Capítulo tres: Salir de la frontera (III)

La tierra temblaba. El sonido de los cascos de los caballos retumbaba como si quisieran desgarrar el mundo entero.
Decenas de miles de jinetes avanzaban rugiendo desde el norte, empuñando largas espadas curvas para decapitar a todo ser vivo a su alcance. Todos iban vestidos con armaduras negras, portaban espadas curvas negras y montaban caballos negros. Alzaban sus espadas y cortaban, con una expresión indiferente en sus ojos.
“¡Matad! ¡Acabad con estas ovejas de dos patas!”
Un hombre que parecía oficial tibetano apareció frente a Li Kuo, gritando, mientras levantaba su espada curva.
La luz de las antorchas parpadeaba, cada vez más brillante, proyectando un resplandor deslumbrante en la hoja de la espada.
Varias flechas incendiarias impactaron en el campamento, encendiendo montones de hierba y tiendas. El fuego se extendió rápidamente por todo el campamento, mientras los jinetes tibetanos atacaban como flechas afiladas el corazón del ejército Tang.
“¡Ataque enemigo! ¡Ataque enemigo!”
Esos gritos se acercaban cada vez más. Los rostros feroces de los tibetanos se distorsionaron gradualmente, transformándose en el rostro siempre sonriente de Li Linfu.
“¡Ah!”
El joven estaba a punto de avanzar cuando ese rostro se volvió a transformar en el del príncipe heredero Li Heng, con una sonrisa fría en los labios y sangre roja fluyendo por su barbilla.
“¡No, no!”
El joven, casi enloquecido, se puso de pie gritando y blandió su espada contra esa figura. La espada fría golpeó al hombre, pero parecía no hacerle daño alguno; su cuerpo se retorció ligeramente y se convirtió en un montón de oscuridad vacía.
“¡Ah!”
El joven se sentó de golpe, respirando con dificultad. Era solo una pesadilla. Se secó el sudor de la frente y miró hacia la distancia.
Bajo el cielo gris oscuro, aparecían siluetas que se movían. Los gritos de combate no desaparecieron con el sueño; al contrario, se hicieron aún más claros. ¡De verdad estaba teniendo lugar una batalla!
“¿Quién está de guardia? ¿Por qué no me han despertado?”
Li Kuo rugió como una bestia furiosa. No entendía cómo la escena del sueño se había convertido en realidad, ni por qué las patrullas que había dispuesto no habían dado la alarma a tiempo.
“Señor, son bandidos de las montañas.”
Al ver que Li Kuo dudaba y estaba frenético, Dou Qing se acercó rápidamente a su lado y le susurró una advertencia.
“¿Bandidos de las montañas?”
El joven se calmó poco a poco. Esos no eran tibetanos. Se encontraba en la frontera entre Guanzhong y Longyou; esos enemigos eran bandidos que habían atacado a las caravanas. Al comprender la situación, Li Kuo se serenó y ordenó en voz alta:
“¿Cuál es la situación actual?”
“Señor, esos bandidos son unos trescientos o cuatrocientos, uno por caballo, y ahora están atacando la ciudad comercial.”
Dou Qing reflexionó un momento y resumió la situación en pocas palabras para Li Kuo.

