Capítulo cuarenta: La generosidad (I)

Gao Shi acarició su densa barba mientras miraba al joven con una sonrisa irónica.
“Si no me equivoco, el año que viene tendrás que presentarte al examen imperial. En lugar de luchar por un futuro brillante, prefieres venir a esta región fría del norte para defender la frontera. Realmente me has dejado perplejo, sobrino mío.”
Li Kuo hizo una reverencia ante Gao Shi y dijo con voz grave: “Tío Gao, no es que no quiera obtener un título honorífico. Pero el hermano mayor del sur dijo que un hombre de la dinastía Tang debe tener un corazón que abarque los cuatro mares y sea capaz de acoger todo. Además, los títulos honoríficos se ganan en el campo de batalla; ¡hasta aquellos que provienen del ejército pueden llegar a ser condes o primeros ministros!”
“Si así lo piensas, está bien. Pero yo veo que eres un hijo respetuoso. Si te vas, ¿quién cuidará de tu madre?”
Las mejillas del joven se tiñeron de rojo al instante; se quedó parado frente a Gao Shi, sin poder hablar. ¿Cómo había podido olvidarse de su madre? Después de la muerte de su abuelo, fue ella quien lo crió trabajando como obrera. Con el arroz tan caro en Chang’an, cada moneda ganada debía ser el fruto de noches interminables de trabajo para ella. Ella se esforzaba día y noche, sin poder dormir bien, pero estaba dispuesta a sacrificarlo todo para que él no sufriera. Había luchado durante casi diez años, hasta cansar sus ojos y blanquear sus sienes, ¿solo para tener un hijo tan desagradecido?
Al ver al joven tan arrepentido, Gao Shi agitó la mano y dijo: “No necesitas culparte tanto. Si realmente quieres ir a la frontera, puedes traer a tu cuñada a vivir a nuestra casa en Zigu. Al fin y al cabo, somos de la misma familia; así tendrá algo de apoyo.”
¿El tercer hermano? Por alguna razón, el joven sentía miedo de mencionarlo. Quizás era por lo que le había pasado a A Tian; había evitado a propósito encontrarse con él. Recordaba que de niño siempre le gustaba abrazarlo y sentarse bajo el gran árbol de locust en el patio de la antigua casa en Chongren Fang, contándole sobre las señales de alerta en el norte del desierto y las nubes que cruzaban los ríos y montañas. Pero ahora, el joven sonreía amargamente. ¿Acaso madurar significaba obedecer ciegamente a la familia? ¿El precio del crecimiento era el sacrificio voluntario?
“Justo ahora, el emperador tiene la intención de seleccionar a algunos jóvenes de la región capital para formar un ejército especial llamado Ejército Shence (nota 1), destinado al general Geshu para enfrentarse a los tibetanos.”
Gao Shi habló con calma. “Como sabes, los tibetanos siempre han sido una gran amenaza para nuestra dinastía Tang. Después de la batalla de Dafeichuan (nota 2), los tibetanos han mantenido una posición dominante en todos los campos de batalla contra nosotros. Ahora que nuestra dinastía goza de paz y es poderosa, ellos no se atreven a actuar imprudentemente. Pero el emperador ya ha visto su verdadera naturaleza; si no recuperamos esas tierras, y si la región central se desestabiliza, los tibetanos aprovecharán la situación y陇右 y河西 estarán en peligro.”

