Capítulo 110: Un hombre de verdad no puede carecer de poder

La calle Taipingmen está junto a la puerta Taipingmen; por un extremo da a la puerta trasera de la ciudad imperial y, por el otro, conduce al lago Xuanwu. Por eso, normalmente hay muchos literatos y poetas, así como numerosos funcionarios y nobles que van y vienen. A lo largo de esta calle hay numerosos restaurantes, y los gritos de los vendedores que intentan atraer clientes se escuchan sin cesar. Debido a que el emperador realizó una inspección en el norte acompañado de numerosos funcionarios civiles y militares, aunque era hora de comer, el negocio estaba mucho más tranquilo que de costumbre. Incluso en el popular restaurante Taipinglou había muchas mesas vacías, y solo la mitad de las salas privadas del tercer piso estaban reservadas.

En una de las mesas elegantes del tercer piso de Taipinglou, orientada hacia el norte y desde donde se podía contemplar la muralla y el lago Xuanwu, había una mesa repleta de manjares: ocho platos calientes y seis fríos, además de numerosas frutas y verduras de temporada, y vino tibio al lado. Sin embargo, las dos personas sentadas frente a frente mantenían rostros inexpresivos y no decían palabra, y mucho menos bebían o comían.

Después de un rato, fue Zhang Zhuo quien rompió el incómodo silencio: “Te pedí que cuidaras de Yue, pero ¿no has ido demasiado rápido? Desde que llegó a la capital, ya ha conocido al príncipe heredero, al emperador, a los dos eruditos Yang… En resumen, a innumerables personas. Aún no tiene quince años; incluso si este año pasa los exámenes para convertirse en candidato y el año que viene en funcionario imperial, ¿qué cambiará? ¿Acaso podrá ser nombrado conde o primer ministro de inmediato? Ahora, mi primo lo tiene en mira y hasta ha recurrido a métodos despreciables”.

“En cuanto al príncipe heredero, solo le di un recordatorio; con el emperador, simplemente soborné a un eunuco para que dijera algo al pasar. Al final, todo depende de sus propias oportunidades; no puedo obligarlo a conocer a Yang Shiqi o Yang Rong”, respondió Yuan Fang sin mostrar emoción alguna. Extendió la mano para tomar la copa de vino de la mesa, pero luego la retiró. “En cuanto a que dice que lo envidian, quien no despierta envidia es un mediocre. Si se le da una gran oportunidad y él logra superarla, ¿no es eso bueno? En cuanto a que dice que este año pasará los exámenes para convertirse en candidato y el año que viene en funcionario imperial, para mí eso es lo mejor que podría pasar”.

Al ver que Zhang Zhuo abría la boca para hablar, Yuan Fang se le adelantó: “Su apellido es Zhang, lo cual, para el emperador, es el apellido más confiable y la razón más válida para promoverlo. Si los crímenes de tu hermano mayor hubieran recaído en otra persona, ya habría muerto mil o diez mil veces. ¿Cuántas personas han muerto en el palacio real estos años? Ahora, el destino gira, y naturalmente le toca el turno a aquel que siempre ha ejercido poder. He luchado durante años, aprovechando cada oportunidad, y finalmente he llegado a ser comandante de la Guardia Imperial. Si no uso este poder en Yue, ¿acaso debo usarlo para ayudar a otros?”

“Pero convertirse en el blanco de todos a una edad tan temprana no es algo bueno”.