“¡Que Zhang Yanji lleve a un regimiento a bloquear el norte! ¡No deben permitir que invadan la ciudad de mercancías! Tú y Zhou Wucui tomarán cada uno un grupo de hombres para bloquear el oeste y el este. Ordena a Pu Dachui que lleve a un grupo de soldados con espadas en formación frente a la caravana, listos para actuar según sea necesario y cubrir los espacios vacíos. El resto, entrégalo a Xianyu Yucheng: divídelos en dos grupos de arqueros y disparen al azar hacia el cielo.”
Li Kuo analizó la situación y tomó las medidas más adecuadas.
Aunque Li Kuo estaba bien preparado, todos se sorprendieron al ver realmente la formación de los bandidos a caballo. Más que bandidos, parecían un ejército. Había unos trescientos o cuatrocientos hombres montados en altos caballos de guerra, que avanzaban rugiendo hacia ellos. Todos llevaban cuchillos curvos y no desviaban la mirada.
“¡Prepárense!”
Xianyu Yucheng gritó, y los soldados tensaron sus arcos y prepararon las flechas, listos para disparar.
Doscientos pasos, cien pasos…
“¡Disparen!”
Al dar la orden Xianyu Yucheng, más de cien flechas con plumas cortas volaron hacia los bandidos. En un instante, docenas de ellos que estaban en primera línea fueron alcanzados, y se escucharon gritos desgarradores.
“¡No se detengan! ¡Avancen, crucen la ciudad de mercancías y mátenlos a todos!”
El líder de los bandidos gritó con fuerza. Como el enemigo tenía ventaja en el terreno, para ganar era necesario atacar antes de que dispararan una segunda ráfaga de flechas, usando la fuerza de la caballería para derribar esa barrera y masacrar a todas las ovejas allí.
La potencia de la caballería era sorprendente; tras un breve ajuste, los bandidos avanzaron otros treinta pasos a toda velocidad.
Cuando estaban a solo setenta pasos de la ciudad de mercancías, los arqueros de Xianyu Yucheng dispararon una segunda ráfaga de flechas. Pero debido a la corta distancia, la fuerza de los disparos no fue suficiente para ejercer una presión efectiva; las flechas resbalaban al caer junto a los bandidos.
Li Kuo se enfureció. Gritó, sacó su arco negro, lo tensó con una flecha y apuntó directamente al líder de los bandidos.
El arco como la luna llena, la flecha como el relámpago. Se vio una flecha corta atravesar el cielo nocturno y dirigirse hacia el líder de los bandidos.
Se pensaba que esa flecha mataría al líder, pero este era extremadamente ágil: se agachó y esquivó, y la flecha pasó rozando su hombro izquierdo para impactar en un bandido detrás de él. Ese bandido fue atravesado en la cabeza al instante y cayó sin emitir ni un sonido.
Pero los demás bandidos ignoraron la muerte de sus compañeros y siguieron avanzando a toda velocidad.
Zhang Yanji, que defendía el norte, se puso furioso: “¡Dejen a treinta hombres protegiendo la caravana, el resto vengan conmigo!”

Los valientes soldados ya estaban listos con sus espadas en alto; al dar la orden el comandante de la legión, cruzaron de inmediato las barreras y se lanzaron cuesta abajo como el viento. Kuor Ge le había dado una orden estricta: defender la línea defensiva de la ciudad de mercancías. Ahora, los bandidos a caballo estaban a setenta pasos de las barreras; si los dejaban avanzar, con la fuerza de su caballería, sería imposible detenerlos. En lugar de esperar la muerte, era mejor arriesgarse.

¡El que sea más valiente gana cuando las dos armadas se enfrentan!

En un instante, las armas chocaron entre sí, produciendo un sonido estridente. Los bandidos mataban a todo el que se cruzaba en su camino, sin dejar resquicios de piedad. La situación se volvió extremadamente caótica: de vez en cuando alguien era derribado de su caballo y luego pisoteado por él. Con su gran número, los bandidos pronto tomaron la ventaja; a menudo, tres o cuatro de ellos rodeaban a un soldado, coordinándose para dejarlo agotado y en una situación desesperada.

¡Para capturar a los bandidos, primero hay que capturar al líder! Zhang Yanji gritó con fuerza y, empuñando su espada, se lanzó contra uno de los bandidos. Pero este soltó una risa cruel, silbó y de inmediato, una docena de bandidos aparecieron y rodearon a Zhang Yanji por los flancos.

Zhang Yanji, sin darse cuenta, siguió azotando a su caballo y atacando con todas sus fuerzas al líder de los bandidos.

“¡Apártate rápido!”

Vieron cómo Zhou Wucui pasó como un rayo, levantó su espada y sangre salpicó por todas partes; una gran cabeza voló por los aires.

Zhang Yanji se quedó atónito por un momento antes de recuperarse y retroceder junto a Zhou Wucui. Resulta que, absorto en su ataque, había salido del campamento de su propio bando y estaba siendo rodeado. Al verlo en peligro, Zhou Wucui no perdió tiempo y, azotando a su caballo, corrió hacia Zhang Yanji.

Los dos se cubrieron mutuamente, protegiéndose entre sí, y lograron abrirse paso a través de la sangre para regresar a su campamento.

“Gordo estúpido, al menos eres leal”, dijo Zhang Yanji, dando un golpe ligero a Zhou Wucui.

“Hmm, deja de hablar. Te has precipitado por subestimar al enemigo. Veremos cómo le explicas esto a Kuor Ge”, respondió Zhou Wucui, sin mostrar gratitud, y se volvió para enfrentarse a ellos con sus hombres.

Tras el primer ataque, los bandidos ya habían evaluado la fuerza de los valientes soldados. Esos soldados no eran tropas imperiales ni soldados de guarnición fronteriza. La fuerza de combate de las tropas imperiales no era tan baja, ni su disciplina tan deficiente. ¡Eran solo un grupo de reclutas inexpertos que buscaban ganar fama sin haber visto la sangre!

Solo tenían que levantar sus espadas y hacer un corte en esos “presas”, para luego ver cómo caían en desesperación, derramando su última gota de sangre en un abismo de oscuridad y muerte.

