Capítulo doce: La espada y el hacha (II)

Quienquiera que haya traicionado la ciudad de Tangzhou, traicionándose a sí mismo, Li Kuo debía regresar de inmediato para prestar ayuda.
Por un lado, era porque esa región era la base de su poder, tanto en asuntos públicos como privados, y Li Kuo no podía entregarla fácilmente. Lo más importante era que todos los habitantes de Tangzhou confiaban plenamente en él; creían que bajo su protección podrían vivir sin preocupaciones en medio de la guerra. No podía defraudar su confianza ni romper las promesas hechas en el pasado.
Portar la espada y defender su hogar: esa era la promesa hecha por Li Kuo.
Sin embargo, al retirar sus tropas desde Ningling, Li Kuo se encontró con numerosos problemas en el camino. Desde que An Qingxu se proclamó emperador, el foco de los ataques estratégicos de los rebeldes se había desplazado a Suiyang. Por lo tanto, aparte de las tropas que quedaban en las dos capitales, Taiyuan y la región de Hebei, casi todos los rebeldes se dirigían hacia el sur. Li Kuo debía asegurarse de no toparse con grandes grupos de rebeldes en su regreso. No era por miedo a enfrentarse al enemigo, sino para llegar rápidamente a Tangzhou. Ahora que Sun Xiaozhe ya estaba a las puertas de la ciudad, no había tiempo que perder.
Además, la posición estratégica de Tangzhou y Nanyang era igualmente crucial; al tomar esas ciudades, se podría acceder a la región de Huainan por Xiangyang, con un efecto similar al de tomar Suiyang. Por eso, Li Kuo no podía permitir que los rebeldes abrieran una brecha en esa zona.
Si se trataba únicamente de evitar al ejército enemigo principal, no sería difícil, ya que sus tropas eran caballería ligera con gran movilidad, y el batallón de exploradores liderado por Xianyu Yucheng estaba junto a Li Kuo. Con una vigilancia adecuada, sería sencillo eludirlos. Pero mantener una alta velocidad de marcha mientras se recopilaban informes era algo complicado.
No obstante, Li Kuo era un general experimentado en innumerables batallas. En la batalla de la ciudad de Shibao, ya había liderado a sus tropas en un ataque sorpresa contra la ciudad de Fusi, manejando perfectamente cuándo avanzar y cuándo descansar. Tras dos días de marcha forzada, pocos soldados se quejaron.
“Qilang, ¿por qué no nos detenemos a descansar en el pequeño pueblo del frente?”, sugirió Zhou Wucui, señalando las murallas de color gris oscuro no muy lejos. Ya era casi de noche, y si seguía el carácter de Qilang, probablemente seguirían marchando toda la noche para acampar y descansar en medio del campo a medianoche.
Durante esos dos días, el ejército había marchado a toda prisa, con solo dos horas de descanso diario. Aunque todos sabían que el comandante estaba preocupado por la situación en Tangzhou, no era ese el momento adecuado para apresurarse. Si seguían así, incluso sin enfrentarse a los rebeldes, los soldados estarían completamente agotados.

Desde que escuchó la noticia de que la ciudad de Tangzhou estaba asediada, Li Kuo permaneció en silencio. Ahora, al oír las palabras de persuasión de Zhou Wuzui y echar un vistazo a la situación de sus soldados, suspiró suavemente y dijo: “En ese caso, entremos a la ciudad y descansemos una noche”.
“¡El comandante ordena entrar a la ciudad a descansar esta noche! ¡El comandante ordena entrar a la ciudad a descansar esta noche!”
Los soldados personales corrían entre las filas a caballo, repitiendo una y otra vez las órdenes de Li Kuo, y, como era de esperar, provocaron gritos de júbilo.
“¡Viva el comandante! ¡Viva el comandante! ¡Viva el comandante…!”…
Este condado se llamaba Shangcai, pero no se sabía de qué origen antiguo provenía ese nombre.