Gao Shi se detuvo aquí, pero sus ojos permanecieron fijos en el joven. Le transmitió todo lo que debía y no debía decir, dejándolo solo para que siguiera su camino.
“¿Quiere que vaya al Ejército Shence?”
El joven recobró rápidamente la lucidez y comenzó a pensar a toda prisa. Dado que Su Majestad tenía intención de usar tropas contra Tubo, no podía confiar únicamente en las guarniciones fronterizas de Hexi y Longyou. Como se dice, es fácil encontrar miles de soldados, pero difícil hallar un buen general. Para una campaña a gran escala, los líderes son claramente más importantes que los soldados rasos. Si mi tío Gao quiere que trabaje en el Ejército Shence, seguramente pretende que avance hacia puestos de alto mando.
Gao Shi asintió satisfecho. Aunque tenía intención de ayudar a Li Kuo, había ciertas cosas que solo podían mencionarse de pasada. Si no tenía la capacidad de comprenderlo, incluso si él mismo lo aupaba, probablemente terminaría cayendo duro. Pero Kuo mostraba una agudeza notable, una cualidad que sería de gran utilidad tanto en la corte como en el ejército. Gao Shi no se había equivocado al juzgarlo: ese muchacho tenía un futuro brillante.
“Pero como es el Ejército Shence designado personalmente por Su Majestad, sus requisitos serán más estrictos que los de un soldado común. Yo…”
Li Kuo miró a Gao Shi y lo advirtió con inquietud.
“Tú eres un oficial designado personalmente por el emperador y además ocupas un cargo honorífico como invitado del príncipe heredero. Si no calificas para entrar en el Ejército Shence, temo que pocos en el mundo podrán hacerlo.”
Gao Shi lo animó en el momento oportuno, con una mirada llena de cariño hacia Li Kuo.
“Entonces, ¿dónde debo presentarme?”
Un poco intimidado por la mirada de Gao Shi, Li Kuo se encogió de hombros.
“Ve mañana al campamento militar de Nanya para presentarte. Su Majestad espera ansiosamente que ustedes, jóvenes, recuperen pronto Jiuqu en su nombre.”
Gao Shi le dio consejos amables, con una expresión bondadosa en el rostro.
“Mamá, no hace falta llevar todo esto; todavía estamos en verano.”
Al ver a su madre guardando una tras otra las túnicas de tela gruesa en el paquete, Li Kuo sonrió amargamente.
La señora Li Lu dudó un momento antes de sacar esas túnicas blanqueadas por el lavado y, tras pensarlo, las enrolló una y otra vez, esperando poder hacer espacio adicional en el abultado paquete.
“¡Estás yendo al campamento militar, no a casa!”
Mientras guardaba las túnicas y las apretaba, la señora Li Lu insistió tercamente. “El clima en Chang’an es impredecible: puede estar despejado por la mañana y, al mediodía, soplar vientos fuertes. Si llueve y no llevas ropa abrigada, ¿cómo vas a arreglártelas?”
“Nanya está a solo media hora de casa; puedo volver a verla cuando quiera.”
El joven sacó la lengua en su defensa.

“¿Acaso se puede salir del campamento militar con solo decirlo? Una vez dentro, hay que tener cuidado con todo; mejor no pelear si se puede evitar. Las armas no tienen piedad, ¡así que nunca te enfrentes a ellas! Al fin y al cabo, eres un teniente; incluso acumulando experiencia, lo harás más rápido que esos soldados comunes. No hay necesidad de arriesgar tu vida.”
A medida que uno envejece, habla más. La señora Li Lu le dio consejos sinceros, temiendo que su hijo, siendo tan joven, sufriera daños.
El joven se encogió de hombros, indiferente: “Si no provoco problemas, está bien. Pero si alguien me desafía, no seré un cobarde.”
“Tú, con el mismo carácter terco que tu abuelo…”
La señora Li Lu le dio un ligero toque en la frente y suspiró.
“Madre, cuando yo me vaya, vaya a vivir con mi tercer hermano. Le enviaré mi salario mensual a Xiao Liu para que se lo dé a usted; así podrá comprarse ropa decente.”
Li Kuo tomó la mano de su madre y la convenció.
“Para madre no importa si lleva ropa bonita o no; lo único que desea es que nuestro Xiao Qi esté a salvo. Eso la haría muy feliz.”
La señora Li Lu negó con la cabeza, rechazando la amabilidad de su hijo.
“¿He oído que el joven de la familia Zhang también irá al ejército Shence?”
La señora Li Lu tomó la mano de su hijo y habló con cariño.
“Sí, él insiste en acompañarme; no puedo deshacerme de él.”
Al mencionar a Zhang Yanji, Li Kuo sonrió y bromeó: “Tengo otro amigo; mañana iremos juntos al campamento para presentarnos.”
No queriendo arruinar su buen humor, la señora Li Lu forzó una sonrisa y dijo: “Eso está bien; al menos estarán juntos y se podrán apoyar.”
Tras una breve pausa, se levantó, colocó el arco de cuerno negro que Li Zigu le había regalado a Li Kuo en un paquete, lo ató bien con una cuerda suave y dijo con emoción: “Kuo, ya que has crecido, es hora de que salgas al mundo. Con tu tío Gao y Guer cuidándote, madre podrá estar tranquila. Sé que tienes gran ambición, pero piensa bien antes de hacer cualquier cosa. Madre no espera que te conviertas en marqués o primer ministro, pero hay algo que debes recordar: los de la familia Li de Longxi, dondequiera que vayan, no deben permitir que los subestimen.”