Capítulo treinta y siete: Campanillas de camello (IV)

Después de varios días y noches de marcha por las montañas Qianquan, la “caravana” de Xie Smith finalmente dejó muy atrás la ciudad de Ashibulai.
Caminar por las montañas agotaba enormemente las fuerzas; no solo los soldados como Li Kuo, sino también los caballos y camellos que cargaban con equipaje y mercancías estaban exhaustos. A veces, era necesario que los jinetes los azotaran varias veces para que se movieran con dificultad un paso.
A unas diez millas de la ciudad de Julan, en una torre de señales, todos se detuvieron. Li Kuo envió a Xianyu Yucheng y a otros exploradores para que investigaran la situación. Tras lo sucedido en Ashibulai, el joven ya no se atrevía a bajar la guardia. Las fuerzas del culto de Tianfang eran demasiado poderosas; si no se adoptaban medidas de disfraz, surgirían muchos problemas innecesarios.
“Hermano Kuo, ¿los persas también construyen torres de señales?”
Al ver que Li Kuo ordenaba descansar en el lugar, Zhang Yanji se apresuró a bajar del caballo y se sentó sobre una base de piedra. La marcha constante por las montañas era realmente agotadora; los vaivenes casi deshacían su esqueleto.
Esa torre de señales podía albergar a cientos de personas. Aunque estaba en desuso desde hacía tiempo, serviría perfectamente como lugar de descanso para la “caravana”.
“¡¿Cómo es posible que los persas hayan construido edificios tan imponentes?!”, exclamó.
Li Kuo miró las montañas a lo lejos y suspiró profundamente: “Estas torres de señales fueron construidas durante el reinado del emperador Gaozong por la prefectura de Anxi. He visto el mapa de la prefectura de Anxi del segundo año de la era Zongzhang: la frontera occidental llegaba hasta la ciudad de Huoxun”.
Al decir esto, Li Kuo se sintió abrumado por los recuerdos. Los tiempos cambiaban; ¿cuánto de lo que existía en el pasado quedaba hoy?
En la época de mayor esplendor de la dinastía Tang, sus territorios eran vastos, controlando casi toda la región de Hexiang y llegando hasta los límites con el antiguo Persia. Para asegurar un gobierno eficaz en esa zona, la prefectura de Anxi estableció numerosas guarniciones y torres de señales en las montañas estratégicas. En caso de amenaza, se podía estimar el número de enemigos por el número de señales de humo y actuar rápidamente.
“¿Qué? ¿Quieres decir que las fronteras de mi gran dinastía Tang llegaron a tocarse con el antiguo Persia? ¿Entonces todos los lugares a los que vamos ahora fueron antiguamente estados vasallos de Tang?”, preguntó Zhang Yanji, incrédulo, abriendo mucho la boca. Según él, incluso en su apogeo, las regiones de Suiye y Xiuxun eran ya los límites máximos controlados por el ejército Tang de Anxi. ¿Cómo era posible que incluso la lejana Huoxun hubiera sido un estado vasallo de Tang?

