”.
Al ver a Zhang Yue, Zhang Bin recordó la humillación que había sufrido en el bosque de flores de durazno del templo de Qixia, y en su mirada apareció un brillo amenazante. Inclinó la cabeza sin decir nada, como si no hubiera visto a su primo, pero dijo: “Padre, he estado sentado todo el viaje en el barco y me duele la cabeza. ¿No sería mejor descansar medio día en Tianjin? ¡Solo medio día! Mi tío siempre ha sido fuerte, ¿no le hará falta ese tiempo?”
“Tonterías. Bajaremos del barco en Tongzhou. ¿No puedes esperar unos días más? Si algo le pasa a tu tío y no puedes llegar a tiempo, ¿para qué te traje entonces?”
“De todos modos, ya estamos yendo, ¿qué hay que temer…?”
Al escuchar cómo padre e hijo hablaban cada vez más sin sentido, Zhang Yue se enfadó y decidió dirigirse hacia la proa del barco. En ese momento, el cielo se estaba oscureciendo poco a poco; una luna en forma de media luna colgaba vagamente en el extremo noroeste, y se podían ver algunas estrellas. Recordó que, de no ser por este imprevisto, en ese momento debería estar en un barco rumbo a Kaifeng, y pronto podría ver a su madre, hermana y a los demás. Pero ahora tenía que ir a Pekín para enfrentar un futuro incierto. No pudo evitar suspirar profundamente.
En la dinastía Ming, tanto el poder civil como el militar funcionaban bastante bien; los oficiales militares incluso tenían un poco más de prestigio que los civiles. De no haber habido posteriormente la política de favorecer al clero sobre los militares ni el incidente de Tumu, quizás el sistema militar de la dinastía Ming no se habría ido deteriorando hasta llegar a su estado final, y quizás los manchúes no habrían tomado el control de la China central. En cualquier caso, en ese momento Zhang Fu, duque de Ying, como referente entre los oficiales militares, era indispensable. Además, Zhang Fu era impecable tanto en su cargo como como persona. ¿Acaso el resultado de su viaje en el tiempo era que las buenas personas no vivían mucho?

Aunque se trataba de un asunto urgente, como la señora Wang no se sentía tranquila, Zhang Yue llevó consigo a las dos criadas, Hupo Qiuhen, además de Liansheng, Lianhu y Gao Quan; también estaban Peng Shisan y tres soldados de la casa del duque inglés. Dado que su señor rara vez subía a la cubierta, los demás aún menos se atrevían a actuar imprudentemente, especialmente Gao Quan, quien pasaba los días encerrado en la cabina. Él era el mayordomo y ocupaba una pequeña cabina para sí solo; en ese momento había una lámpara de aceite encendida en la habitación y él estaba escribiendo y calculando en un papel, hasta que finalmente se frotó las sienes con cansancio.
Aunque se decía que en el último incidente con el señor mayor Zhang Xin se habían utilizado esos dos mil taels de oro, en realidad, con la presencia del duque inglés Zhang Fu, la mayor parte del dinero fue recuperada posteriormente por esos funcionarios. Solo Zhang Fu había adelantado trescientos taels y se negaba rotundamente a recuperarlos. Al principio, siguiendo las órdenes de la anciana señora, vendió varias propiedades en Nanjing; todos pensaron que la familia Zhang de Xiangfu sufría un gran daño, pero en realidad era precisamente lo que querían que los demás vieran. Ahora que se planeaba trasladar la capital, con el señor tercero Zhang Zhuo en Nanjing, deberían poder aprovechar la situación para adquirir más tierras. Él mismo tenía intención de ir a Pekín para añadir dos más, pero quién iba a pensar que este viaje se debía a la enfermedad del duque inglés.
¿Por qué, de repente, el duque inglés se enfermó?