“¿Entonces se supone que él debe seguir tus pasos y examinarse para convertirse en candidato a funcionario a los poco más de treinta años, y llegar a ser oficial de alto rango a los cuarenta?” Yuan Fang respondió con expresión seria y sarcasmo. Al ver que el rostro de Zhang Zhuo se volvía pálido, dejó de presionarlo y explicó con calma: “Subestimas demasiado a tu hijo Yue. Aunque tenga muchas oportunidades, ve y pregunta a la gente de la capital: ¿cuántos lo conocen? Al principio temía que no pudiera ver más allá de las riquezas y honores, y que anhelara el título de duque de Yingguo. Pero quien ganó fama fue el hijo de tu segundo hermano, y quien el emperador considera para heredar el título de duque de Yingguo es el hijo de tu primer hermano.”
En ese momento, Zhang Zhuo ya no sabía qué decir. Tomó la copa de vino y la vació de un trago; luego volvió a llenarla y bebió tres copas seguidas antes de poder recuperar el aliento y decir con una sonrisa amarga: “Sigues siendo igual, sin piedad alguna.”
“Si yo te muestro piedad, ¿acaso los demás lo harán?” Yuan Fang sonrió con frialdad, tomó un bocado de col del plato frente a él con los palillos, sin prestar atención a los demás platos exquisitamente preparados por el cocinero. “Tu primer hermano era un viceministro de tercer rango; aunque ahora ha sido destituido, recuperar su posición no llevará mucho tiempo. Tu segundo hermano pronto alcanzará el tercer rango y estará como pez en el agua bajo el mando del marqués de Fengcheng, Li Bin. Incluso si apruebas los exámenes esta vez, ¿cuántos años más tardarás en ascender a un cargo alto?”
El rostro de Zhang Zhuo se sonrojó ligeramente: “Yo…”
“El motivo por el que pude convertirme en comandante de la Guardia Imperial fue porque Ji Gang cayó de repente, todos sus seguidores fueron destruidos, y el emperador no encontró a nadie adecuado de inmediato, así que eligió a alguien de posición humilde, cauteloso y sin conexiones como yo. La Guardia Imperial es como los perros de caza del emperador; ahora soy su comandante, pero quién sabe si en el futuro tendré el mismo destino que Ji Gang, ni por cuántos años podré ayudar a ti y a tu hijo. Tú no eres el tipo de persona para aprobar los exámenes académicos; solo espero que tengas más suerte esta vez. Si realmente ambos, padre e hijo, logran aprobar los exámenes, sería una historia maravillosa.”
“Ya no albergo tal esperanza.”
Aunque lo decía así, en su interior Zhang Zhuo realmente lo anhelaba. Las palabras de Yuan Fang eran aterradoras, pero sabía que era la realidad. Aunque la Guardia Imperial parecía prestigiosa, todo su poder provenía del emperador y no tenía ninguna base sólida. La protección de su familia solo llegaría una vez que realmente iniciara su carrera oficial, y aunque Yuan Fang parecía tener gran influencia, solo podía ayudarlo dentro de los límites de sus poderes.
A pesar de haber mucha comida y bebida, ninguno de los dos mostró interés; simplemente probaron un poco y dejaron a un lado los palillos y las copas. Yuan Fang hizo algunas preguntas sobre asuntos financieros, y Zhang Zhuo respondió en voz baja una por una, hasta que finalmente dijo: “La última vez que mi hermano mayor fue encarcelado, yo incluso puse tres mil taels de plata, incluyendo…”

“Tu sobrino menor, Zhang Jiu, está vendiendo propiedades y bienes en la capital; seguramente devolverá ese dinero al regresar. Incluso si no lo hace, ¿acaso yo te incitaría a pelear con tu hermano mayor por eso?” Yuan Fang sacudió ligeramente la cabeza, indicando a Zhang Zhuo que no necesitaba seguir hablando. Luego, con expresión seria, le advirtió: “A menos que se trate de traición, el príncipe Han ya ha perdido por completo cualquier posibilidad de ascender al trono, pero el emperador aún desconfía del príncipe heredero. Por eso, ni tú ni tu hijo debéis involucraros demasiado en esos asuntos turbios; de lo contrario, tu hermano mayor será un ejemplo. He oído que Meng Xian, comandante de la guardia en Changshan y hermano del marqués de Baoding, tiene ojos puestos en Zhang Yue y parece considerar la posibilidad de un matrimonio.”

Al escuchar esto, Zhang Zhuo se quedó atónito: “¿Cómo es que no lo sabía?”

“Acabas de llegar y hay muchas cosas que aún no conoces”, dijo Yuan Fang frunciendo el ceño, con cierto desaliento. “Es una unión perfecta que la hija de tu hermano mayor se case con el joven marqués de Baoding, pero debido a Meng Xian, la mitad de la familia del marqués de Baoding podría inclinarse hacia el príncipe Zhao. El príncipe Zhao nunca ha sido tranquilo; ya ha difamado al príncipe heredero en más de una ocasión. Si surge algún otro plan…”

Al escuchar la serie de intereses en juego descritos por Yuan Fang, Zhang Zhuo se sintió abrumado. Antes, en Nanjing, solo se dedicaba a estudiar en la academia imperial, y en Kaifeng tampoco se preocupaba por los asuntos importantes; ¿cómo iba a saber que había tantas conexiones entre las cosas? Aunque siempre había esperado que Zhang Yue lograra destacar y honrar a la familia, al pensar en la complejidad de la situación actual, casi decidió retirarse.

“En resumen, no te obsesiones con el estatus social a la hora de decidir el futuro matrimonio de Zhang Yue. Las familias demasiado nobles pueden resultar difíciles de tratar como yernas. Ya sea la esposa del duque de Ying o la joven de tu familia, debes considerar bien todas las opciones y quizás consultes a tu hijo. Después de todo, ella será su esposa legítima y la esposa principal del hogar; la virtud y la bondad son lo más importante. Si necesitas algo en el futuro, ve a la tienda de sedas Da De. Si es algo realmente urgente, dibuja un círculo con tiza en la pared frente a la oficina del gobernador del norte; yo me pondré en contacto contigo. Recuerda: un hombre de verdad no puede vivir sin poder; ¡no olvides los días pasados!”

