Capítulo trece: El veneno budista (I)

Dado que la ciudad de Yangzhou había sido Jiangdu durante la dinastía Sui anterior, su economía comercial estaba sumamente desarrollada, convirtiéndola en la tercera ciudad más importante del Imperio Tang, después de Chang’an y Luoyang.
Entre todos los negocios comerciales, el camino del salitre era sin duda el más codiciado. Ante la escasez de recursos y la competencia feroz, cómo equilibrar los intereses de todas las partes era la principal preocupación de los comerciantes de sal. Para ellos, lo esencial era obtener la autorización oficial para controlar el transporte del salitre; en cuanto al dinero destinado a sobornar a funcionarios de todos los niveles, lo consideraban algo inevitable.
Es como cuando uno desea aprobar los exámenes imperiales y convertirse en funcionario. Además de los gastos normales de alojamiento y comida, también son indispensables los documentos y cartas de recomendación obtenidas al visitar a personajes importantes. Frente al rendimiento absoluto en los exámenes, una carta de recomendación de un alto funcionario suele tener un impacto mucho mayor. Esa es la regla del imperio; ya que no se puede cambiar, solo queda adaptarse, y lo mismo ocurre con el camino del salitre.
La pequeña oficina del gobernador de Jiangdu albergaba a diversas facciones. Ya fuera la facción del príncipe heredero, representada por el gobernador Cui Yuanshan, los allegados del Príncipe Yong, encabezados por el secretario Xu Runda, o los funcionarios locales con sus propios intereses, todos buscaban obtener una parte del botín. Para decidir cómo repartirlo, era necesario llegar a un acuerdo.
Pero este acuerdo, destinado a celebrarse en secreto, era imposible de satisfacer a todos. Aquellos insatisfechos inevitablemente intentarían perturbar la situación de todas las maneras posibles; eso es exactamente lo que significa el dicho “una rata puede arruinar toda la sopa”.
Dentro de la oficina del gobernador de Jiangdu, Cui Yuanshan estaba sumido en sus pensamientos.
Anteriormente, había recibido información de un informante según la cual Li Kuo, el comandante militar de Jianghuai, había obtenido una carta secreta relacionada con el transporte del salitre en esa región, que contenía una lista detallada de funcionarios sobornados por comerciantes de sal. Jianghuai, al ser el feudo del Príncipe Yong desde hacía tiempo, era, por supuesto, su territorio. Jamás creería que el Príncipe Yong no estuviera en esa lista. Si lograba obtener esa carta secreta y presentarla ante la corte imperial, podría derrotar al Príncipe Yong de un solo golpe, eliminando así a un poderoso rival del príncipe heredero.

Desde la muerte por enfermedad del príncipe heredero, el príncipe Qing, Li Cong, el príncipe heredero perdió a un rival poderoso. Pero quién iba a pensar que, justo cuando había expulsado al tigre por la puerta principal, aparecía un lobo feroz por la trasera. El príncipe Yong, Li Lin, debido a sus humildes orígenes, no era considerado un rival por el príncipe heredero; sin embargo, en los últimos años abrió una academia literaria, editó obras clásicas y ganó el apoyo de un grupo de literatos conservadores, mostrando una tendencia a superar al príncipe heredero en influencia. (Nota 1) Además, el emperador tenía la intención de utilizar al príncipe Yong para oprimir al príncipe heredero, lo que hacía aún más difícil su situación. El príncipe Yong había sido criado personalmente por el príncipe heredero, quien lo trató como a un hermano menor, pero resultó ser un traidor sin corazón que quería disputarle el trono hereditario; ¡ver la cara de alguien no significa conocer su corazón!

Desde el emperador Taizong Wen, el cargo de príncipe heredero siempre ha sido un campo minado, y pocos sucesores han logrado ascender sin problemas; aquellos que fracasaban terminaban muertos o con su familia exterminada. Como miembro firme del bando del príncipe heredero, no podía permitir que el príncipe Yong tuviera la más mínima oportunidad de cambiar el curso de los acontecimientos.

