Capítulo 7: El camino de la sal (I)

Con una rápida ojeada, Li Kuo memorizó la disposición del lugar.
“Ven conmigo”, susurró el joven, corriendo rápidamente por los estrechos callejones junto a los muros.
La casa parecía tener tres entradas y tres salidas. Entraron por la puerta lateral y se encontraron en el segundo patio. “¡Ese debe ser el almacén!”, dijo el joven, señalando un edificio construido con piedra azul a poca distancia.
“Hermano Kuo, ¿no crees que venir aquí a medianoche es un poco exagerado? Ese tal Chen parece una persona honesta, no parece alguien capaz de engañar. En mi opinión, deberíamos regresar cuanto antes”.
Zhang Yanji se arrepintió en cuanto entró en la casa. Él y Li Kuo eran generales de cuarto rango en la dinastía Tang; si alguien los descubría infiltrándose en la casa de otro a altas horas de la noche, seguramente se difundiría la noticia rápidamente.
Si hubiera enviado a algunos exploradores del ejército, habría estado bien, pero él mismo decidió actuar. Si su presencia se descubría, sería un desastre.
Li Kuo frunció ligeramente el ceño y dijo: “No me importa si es honesto o no. Solo sé que la sal de calidad que se envía a Chang’an y Luoyang no coincide con los registros que él proporciona; hay una diferencia del cuarenta por ciento”.
Zhang Yanji respondió: “Entonces hagámoslo según tus indicaciones, pero debemos ir rápido y volver igual de rápido”.
Apenas terminó de hablar cuando apareció un dragón de fuego detrás del almacén. Una docena de sirvientes con faroles escoltaban a alguien que caminaba desde el patio trasero.
“¡Escondámonos!”, dijo Li Kuo, empujando a su amigo detrás de un ciprés y bajando la voz. “Sabía que sus registros eran falsos; parece que realmente hay problemas”.
“Mmm…”, solo pudo hacer Zhang Yanji, con la boca tapada por Li Kuo, asintiendo en señal de admiración. Su hermano Kuo era realmente excepcional; siempre acertaba en casi todo.
Los sirvientes se distribuyeron en dos filas frente al almacén, vigilando atentamente con antorchas cualquier movimiento sospechoso. El hombre que iba al frente miró a su alrededor y, al no ver nada anormal, entró en el almacén.
“¡Crujido!”, la puerta del almacén se abrió y la figura del hombre desapareció de inmediato entre las llamas de las velas.
En la silenciosa noche, Li Kuo y su amigo observaban atentamente el almacén, sin perderlo de vista. ¡Todos los secretos estaban allí, pero ellos no podían entrar!
Li Kuo podía escuchar claramente los latidos de su propio corazón. Era una apuesta arriesgada: estaba muy cerca de la verdad, y cuanto más se acercaba, más miedo sentía.

Pero aunque estuviera aterrorizado, no podía retroceder, porque también era una misión que Su Majestad el Emperador le había encomendado en secreto: debía descubrir a quien se apropiaba de enormes beneficios provenientes de la sal y eliminar a ese parásito en nombre de la corte. Aquel hombre, al monopolizar durante años el negocio de la sal en Jianghuai, seguramente tenía conexiones poderosas y se había aliado con las familias nobles de los alrededores. Para poder acabar con él, era necesario contar con pruebas suficientes; solo tenía una oportunidad, ¡debía vencer de un solo golpe!
“Hermano Ke, ¡él ha salido!”
Sin darse cuenta, ya había pasado medio tiempo desde que se encendió el incienso, y la gran puerta se abrió de nuevo. El hombre, con el ceño fruncido y las manos detrás de la espalda, salió caminando lentamente y suspiró profundamente. Luego le dijo algo al sirviente que estaba a su lado, y este, obedeciendo, corrió hacia el patio oriental.
“¡Síguelo!”
Li Ke respiró hondo y comenzó a correr a toda prisa. ……
Li Ke se agazapó firmemente sobre el techo de una casa, golpeando suavemente las tejas. A su lado estaba Zhang Yanji, con una expresión de asombro. Como joven noble de familia adinerada, Zhang Yanji jamás imaginó que volvería a verse envuelto en las actividades típicas de los ladrones comunes.
Escalar paredes y techos… bueno, llamémoslo así por ahora. Dos generales de cuarto rango de la dinastía Tang aprovechaban la oscuridad de la noche para subirse a los techos de otras casas con el fin de obtener información sobre el transporte de sal. ¿Eso no era demasiado absurdo?
Aunque Zhang Yanji se consolaba una y otra vez diciéndose que lo hacían para investigar un caso y cumplir con la misión encomendada por el Emperador, al pensar en su situación embarazosa no podía evitar sentir un dolor agudo en el corazón.
“Ding ding ding, ding ding ding…”
Li Ke frunció ligeramente el ceño; ese sonido no parecía provenir de las tejas normales de una casa. ¡Era realmente extraño!
Las casas construidas por las familias poderosas de Yangzhou eran muy diferentes en su estructura a las de la región de Guanlong. Para protegerse de la lluvia y la nieve, sus estructuras estaban diseñadas de forma integral y muy hermética. Es decir, si Li Ke no creaba alguna grieta, no podría escuchar las conversaciones de quienes estaban adentro, sin importar dónde se encontrara.
Por eso, Li Ke necesitaba hacer un pequeño agujero para exponer ese edificio secreto a la luz de la luna.
Sin embargo, cuando intentó tocarlo, se dio cuenta de que era imposible crear un agujero sin hacer ningún ruido. Debajo de las tejas y ladrillos no había barro, sino hierro fundido. ¡Allí habían utilizado hierro fundido como protección!
El techo de esa habitación ya había sido manipulado previamente; era imposible espiar desde arriba con métodos sencillos. Li Ke sonrió fríamente: ese tal Chen, el dueño del negocio, realmente estaba nervioso por ser ladrón; de lo contrario, ¿por qué usar hierro fundido como protección en el techo de una casa normal?

