Capítulo 57: Honrar al agricultor (I)

El clima a finales de junio era realmente sofocante; sin importar dónde te escondieras, el sol abrasador suspendido en lo alto del cielo calcinaba sin piedad la tierra, cada pulgada de las calles, los mercados y los campos.
Junto a una taberna cercana a la ciudad sur en la ciudad de Tangzhou, el dueño Xue Gui se sentó en un taburete afuera de la tienda, mirando a su alrededor. Al levantar la vista hacia el sol del tamaño de un molino, no pudo evitar suspirar profundamente. Ya era mediodía; en otros tiempos, los clientes y bebedores habrían llenado su taberna, ocupando todos los pocos asientos que tenía, pero ahora no se veía ni una alma en las calles, y mucho menos clientes dispuestos a beber.
Si las cosas seguían así, no tendría sentido seguir con su negocio; sería mejor quitar el letrero y regresar a casa para dedicarse a la agricultura y vivir de sus ahorros.
Mientras se quejaba en silencio, de repente se escucharon sonidos de cascos de caballo, y Xue Gui levantó la cabeza bruscamente. Vio cómo una nube de polvo amarillo se acercaba, provocándole tos incesante. A punto de maldecir, reconoció a la persona en el caballo y contuvo las palabras groseras que iba a decir, sonriendo en su lugar para recibirlo.
“¡Vaya! ¿No es el general Li? ¿Qué viento lo trae a mi humilde taberna? Me siento realmente honrado, por favor, pase adentro.”
Incluso ciego, Xue Gui no podría haber ignorado a quien tenía frente a sí: ¡era Li Kuo, el gobernante de Tangzhou! De no ser por él, que había traído diez mil soldados para proteger esa zona, quién sabe cómo habrían sido devastados los alrededores de Tangzhou por los bárbaros.
Li Kuo dio un pequeño impulso al caballo y saltó al suelo, entregándole las riendas a Xue Gui.
“Mu Zi, Mu Zi, ¡no te quedes dormido, maldita sea! Sal rápido a recibir a nuestros invitados.”
Poco después, salió un joven con una chaqueta, aún somnoliento.
“Tío Xue, ¿por qué me llama?”
“¡Eh, tú, mentiroso! ¿No ves que ha llegado el general Li? ¡Rápido, lleva los caballos a esos oficiales!”
“¡Ah, es el general Li!”
El joven llamado Mu Zi pareció despertarse de inmediato, se rascó la cabeza y, sonriendo, fue a atar los caballos.
“Oye, viejo Xue, en tan solo unos días tu boca se ha vuelto mucho más dulce. No te preocupes, yo jamás dejaré de pagarte por la bebida.”
Li Kuo estaba de buen humor y bromeó con Xue Gui.
“¿Cómo dice? Solo estoy contento en este momento.”
Xue Gui ató al caballo en el poste y, con un brazo, invitó a Li Kuo y a su grupo a entrar. …

“¡Maldita desgraciada, sal de una vez! Tú también, tercera hija, sal y atiende a nuestros distinguidos invitados!”
Xue Gui gritaba a todo pulmón mientras sacaba dos jarros de buen vino del armario y los colocaba frente a Li Kuo. Se secó rápidamente la frente con la manga y sonrió con sorna: “Llegó tan de repente que no tuve tiempo de preparar nada. Como sabe, en las calles, en medio del caos, apenas hay gente.”
Li Kuo tomó un cuenco lleno hasta los bordes de vino y frunció el ceño: “¿Sigue todo igual? ¿Cómo puede seguir abierto su negocio?”
Xue Gui se encogió de hombros y sonrió amargamente: “Sigue más o menos igual, pero es mucho mejor que cuando vino a Tangzhou. En aquel entonces toda la ciudad parecía muerta; todos se escondían en casa todo el día, como si al salir pudieran encontrarse con fantasmas. Ahora, aunque durante el día está tranquilo, por las noches llega al menos la mitad de los clientes habituales, lo suficiente para que pueda seguir adelante.”
Li Kuo asintió. Xue Gui tenía razón. Cuando llegó a Tangzhou, los funcionarios del gobierno, como el magistrado, el oficial de policía y el secretario, huyeron uno tras otro; incluso los sirvientes del gobierno también huyeron en masa, dejando el enorme edificio gubernamental completamente vacío.
Si el gobierno era así, no hace falta decir nada de la gente común. Aquellos con algo de dinero alquilaron carros y caballos para mudarse a la región de Jianghuai en busca de refugio, mientras que los más pobres se quedaban encerrados en casa, tratando de no salir. Después de todo, gran parte de la región de Henan ya estaba en manos del enemigo, e incluso la antigua capital, Luoyang, había sido tomada por los rebeldes y convertida en su capital. Nadie podía asegurar si al día siguiente los rebeldes atacarían Tangzhou y destruirían todo lo que tenían.
Con la gente tan restringida, el negocio de tabernas, cafeterías y restaurantes naturalmente disminuyó. Dueños como Xue Gui, que dependían de los clientes para sobrevivir, pasaban por grandes dificultades, a punto de quedarse en la miseria.
“Pero desde que llegó a Tangzhou, no solo estabilizó la situación, sino que también incendió el granero de Luokou hasta convertirlo en cenizas. Sin provisiones, los rebeldes ya no se atreven a expandirse imprudentemente, y poco a poco la ciudad ha vuelto a cobrar vida.”
Xue Gui tragó saliva y continuó: “La gente de Tangzhou lo considera un salvador. Sin usted, yo, el pobre Xue, no habría podido sobrevivir.”
Al escuchar cómo mencionaba de un tirón todos esos “logros extraordinarios”, Li Kuo no pudo evitar reírse.
“¿Acaso no es cierto? Mi general es un joven guerrero que hace temblar a los tibetanos y a los persas; es invencible. ¡Ni hablar de unos pocos bandidos! Incluso si An Lushan liderara un gran ejército hasta las puertas de Tangzhou, mi general lo dispersaría de un solo golpe.”