“¿Qué hay de extraño en eso? Nuestra misión a los reinos del oeste es precisamente llegar a un acuerdo con ellos. Mientras los pueblos bárbaros sigan leales a la Gran Dinastía Tang, no tendremos problemas para recuperar nuestras tierras en Jezhong. Seguramente habrá una batalla entre nuestra dinastía y los persas, pero como por ahora nuestros soldados están descansando, solo podemos usar métodos de conciliación para calmarlos.”
Aunque Li Kuo dijo esto, no veía con buenos ojos ese tipo de conciliación. Actualmente, los persas controlan efectivamente la región de Jezhong, y esos reinos bárbaros, oprimidos, suelen estar furiosos pero sin atreverse a expresarlo. Si el ejército de Anxi no demuestra suficiente fuerza, incluso si esos pueblos bárbaros desean unirse a la Gran Dinastía Tang, no podrán hacerlo.
“En mi opinión, Su Majestad quizás está tendiendo una trampa.”
Li Sheng también se acercó y comenzó a analizar detenidamente: “Con los métodos decisivos de Su Majestad, ¿cómo podría tolerar que otros países tengan intenciones ocultas contra nuestra dinastía? Creo que este plan busca sembrar desconfianza entre los reinos de Jezhong y los persas.”
“¿Quieres decir que los haga desconfiar unos de otros?”
Li Kuo se inclinó hacia adelante, percibiendo algo importante. Si lograran provocar conflictos internos entre los reinos de Jezhong, sería una gran ventaja para el ejército Tang de Anxi.
“Si enviamos emisarios a esos pueblos bárbaros de Jezhong, seguramente los persas se darán cuenta. Independientemente de si esos reinos aceptan aliarse con nosotros o no, los persas seguramente sospecharán. Una vez sembrada la desconfianza, echará raíces y brotará. Para entonces, ¡es probable que esos bárbaros no tengan más remedio que unirse a la Gran Dinastía Tang!”
Li Sheng asintió y respondió con voz grave.
¡Qué pensamientos tan astutos!
Li Kuo se sintió abatido y sonrió amargamente. El emperador era, sin duda, un maestro en el arte de la intriga, capaz de ver tan lejos con cada movimiento. Provocar deliberadamente conflictos para que se destruyeran entre sí podría ser lo más beneficioso para el ejército de Anxi.
“Jeje, en mi opinión, deberíamos liderar a cinco mil jinetes y avanzar sin detenernos. A quien no se someta, destruiremos su ciudad; así veremos quién se atreve a coquetear con los persas.”
Pu Da Chui siempre consideraba que esas estrategias eran solo cosas bonitas pero inútiles. La fuerza militar era la mejor forma de resolver problemas: quien tuviera el puño más fuerte, tendría la voz más alta.
“No hables sin sentido. Seguro que Su Majestad tiene sus razones.”
Li Kuo miró a Pu Da Chui y dijo: “Desde tiempos antiguos, quien gana el corazón del pueblo gana el mundo. Ser demasiado cruel solo los empujará a oponerse a nosotros.”
“Hmm, ellos no son nuestros súbditos…”
Pu Da Chui murmuró en voz baja y se encogió de hombros con fastidio.
“Dejen de hablar tanto y vengan a beber algo para refrescarse. Aunque la torre de señales está destruida, el pozo sigue intacto. Ya estamos cerca; si no llenamos las bolsas de cuero, sería una lástima para nosotros mismos.”

Li Sheng sonrió y señaló el pozo a unos diez pasos de distancia, llamando a Pu Da Chui. Con esa boca tan grande, no deja de hacer ruido ni un momento; ¡será mejor llenarlo de agua del pozo!
“Jeje, jeje, si yo bebo un trago, podré vaciar todo el pozo”.
Pu Da Chui corrió felizmente hacia el pozo, levantó el agua fría y se la echó en la cara.
“¡Vaya! ¡Es realmente genial! ¡Duodu, ven también, es emocionante!”
Pu Da Chui se sintió mucho más animado y comenzó a recomendarlo a Li Kuo.
“Será mejor dejar algo para los demás; al fin y al cabo, no somos el único ‘caraván’ que toma este camino”.
Li Kuo se apresuró a detenerlo; no había que desperdiciar un pozo tan bueno de esa manera.
“Solo lo decía, jeje, jeje”.
Pu Da Chui extendió las manos, indicando que no tenía malas intenciones.
“Duodu, duodu. ¡El general Xianyu ha regresado!”
Un soldado corrió hacia Li Kuo, se arrodilló de rodilla y dio el informe.
“Oh”.
Al oír eso, Li Kuo se puso de pie y avanzó para recibirlo.
“Yucheng, ¿cómo está el camino por delante? ¿Hay patrullas de los devoradores de hombres?”
En comparación con los guardias de la puerta de la ciudad, Li Kuo estaba claramente más preocupado por las patrullas de los devoradores de hombres. Para evitar que los espías se infiltraran, siempre se establecían controles de inspección, y por supuesto, ellos no querían meterse en problemas con esas personas.
“Hay unas tres patrullas, una cada cinco li; cada una tiene unos cincuenta o sesenta lanceros”, respondió Xianyu Yucheng con respeto, haciendo una reverencia a Li Kuo.
“En ese caso, será un poco difícil”.
Li Kuo frunció el ceño y llamó a Ashina Luosi.
“Hermano, ¿cuáles son las posibilidades de que podamos pasar los controles con éxito?”
Ashina Luosi reflexionó un momento y sonrió amargamente: “Por lo general, los soldados de los devoradores de hombres que establecen los controles son fanáticos del islam, y actúan sin piedad. Si es un caraván normal, puede pasar sin sobornos. Pero si…”
Ashina Luosi miró la expresión de Li Kuo y decidió callarse a tiempo.
“Parece que tendremos que cambiar de ruta. Si no vamos a la ciudad de Julan, ¿hay otro camino directo a la prefectura de Xiuxun?”
Li Kuo levantó las cejas y miró fijamente a Ashina Luosi. No era que temiera a esos poco más de cien soldados de los devoradores de hombres, sino que necesitaban mantenerse lo más discretos posible; lo mejor era evitar conflictos.
“Por supuesto que hay ese camino, pero hay que atravesar las montañas nevadas de Jela”.
Ashina Luosi encogió los hombros instintivamente: “He oído que allí hay avalanchas con frecuencia; casi todos los caravanes que toman ese camino no logran salir de las montañas. Con el tiempo, ya nadie se atreve a pasar por allí”.

