Capítulo treinta y uno: Desmontar (cuatro)

Las previsiones de Said ben Humaid no eran infundadas: apenas había despedido a Sanchen Naoer cuando recibió noticias de los exploradores de que un ejército de treinta mil soldados tang se encontraba ya a las puertas de la ciudad de Talas.
Como defensor de Talas, Said había vivido innumerables guerras, conspiraciones y golpes de estado; en ese momento demostró el coraje y la magnanimidad propios de un soldado omeya. No se alarmó, sino que envió mensajeros por una ruta lateral a Samarcanda en busca de refuerzos, mientras organizaba a las tropas defensoras de Talas y inspeccionaba personalmente las defensas de la ciudad.
A diferencia de otras ciudades del oeste, Talas era el granero de los omeyas en la región del Río Amarillo, por lo que tenía una importancia crucial, y su guarnición constaba de casi diez mil soldados. Aunque sus murallas no eran tan sólidas como las de Samarcanda, era imposible tomarla por la fuerza sin un ejército diez veces más numeroso que el de los defensores.
¡Los tang querían una victoria rápida!
Basándose en la urgencia con la que los tang asediaban la ciudad, Said pudo deducir las intenciones reales de Gao Xianzhi. En esa situación, el ejército aliado omeya tenía una ventaja abrumadora; si los tang querían tener alguna posibilidad, debían tomar Talas antes de que llegaran los refuerzos de Samarcanda…
“Transmitan mis órdenes: sin importar cómo griten los tang, ¡no se les debe permitir entrar en batalla!”
Said miró con desdén a las densas filas de soldados tang abajo y pensó: ¡En mi ciudad hay abundantes reservas de alimentos! Con este asedio, ¡los mantendré ocupados!
“P-pero, ¿y si insultan a Alá…?”
El ayudante miró a Said con timidez y preguntó con cautela.
“¡Alá no se molestará por esas pocas palabras insultantes! ¡Someter toda la región del Río Amarillo e incluso Anxi a nuestro territorio omeya, y hacer que su gente siga las enseñanzas del islam, es el mayor respeto que se le puede rendir a Alá!”
Said sonrió ligeramente y dijo: “Que insulten cuanto quieran; ¡no creo que se pueda ganar una gran batalla con solo insultos!”
“¡Sí!”
El ayudante no se atrevió a decir más, saludó a Said y se retiró respetuosamente.
“¡Las tropas de defensa en las murallas deben cambiarse tres veces al día, sin permitir que se cansen!”
Said miró al oficial de la puerta norte de la ciudad y ordenó en voz alta.
“¡Con solo resistir diez días más, los omeyas gobernarán para siempre estas tierras del oeste!”
Said abrió los brazos hacia arriba y gritó al cielo…
“¿Cómo va todo?”
Gao Xianzhi, con las manos detrás de la espalda, miró fijamente las murallas de la ciudad norte de Talas y preguntó de repente.
Duan Xiushi se sorprendió primero, luego hizo una reverencia y dijo: “Comandante Gao, ya he ordenado a un grupo de exploradores que investigue el terreno alrededor de Talas. Hay muchas rocas enterradas allí; parece imposible cavar para entrar en la ciudad.”
“¡Ah!”

El brillo en los ojos de Gao Xianzhi desapareció de inmediato; suspiró y dijo: “Parece que aún tendremos que atacar con fuerza”.
Habían pasado más de dos días desde que llegaron cerca de Talas, y los soldados estaban completamente descansados. Oficiales y soldados, sin importar su rango, estaban ansiosos por enfrentarse a los persas, como si estos fueran simples marionetas y su ataque a la ciudad fuera solo una formalidad antes de la victoria.
Solo Gao Xianzhi sabía cuán difíciles eran de vencer los persas. Por más confiado y orgulloso que se mostrara ante sus tropas, no podía engañar a su propio corazón. La escena de tres años atrás le había dejado una impresión demasiado profunda: tres mil jinetes persas habían derrotado a sus cinco mil soldados de infantería como si fueran hojas arrastradas por el viento, y habían tomado varias ciudades en la región de Jezireh. Aunque la infantería del ejército Tang de Anxi de aquel entonces no podía compararse con las tropas de élite de hoy, una vez que surge una sombra, no se disipa ni se elimina fácilmente.
Si realmente había que calcularlo, incluso para este ejército Tang de Anxi bien equipado, las posibilidades de victoria en un ataque directo a Talas no superaban el 40%.
Él estableció el cuartel general de la alianza Tang-Tibetana a cincuenta millas de distancia, en los pantanos del lago Wusun, y dejó cerca de mil hombres para proteger el campamento. Ese lugar estaba en un cruce de caminos en la región de Jezireh, lo que permitía atacar o defenderse; incluso en caso de derrota en la primera batalla, podría retirarse tranquilamente al lago Wusun para planificar nuevamente.
El resto de sus tropas las llevó personalmente a una meseta a tres millas al norte de la ciudad de Talas. Escogió atacar por la puerta norte porque esa zona estaba conectada al desierto y no tenía foso defensivo, lo que eliminaba muchos problemas. Por eso también envió a alguien a explorar el terreno alrededor de Talas.
En las ciudades cercanas al desierto, el suelo suele ser blando; si había arenas movedizas, quizás con esfuerzo se podría llegar al fondo después de varios días de cavar. Pero, obviamente, la suerte no estuvo de su lado: debajo de Talas había solo rocas enormes, las más difíciles de excavar.
“General Gao, no se preocupe. Estoy dispuesto a ser el vanguardia y liderar a tres mil hombres para abrirnos un camino sangriento”, dijo Duan Xiushi, al ver la expresión sombría de Gao Xianzhi.
“Ah, Xiushi, ¿por qué tienes que hacerlo?”, preguntó Gao Xianzhi, acercándose y ayudándolo a levantarse. “Ya que el rey de Bawahan está dispuesto a ser leal a nuestro emperador, debemos darle esa oportunidad. De lo contrario, luego se quejará de que no le he dado la oportunidad de ganar méritos”.
“¡Sí!”, respondió Duan Xiushi, aprovechando la oportunidad para levantarse. “Pero ahora debemos darse prisa; seguir perdiendo tiempo es perjudicial para nuestro ejército”.