Zhang Zhuo no disfrutó en absoluto de esa comida; al menos la mitad de su entusiasmo y confianza al llegar a la capital se habían desvanecido. Al bajar, todavía era temprano, así que se reunió con sus dos acompañantes. Originalmente quería visitar la residencia de la familia Du, pero al recordar que Du Zhen ya se había ido en la expedición al norte, desistió de la idea y ordenó al cochero que regresara a la residencia del duque de Ying.

Después de que el carruaje se detuvo en la puerta del extremo oeste de la residencia inglesa, él se inclinó para bajar, pero descubrió que un grupo de personas rodeaba una litera cálida que también se había detenido frente a la puerta; de ella bajó una dama noble con el rostro cubierto de grueso maquillaje. Le pareció vagamente familiar, hasta que alguien se acercó a la puerta para saludarla y la llamó “segunda señora”, entonces comprendió que era la esposa de Zhang Rui, su cuñada.
Dado que eran desconocidos, después de reflexionar un momento decidió no acercarse a saludar y dejó que el grupo entrara primero. Mientras veía cómo la esposa de Zhang Rui subía a la pequeña litera en dirección a la puerta interior, él subió los escalones para entrar. En ese momento, varios sirvientes se apresuraron a recibirlo: algunos salieron a ayudar con el carruaje, otros se acercaron a saludar, y el mayordomo, justo después de despedir a la esposa de Zhang Rui, se volvió de inmediato para recibirlo.
“¿Esa que acaba de irse era la cuñada segunda de Rui?”
“Sí, es la segunda señora. De hecho, rara vez viene unas pocas veces al mes; hoy parece estar de buen humor”. El mayordomo no era de los que hablan mucho, pero como Zhang Zhuo le hizo la pregunta, no pudo evitar decir algo más: “Hace un rato, la segunda señora incluso me preguntó por la fecha de nacimiento y los caracteres astrológicos del joven maestro Yue; quizás está buscando algún matrimonio adecuado para él”.
Si fuera en otro momento, no habría importado, pero después de lo que Yuan Fang le había dicho ese día, Zhang Zhuo era extremadamente cauteloso respecto al matrimonio de su hijo. Aunque interiormente estaba molesto, no quiso demostrarlo y se dirigió directamente al pabellón Fangheng.
Desde que vio ese aviso en la habitación de su padre, Zhang Yue no dejaba de pensar en ciertos acontecimientos ocurridos tras llegar a la capital; incluso la práctica de la caligrafía, que antes siempre lo calmaba, ya no surtía efecto. Entonces, Qiu Hen levantó la cortina para anunciar que Zhang Zhuo había regresado; él se levantó instintivamente para salir, pero se detuvo al llegar a la puerta de la habitación.
¿Qué podía preguntar? ¿Acaso podía ir directamente a preguntarle a su padre si tenía relaciones con el jefe de la Guardia Imperial?
Así que Zhang Yue, indeciso, regresó y volvió a sentarse junto al escritorio para practicar la caligrafía. Sin embargo, tampoco escribió muchas hojas esta vez, ya que alguien más levantó la cortina para entrar; al levantar la vista, vio que era su padre, Zhang Zhuo, y se levantó rápidamente.
Zhang Zhuo echó un vistazo al montón de papeles sobre el escritorio, se acercó, los tomó al azar y los hojeó antes de dejarlos de nuevo. Después de reflexionar un momento, preguntó a Zhang Yue sobre su encuentro con la señora Wang. Al conocer los planes, asintió y dijo: “Tu tía mayor solo piensa en nosotros; los arreglos son realmente cuidadosos. Hmm… Yue, en agosto tendrás los exámenes provinciales; dedica estos meses a estudiar con concentración y sal lo menos posible, ¿entendido?”

Al escuchar estas palabras, Zhang Yue se sorprendió. Aparte de aquella vez en que, debido a su gran popularidad, siguió los consejos de Du Zhen y se encerró a estudiar, casi todos los días salía, ya fuera para encontrarse con amigos o para visitar a sus maestros. El duque inglés Zhang Fu insistió en que se quedara en Nanjing con el fin de que hiciera más amigos, para que tuviera un camino más fácil cuando entrara en la administración en el futuro; por eso abogó aún más por que saliera con frecuencia. Zhang Zhuo también estaba de acuerdo con esto al principio, ¿por qué entonces surgían de repente esas palabras?
“Ahora que el emperador realiza una inspección en el norte y el príncipe heredero administra el reino, es inevitable que surjan personas malvadas que causen problemas. En resumen, es mejor tener menos problemas. Una vez que nos mudemos, simplemente quédate encerrado estudiando”.