Pero Zhou Wucui no podía retroceder: allí estaban sus compañeros atrapados con Zhang Yanji, y él debía llevarlos de vuelta ilesos.

Somos compañeros, hermanos hasta la muerte.

Era una promesa hecha a un hermano, y nadie podía detenerlo.

Aunque la diferencia de fuerza entre enemigos y aliados era abismal, aunque sabía que las posibilidades eran escasas, debía lanzarse al ataque. Solo así tendrían alguna chance de ser rescatados aquellos hermanos sitiados. Era como una apuesta desesperada: cada bando debía arriesgarlo todo, porque el perdedor perdería no solo todo su capital, sino también su vida.
El grupo liderado por Zhou Wucui se abalanzó sobre las filas de los bandidos a caballo, desapareciendo al instante en medio de la multitud. En ese momento, ambos bandos luchaban con todas sus fuerzas; cada golpe de espada consumía los últimos restos de energía que les quedaban. Pero Zhou Wucui, como si estuviera guiado por los dioses, atacaba con precisión, sembrando el caos entre los bandidos como un demonio.
“¡Ay!”
Pu Da Chui, al ver a Zhou Wucui sumergido en la multitud, se puso furioso y comenzó a sudar profusamente. Los bandidos eran varias veces más numerosos; incluso si los soldados bajo el mando de Zhou Wucui eran valientes hasta lo inimaginable, no tendrían ninguna ventaja frente a un enemigo tan superior. Además, eran solo reclutas inexpertos que nunca habían visto sangre. ¡Maldita sea! Él, en cambio, seguía con vida y debía proteger a la caravana a toda costa.
Al mirar hacia atrás, vio un destello frío: varias cajas grandes dentro de la ciudad mercantil se habían volcado al ser sacadas por Zhang Yanji y sus hombres, y su contenido se derramó por las aberturas. Bajo la luz de la luna, brillaban con un resplandor amenazante. No eran otra cosa que las afiladas espadas de la dinastía Tang. (Nota 1) Pu Da Chui sintió un calor en el pecho y gritó: “¡Hermanos, tomen armas! Esas cajas contienen las mejores espadas de nuestra dinastía Tang. Úsenlas para derrotar a esos malditos bandidos, a ellos y a sus caballos”.
Dicho esto, tomó un gran martillo y se lanzó contra los bandidos, atacándolos con ferocidad. Cada golpe derribaba a un bandido, y en cuestión de segundos ya había matado a decenas. El líder de los bandidos, furioso, gritó y atacó a Pu Da Chui con su espada. Este sonrió fríamente y levantó su martillo para enfrentarlo. En un instante, las dos armas chocaron con un destello, y la espada del líder de los bandidos se partió en dos; el martillo impactó directamente en su pecho.
Tras ese golpe, el líder de los bandidos escupió sangre y solo pudo mantenerse en su caballo gracias al control de sus piernas.
Los bandidos que lo habían seguido ya veían la barrera cercana; ¿cómo iban a retroceder? Solo tenían que saltar sobre ella para derribar a todos los enemigos dentro de la ciudad mercantil. Esos reclutas eran como ovejas indefensas; sin la ventaja del terreno, solo les esperaba la muerte.
¿Eh? ¡Había un grupo de soldados imprudentes que habían salido al ataque, y además eran infantería?
Frente a la fuerza de la caballería, cualquier infantería sería aplastada. Y esos soldados intentaban detenerlos… jajaja, eran realmente arrogantes.

¿Qué? ¡Es una mòdāo! Solo cuando llegaron frente a ellos, los bandidos a caballo se dieron cuenta del arma en manos de los soldados valientes: esas mortíferas armas silbaban mientras se abalanzaban sobre ellos.
Los caballos de guerra se pusieron de pie sobre sus patas traseras y relincharon desesperadamente, pero ya era demasiado tarde. Las mòdāo se agitaban en el aire y descendían con un silbido. Las sonrisas en los rostros de los bandidos se congelaron al instante; una línea de sangre apareció en la parte superior de sus cabezas, y tanto ellos como sus caballos quedaron divididos en dos en un abrir y cerrar de ojos…
Nota 1: Mòdāo: Es un tipo de espada larga de dos filos, bastante pesada, de aproximadamente 25 kg, y fue un equipo militar importante para el ejército Tang. Desde las batallas de unificación al inicio de la dinastía Tang hasta todas las guerras, tanto internas como externas, durante la época de apogeo de Tang, surgió esta arma, de influencia sin precedentes en la historia de las armas blancas. Fue gracias a la mòdāo que el ejército Tang logró una revancha de la infantería contra la caballería.