Él también sabía perfectamente que utilizar a los soldados hunos de Buhara para agotar primero las fuerzas y los equipos defensivos de los persas era la mejor opción. Pero cuando Abu Muslim se enterara, seguramente acudiría rápidamente con sus tropas en ayuda de Talas. Con la fuerza de combate de los soldados hunos de Buhara, esperar que tomaran Talas en diez días era como soñar despierto. Si seguían así, para cuando la caballería persa llegara a las puertas de Talas, su derrota sería inevitable.

“Bueno, haré que Ashilanda lidere tres ataques. Después de esos tres, tú liderarás a las tropas de élite para asediar la ciudad.”

Gao Xianzhi obviamente no tenía otra solución mejor, así que solo podía tratar de preservar las fuerzas del ejército de Anxi.

“¿Qué pasa con Suiye?”

Gao Xianzhi giró de repente y miró hacia las montañas nevadas detrás de él.

“¡Victoria total en Suiye! ¡Una gran victoria!”

Al escuchar que Gao Xianzhi preguntaba por eso, Duan Xiushi mostró una sonrisa poco común: “No se lo crea, pero ese chico, Li Kuo, realmente tiene talento. En tan poco tiempo ya tomó la ciudad de Suiye y expulsó a los Mohe al desierto para que coman arena.”

Gao Xianzhi tomó el informe de manos de Duan Xiushi, lo revisó rápidamente y dijo sonriendo: “Así, ya no tenemos preocupaciones por la retaguardia. Si los jóvenes se esfuerzan tanto, si nosotros no nos esforzamos al máximo para tomar Talas, ¿no sería motivo de burla para los demás?”

Hacia Li Kuo, no sentía demasiadas emociones. Ni favorecerlo ni oprimirlo: esa era su norma al tratar a sus subordinados. Mientras no fueran personas con un rencor profundo hacia él, no interveniría intencionadamente. Ese joven era tan destacado que parecía tener un futuro ilimitado.

“Con solo una palabra suya, señor Gao, ¿cómo no iba yo, el viejo Duan, a dar mi vida por usted?”

Al ver que Gao Xianzhi estaba de buen humor, Duan Xiushi se golpeó el pecho y prometió: “He estado al lado del señor Gao durante casi diez años; ¿qué tipo de batallas difíciles no he librado? No se trata solo de la ciudad de Talas; incluso si fuera Samarcanda, con solo que usted dé la orden, yo, el viejo Duan, seré el primero en lanzarse con la espada. Si alguien se interpone, lo mato; si es Buda, también lo mato. ¡A cualquiera de mis compañeros que se atreva a fruncir el ceño, le romperé las piernas!”

Al ver que Duan Xiushi estaba celoso de Li Kuo, Gao Xianzhi se rió para sus adentros: “¿Quién te pide que arriesgues tu vida? Yo espero que sigas ‘sacrificándote’ por mí toda la vida. Un anciano como tú, cada vez que muere uno, falta uno más. No permitiré que dejes el trabajo tan pronto.”

Gao Xianzhi bromeó y charló un rato más con Duan Xiushi, luego cambió de expresión y dijo: “Digan que hoy, a la hora de Shen, prepararemos comida y a la hora de You apagaremos el fuego para descansar en el campamento. ¡Hoy mismo lanzaré un ataque nocturno contra la ciudad de Talas!”

“¡Así lo haré, señor!”

Duan Xiushi realizó un saludo militar con gran respeto ante Gao Xianzhi, y en su rostro apareció una sombra de melancolía apenas perceptible.
“¡Hoy mismo lanzaré un ataque nocturno contra la ciudad de Talas!”
Esas mismas palabras las había dicho también el general Gao hace siete años.
De repente, las compuertas en lo más profundo de la mente de Duan Xiushi se abrieron, y los recuerdos brotaron como una marea, con fragmentos nítidos apareciendo uno tras otro en su mente.
Hace siete años, él también había seguido al general Gao y participado en una intensa batalla nocturna.
Esa noche, la luna brillaba intensamente y los tambores resonaban por doquier; los valientes guerreros, con espadas en mano, cortaban las cabezas de los enemigos con satisfacción. Esa noche, con vientos otoñales y banderas ondeando, el general armado con lanza hablaba con tranquilidad, mientras llegaban las noticias de la victoria.