Todo el ejército, tras dos días y noches de esfuerzo, al entrar en la ciudad ya no tenía tiempo para preocuparse por el origen del nombre del condado; todos se tumbaron en las camas compartidas de los cuarteles militares.
Para alivio de Li Kuo, el condado de Shangcai no había caído en manos del enemigo. Aunque los funcionarios como el magistrado y el oficial local habían sido asesinados por los rebeldes, al menos un secretario de noveno rango apellidado Feng asumió el mando, reunió a los funcionarios locales y reclutó a hombres fuertes, cumpliendo así con su deber.
Por supuesto, la ciudad de Shangcai no era una fortaleza impenetrable; incluso parecía más deteriorada que la ciudad del condado de Mi. Las murallas del lado sur y una sección de las murallas del lado este se habían derrumbado debido a la erosión constante por la lluvia. Aunque el secretario Feng había pensado en liderar a todos para reparar esas partes de las murallas, lo pospuso por diversas razones.
El secretario lo invitó amablemente, y Li Kuo no podía rechazarlo.
Una jarra de vino turbio, dos cuencos de pasteles de cordero, tres platos de guarniciones, cuatro tazones de masa revuelta… una mezcla de sabores. (Nota 1) Doloroso pero conmovedor, triste pero conmovedor.
Cuando Li Kuo vio los supuestos mejores platos de la ciudad de Shangcai sobre la mesa, sus ojos se humedecieron sin querer. El año pasado, los rebeldes avanzaron hacia el sur, llevándose casi toda la comida de la región de Henan. Los pueblos ya no tenían reservas de alimentos, y todos dependían de las existencias de los graneros de las ciudades más grandes. Pero Henan siempre había sido una región densamente poblada, incluso comparable a Guanzhong; con tantas bocas que alimentar, ¿cómo podrían sobrevivir solo con los alimentos de los graneros?
Ahora era solo marzo; la cosecha de otoño estaba lejos, y era un momento de escasez. Todos solo podían apretarse el cinturón y seguir adelante con determinación.
Y en ese momento, el secretario Feng ofreció a Li Kuo tales manjares en nombre de todos los habitantes del condado. ¿Cómo no iba a conmoverse Li Kuo?
“Secretario Feng, es demasiada amabilidad. Solo me quedaré una noche en su lugar, no merezco tanta molestia”.
Li Kuo hizo una reverencia sincera ante ese secretario de noveno rango, delgado y moreno. En su opinión, ese funcionario de bajo rango era mucho más honesto que algunos altos cargos que solo ocupaban sus puestos sin hacer nada.

Al conocer a Ma Li con el paso del tiempo, se descubre el verdadero carácter de las personas. Esos funcionarios de la corte quizás puedan añadir esplendor en tiempos de prosperidad, pero jamás podrán brindar ayuda en momentos de crisis para el imperio o el país.
¡Prefiero fallar a todos los demás antes de que todos me fallen a mí! Cada vez que surge el caos, solo piensan en sí mismos.
Mientras que funcionarios de bajo rango como el secretario Feng disfrutan de beneficios otorgados por la corte que no están en proporción con sus esfuerzos, ellos organizan sin quejas ni arrepentimientos a la gente de la ciudad para luchar unidos contra el enemigo; eso hace que Li Kuo se sienta profundamente conmovido.
“General Li, usted puede soportarlo; usted es el salvador de todos nosotros en esta ciudad”.
Mientras hablaba, el secretario Feng se arrodilló en el suelo y le hizo una profunda reverencia a Li Kuo.
Aunque Li Kuo tenía un rango y un título mucho más elevados que el del secretario Feng, no podía aceptar que un anciano mucho mayor que él le hiciera tal reverencia.
“¡Por favor, levántese! ¡Le ruego que se levante!”, dijo Li Kuo, acercándose rápidamente para ayudarlo. “Hablemos con calma; no hay necesidad de esto. No puedo aceptarlo”.