Wang Xiaochun interrumpió con orgullo, diciendo en voz alta: “Nuestro general lanzó un ataque sorpresa con dos mil quinientos hombres contra las tropas rebeldes en su retaguardia, incendió el almacén de Luokou y les cortó los suministros de alimentos. ¿Acaso alguien común podría tener tal valentía? Inmediatamente después, nuestro general lideró a sus tropas para recuperar Nanyang y Fangcheng de manos de los rebeldes, cerrando así por completo la puerta principal de invasión desde el norte. Incluso si Cui Qianyou fuera una reencarnación de un dios, no podría avanzar ni un paso por el camino del sureste de las montañas”.
“Xiaochun, no seas irrespetuoso”.
Li Kuo sonrió con amargura: “Viejo Xue, no escuches las tonterías de Xiaochun; siempre ha sido así”.
Xue Gui agitó las manos repetidamente: “No importa, no importa. El general Xiaochun también es una persona impulsiva, ¡una persona de sentimientos fuertes!”. Luego volvió a llenar un tazón de vino para Wang Xiaochun y, con una sonrisa en el rostro, dijo: “¿Cuántas ciudades más ha conquistado este vez el general Li? En todo el Gran Tang, solo los generales Guo Ziyi y Li Guangbi del norte, junto con usted, son capaces de ganar batallas”.
Wang Xiaochun miró a Xue Gui con disgusto y dijo: “¿Crees que hacer campaña militar es como dirigir una taberna, donde puedes tomar una ciudad cuando quieras? ¡Hay que saber cuál es el momento adecuado! Nuestro general ya ha cerrado la puerta de entrada de los rebeldes hacia el sur; por supuesto, ahora debe ayudar a la gente de la región de Henan. Yongqiu y Xiangyi han estado sitiados por los rebeldes durante mucho tiempo, y nadie fue a rescatarlos. Por supuesto, nuestro general fue a Yongqiu para resolver esa emergencia”.
“Ah, ya entiendo”.
Xue Gui comprendió de inmediato. Aunque no entendía por qué el general Li, en lugar de luchar contra los rebeldes, iba a Yongqiu, a cientos de kilómetros de distancia, no quiso decir nada más. Después de todo, ahora la región de Tangzhou estaba bajo el mando del general Li, y él mismo había logrado establecer esa relación con dificultad; no había razón para arruinarla por un asunto irrelevante.
“¿En qué estás pensando? ¿Acaso vas a dejar que nuestro general beba solo? Realmente no entiendo cómo pudiste abrir una taberna: ¿no van a enojarse los clientes contigo?”.
Wang Xiaochun golpeó la frente de Xue Gui con los palillos y se burló: “¡Tres cosas habituales, haz que las preparen rápido!”.
“¡Ah, ah! Un plato de maní frito, un plato de pepinos en salsa y un kilo de carne de cordero en salsa. Espere un momento, ¡vuelvo enseguida!”.
Tras ese golpe de Wang Xiaochun, Xue Gui finalmente despertó de su ensimismamiento y corrió hacia la cocina trasera.