Li Kuo respiró hondo y poco a poco calmó sus nervios. Como una hoja caída, se quedó pegado al techo esperando la oportunidad; no creía que la persona dentro de la casa no cometiera algún error.
Solo necesitaba una oportunidad, una que le permitiera levantar las tejas.
Después de aproximadamente medio tiempo equivalente a beber una taza de té, de repente Li Kuo escuchó pasos algo desordenados en la habitación, además del sonido de muebles y sillas siendo movidos. Parecía que había una discusión dentro.
Inmediatamente después, se oyeron pasos pesados a lo lejos. Por el sonido de esos pasos, Li Kuo dedujo que se trataba de sirvientes encargados de trabajos pesados; solo sus pasos eran tan pesados y lentos. Mientras Li Kuo seguía pensando, de repente la puerta de la habitación se abrió.
Li Kuo frunció el ceño y se agachó de nuevo, pegándose firmemente al techo. Quien entró fue un sirviente que llevaba agua, y ya había estado esperando afuera durante mucho rato.
Aprovechando el ruido que hacía el sirviente al moverse, Li Kuo sacó un clavo de hierro forjado de su cinturón y comenzó a golpear rápidamente la parte trasera de las tejas. Con el ruido de la puerta al abrirse, los golpes no resultaban muy evidentes; ¡solo tenía esa oportunidad! No podía fallar, ¡absolutamente no podía fallar!
“Ding ding ding…”
“Ding ding ding…”
“Dada dada dada…”
“¡Así es!”
Li Kuo soltó un suspiro de alivio y, con el clavo, levantó una teja. Lo hizo con mucho cuidado, para no hacer ningún ruido; además, en ese momento, la atención de todos en la casa estaba puesta en el sirviente que llevaba agua, por lo que nadie se daría cuenta de que él estaba espiando desde el techo. En un instante, Li Kuo ya había levantado cuatro tejas.
Debajo de las tejas había barro y arcilla. Li Kuo extendió los dedos y los movió con suavidad. Una vez que todo estuvo listo, finalmente pudo ver claramente lo que ocurría dentro de la habitación.
La luz en el interior era tenue y cálida. Bajo el aroma envolvente del ámbar gris, dos hombres de mediana edad estaban sentados uno frente al otro, tomando té y charlando tranquilamente.
“Hermano Kuo, ¿ese hombre no es el señor Chen, el dueño de la tienda?”
Zhang Yanji se sorprendió enormemente; de no ser porque Li Kuo se apresuró a taparle la boca, probablemente habría gritado.
“¡Y también está el príncipe de Gaoyou! Sí, ¡él también está aquí! ¿Acaso realmente está en connivencia con el señor Chen? Entonces, lo que tú pensabas era cierto: este tipo está robando mientras está de guardia, ignorando por completo las reglas y leyes de la corte.”
“Baja la voz. ¿Acaso quieres que nos descubran?”
Li Kuo echó un vistazo y volvió a colocar la teja en su lugar. “Sabía que el señor Chen no era trigo limpio. Parece que lo que nos mostró fueron cuentas falsas.”

La situación actual ya está bastante clara: la tienda Changlongji, representada por el anciano Chen, probablemente ha transportado sal ilegal a través de los contactos del príncipe de Gaoyou, y por lo que se ve, su cuota parece ser bastante grande.
“Vaya, la cantidad de sal refinada que mencionas es suficiente para asustar a cualquiera; no es de extrañar que no te diga la verdad. Pero, ¿cómo está él en el palacio del príncipe de Gaoyou?”
Zhang Yanji pinchó con los dedos las tejas y acercó mucho el oído a ellas.
El hermano Kuo quería aprovechar la compra de sal refinada para hacer salir al verdadero dueño de Changlongji, pero no esperaba que esa persona fuera tan desconfiada y no cayera en la trampa. Ahora, para descubrir los secretos ocultos, solo le quedaba escuchar a escondidas.
“Hmm, eh, entiendo…”, murmuró para sí mismo durante un rato antes de enderezarse y decirle a Li Kuo: “No escucho muy bien, pero, en general, parece que el príncipe de Gaoyou no está satisfecho con la cuota que le da Changlongji. El señor Chen quiere darle dos partes como de costumbre, pero el príncipe exige tres, ¡con mucha arrogancia!”
Desde pequeño, Zhang Yanji siempre tuvo una audición excepcional; a menudo podía oír el sonido de los cascos de los caballos a cientos de pasos de distancia. Ahora, esa ventaja se aprovechaba al máximo, permitiéndole captar casi por completo la conversación de quienes estaban dentro de la casa.
“El príncipe de Gaoyou amenaza al señor Chen, le dice que piense bien en las consecuencias e incluso lo amenaza con encarcelarlo”.
Zhang Yanji apretó los puños con rabia. Odiaba sobremanera que la gente usara su poder para amenazar a otros, y más aún cuando esa persona era un comerciante que solo intentaba interceder en favor de otros.
“¿Puedes oír por qué quieren apresurarse a recibir esa cuota de sal?”
Li Kuo asintió; ya tenía una idea general.
“Hmm, escucharé un poco más”.
Zhang Yanji se pegó aún más a las tejas, moviendo las orejas: “El señor Chen suplica insistentemente al príncipe de Gaoyou que piense en el bien general y que, por ahora, evite la investigación del prefecto Cui”.