Esto no solo afectaba a él, sino también a toda la familia Cui.

Con una oportunidad tan excelente frente a él, ¿cómo podía ignorarla? Antes de llegar a Yangzhou, el príncipe heredero le había dado instrucciones estrictas en una reunión secreta: debía apoderarse de los beneficios derivados de la sal en la región de Jianghuai.

Si lograba desplazar al príncipe Yong, podría tomar naturalmente el control de esos beneficios. Lo más importante ahora era ganar el apoyo de Li Kuo y obtener de sus manos esa carta secreta.

Pero eso no era algo fácil. Por lo general, Li Kuo, proveniente del palacio real, debería estar dispuesto a servir al príncipe heredero con todas sus fuerzas. Sin embargo, se decía que después de la batalla en la ciudad de Shibao, había roto relaciones con el príncipe heredero debido a ciertos asuntos que no eran de conocimiento público. Aunque posteriormente las relaciones se suavizaron tras varios intentos de reconciliación, nunca volvieron a ser como al principio.

Por lo tanto, incluso si ese hombre no representaba una amenaza para el príncipe heredero, tampoco ayudaría voluntariamente a este; obtener los documentos de su mano probablemente no sería sencillo.

Ay, el príncipe heredero es demasiado impaciente. Al ocupar el segundo lugar en la sucesión, debería hacer todo lo posible por ganarse el apoyo de esos funcionarios de alto rango, ¿por qué intentar alejarlos?

“Señor, ¡el general Li ha llegado!”

El mayordomo Cui Fude ya se encontraba cerca de Cui Yuanshan, advirtiéndole en voz baja.

“Mm, ¡hazlo pasar de inmediato!”

Cui Yuanshan se arregló un poco y ordenó con voz grave. Dado que ese hombre aún venía a verlo, había algo de lo que hablar. Después de todo, el emperador ya era anciano y no tenía energía para formar otro sucesor; la posición del príncipe heredero ya era muy sólida, así que no había razón para oponerse al bando del palacio real en ese momento.

Al pensar en esto, Cui Yuanshan se sintió un poco más tranquilo y también mostró una leve sonrisa.
Poco después, Li Kuo entró en la sala de estar acompañado por el mayordomo.
“El joven Li Kuo saluda al venerable Cui”.
Al entrar en la sala principal, Li Kuo realizó una profunda reverencia como discípulo ante Cui Yuanshan, lo que lo hizo muy feliz. Cabe recordar que, en términos de rango, él, como gobernador de Yangzhou, incluso estaba un nivel por encima del comandante militar de Jianghuai. Incluso si, debido a su mayor habilidad literaria que militar, sus rangos se igualaban, Li Kuo no tenía motivos para rendirle homenaje. El hecho de que ahora lo saludara voluntariamente con los rituales propios de un subordinado indicaba que tenía la intención de reparar su relación con el príncipe heredero.
“Ay, sobrino Li Kuo, levántate, por favor”.
Cui Yuanshan también lo ayudó con un gesto simbólico, dandole a Li Kuo toda la consideración posible. “Como tú has venido a Jianghuai como comandante militar, ¿cómo podría yo, como gobernador de Yangzhou, no cumplir con mi deber como anfitrión?”
Sus palabras eran muy falsas, ya que él mismo llevaba pocos días en Yangzhou y, al igual que Li Kuo, era un funcionario recién nombrado.
Li Kuo sonrió ligeramente y dijo: “Tío Cui, exagera. Usted es el veterano, y yo debía venir a saludarlo. Solo que he estado muy ocupado entrenando a las tropas y no he podido venir antes; en cuanto supe de su llamado, vine de inmediato”.
En comparación con su torpeza al inicio de su carrera oficial, Li Kuo ya era mucho más maduro. Sin embargo, realmente no entendía por qué Cui Yuanshan había ido a buscarlo en ese momento.
“Jeje, el príncipe heredero solía hablarme mucho de ti, diciendo que eras excepcional y valiente. Al principio no le creí, pero ahora, al verte, veo que realmente eres extraordinario”.
Cui Yuanshan acarició su barba mientras observaba atentamente a Li Kuo, tratando de comprender cómo un joven de poco más de veinte años había logrado alcanzar tal posición.
Li Kuo se sintió preocupado; no esperaba que el tema volviera al príncipe heredero. Parecía que Cui Yuanshan era, probablemente, un intermediario a favor de Li Heng.
Cui Yuanshan asintió y dijo: “He oído que el joven Li Kuo es tan encantador que ha ganado el corazón de la famosa Huangfu Yun, la estrella principal del Pabellón Zimo. Ella no solo ha decidido entregarse a él, sino que también le ha dado un regalo precioso. ¿Es cierto eso, sobrino?”
Aunque habló con calma, Li Kuo se sorprendió. ¿Cómo sabía que había obtenido una carta de Huangfu Yun? ¿Acaso ya había espías de Cui Yuanshan en su casa?
Mientras su mente trabajaba a toda velocidad, respondió: “Para ser honesto, soy amigo de la señorita Huangfu Yun. En cuanto al regalo, son solo algunos obsequios como té”.
“¡Cállate!”