“Si se niega a quedarse y salvar a la gente de Shangcai de este desastre, yo me quedaré aquí arrodillado para siempre”, insistió el secretario Feng, manteniendo su postura terca.
“¡Ay! Hable con sensatez; ¡aceptaré su petición!”, dijo Li Kuo, rindiéndose y haciendo un gesto para que se levantara y hablaran. …
Después de escuchar las palabras del secretario Feng, Li Kuo se llenó de indignación. Resulta que lo que realmente le preocupaba no era el ataque de los rebeldes, sino un grupo de bandidos que cometían todo tipo de maldades.
“Secretario Feng, ¿cuántos son esos bandidos? ¿Son todos de aquí?”, preguntó Li Kuo con el ceño fruncido. Aunque quería regresar urgentemente a la ciudad de Tangzhou, no iba a quedarse de brazos cruzados al encontrarse con algo así en su camino.
“Ah, esos bandidos… a veces son solo mil ochocientos, otras veces hasta tres o cuatro mil jinetes. Lo peor es que se hacen pasar por rebeldes y avanzan asesinando por todas partes. Los funcionarios de las ciudades, al ver las banderas del reino de Dayan, se asustan tanto que pierden toda voluntad de resistir. Así, saquean todo el grano de los almacenes de las ciudades y condados a su paso”.
El secretario Feng estaba furioso, pero también impotente. ¿Qué podía hacer si sabía que eran bandidos disfrazados? Su voz no tenía peso, ¡su voz no tenía peso!
“¿Acaso la administración de la provincia no hace nada ante la presencia de esos bandidos?”, preguntó Li Kuo, cada vez más enojado.

“¿Gestionarlos? Ni siquiera pueden hacer frente a los rebeldes de An Lushan, ¿cómo van a tener energía para ocuparse de un grupo de bandidos que van y vienen como el viento?”
Feng Zhubu soltó una risa burlona: “Para ser claros, si no fuera porque hay alguien en la administración provincial que se coloca de acuerdo con esos bandidos, ¿cómo podrían entrar una y otra vez con precisión por las brechas de la ciudad para saquear y destruir todo?”
Li Kuo se sintió abatido: “¿Quieres decir, Feng Zhubu, que hay un traidor entre nosotros?”
“Ay, he visto muchas cosas como esta; en cada época siempre hay alguien que se aprovecha de su cargo. Incluso la mayor reserva de grano no puede resistir tal saqueo. Hoy una pala, mañana otra; en tiempos de paz quizá no se note, pero en tiempos de escasez como estos, es realmente mortal.”
Feng Zhubu solo negaba con la cabeza, visiblemente impotente.
“Feng Zhubu, dímelo: ¿qué debo hacer para ayudarte? Ya que hoy he visto algo sucio, ¡debo llevarlo hasta el final!”
Li Kuo apretó los puños con fuerza y habló lentamente, palabra por palabra.
Feng Zhubu asintió ligeramente: “Hace unos días, ese grupo de bandidos pasó cerca de la ciudad. Su líder lanzó una flecha emplumada hacia adentro, como una amenaza para los habitantes: si la próxima vez no traen suficiente grano y niñas, atacarán la ciudad y masacrarán a todos sus habitantes. Usted mismo ha visto cómo está la ciudad de Shangcai; ¿cómo podría resistir un ataque así?”
La comisura de los labios de Li Kuo se elevó ligeramente mientras decía con frialdad: “¿Ese plazo final es mañana?”
Nota 1: El “Jiuantuan” es un plato típico del noroeste, definido como “una pasta hecha con harinas diversas”, especialmente popular en Shaanxi, Gansu, Ningxia y Qinghai. Existen variantes como “Shui Weicheng” y “Piao Yuer”, incluyendo Jiuantuan de maíz y de patata. Como soy un glotón, les recomiendo encarecidamente este manjar de mi tierra natal.