Cui Yuanshan tosió ligeramente unas cuantas veces y pensó para sí que Li Kuo era un tipo astuto, pero no se molestó; en lugar de eso, comenzó a sondarlo lentamente: “He oído decir que el transporte de sal en Jianghuai genera grandes beneficios, y que también ha dado lugar a muchos corruptos en las oficinas locales. ¿Acaso tu sobrino Li Kuo estaría interesado en investigar un poco al respecto?”
Li Kuo agitó la mano y sonrió con amargura: “Tío, está bromeando. Yo soy solo un hombre brusco, que solo sabe pelear; no tengo ni idea de cómo meterme en asuntos de investigación.”
“Ay, eso no es cierto. Como dice el refrán, quien domina tanto las artes literarias como las militares es un verdadero talento. En mi opinión, tú eres un talento excepcional en ambas áreas en nuestra gran dinastía Tang.”
Cui Yuanshan no escatimó en elogios hacia Li Kuo, sin siquiera sonrojarse. Ahora, por el príncipe heredero, estaba dispuesto a hacer cualquier cosa.
Li Kuo se detuvo un instante y dijo: “¿Podría el tío Guo darme algún consejo?”
Al ver que Li Kuo pasaba de la defensa a la ofensiva, Cui Yuanshan admiró en silencio su habilidad.
“Bueno, el caso del transporte de sal puede ser simple o complicado, dependiendo del punto de vista. Lo importante es comprender la psicología de los comerciantes de sal. Para obtener permisos para vender sal, necesitan sobornar a los funcionarios de las oficinas locales. Para asegurarse de que nadie que se beneficie revele la verdad, suelen llevar un pequeño registro de los funcionarios a quienes han sobornado.”
Hizo una pausa y continuó: “Ese registro lo hacen copiar en varias copias, y los líderes clave suelen tener una cada uno. Por lo tanto, si logramos obtener ese registro, podremos erradicar todo el grupo de intereses involucrado.”
Cui Yuanshan asintió con orgullo hacia Li Kuo, volviendo a ponerle presión.
Li Kuo permaneció en silencio por un rato antes de sonreír y decir: “Pero si ese registro es tan importante, seguramente no nos lo darán fácilmente.”
Al ver que seguía fingiendo ser tonto, Cui Yuanshan se enfadó un poco, pero para ganar su apoyo, mantuvo una actitud de anciano benevolente y le aconsejó: “Sobrino mío, la vida a veces es como escalar una montaña: mientras subes, ves muchos paisajes a ambos lados del camino. Si te concentras en esos paisajes, seguramente dirás que hay otros aún más hermosos más adelante. Pero todo lo que llega a su apogeo tarde o temprano declina; si esperas hasta bajar de la montaña para ver esos paisajes tan envidiables, ya será mucho más difícil.”