Al ver su expresión, Li Kuo supo que Ashina Luoshi no parecía mentir, y por un momento dudó también.
Ir a la ciudad de Kulan implicaba arriesgarse a que los persas descubrieran su identidad; cruzar las montañas nevadas de Jela podía acarrear avalanchas…
“Tal vez, tal vez podríamos intentar cruzar por los pantanos de Segana?”
Al ver a Li Kuo tan indeciso, Ashina Luoshi propuso con cautela una sugerencia…
En el palacio real de Bakhna, el rey Ashilanda paseaba preocupado de un lado a otro.
Una carta enviada por su amigo He Runshi lo llenaba a la vez de emoción y preocupación.
“¡Casi seiscientos soldados tang, disfrazados de comerciantes, vienen desde las ciudades de Suiye y Ashibulai hacia la ciudad de Bakhna!”
Aunque He Runshi no mencionaba claramente el propósito de esos soldados tang en Bakhna, él intuía algo.
¿Acaso el ejército de Anxi iba a entrar en guerra con los persas? ¿Sería esa su oportunidad, la de Ashilanda?
Desde la invasión persa hacia el este, casi todos los reinos del Valle del Río Jihong habían sido sometidos a la fuerza a las doctrinas persas, lo que les causaba grandes sufrimientos. Como rey que antes había mantenido una relación cercana con la corte Tang, también era vigilado estrechamente por los persas, e incluso su libertad de movimiento se veía limitada. El misionero persa Nasir era un obstinado anticuado que insistía en cobrar un doble impuesto religioso.
Los pesados impuestos hacían que los habitantes de Bakhna se quejaran amargamente de “su tiranía”, sin saber que él mismo también estaba desamparado.
¡Malditos persas!
¿Acaso el rey de Shi no había alcanzado tal posición solo por aliarse anteriormente con los persas? Ese Kuchanashi era un cobarde sin espíritu, que incluso había adoptado las doctrinas persas. La estrategia de los persas era realmente cruel: intentaban sofocar culturalmente a los reinos del Valle del Río Jihong. ¡Oh, gran dios del fuego Ahura Mazda, ¿cómo puedes permitir que tus seguidores se conviertan en paganos de esa religión persa?!
Ashilanda se sentía profundamente abatido y agitaba los puños como si quisiera desahogarse.
¡Ay!
Parecía que, para recuperar la gracia de la época de Kaiyuan, solo podía confiar en el ejército Tang de Anxi.
¿Acaso esas personas realmente representaban la voluntad de Gao Xianzhi e incluso del Emperador Celestial? ¿Cuántos habían llegado? ¿Cuándo lanzaría el gran ejército de Anxi el ataque final contra los persas?
¿Eran realmente fiables esos soldados tang, o serían espías persas disfrazados para ponerlo a prueba?
Una serie de preguntas llenó a Ashilanda de desánimo, por lo que se sentó en un sillón y cerró los ojos, agotado.
“Padre, padre, el señor Nasir quiere verlo; dice que quiere hablar sobre el aumento del impuesto religioso.”
Fuera del lujoso palacio, la voz apresurada de su hijo Alvis se escuchó.

Nota 1: El impuesto del zakat: El nombre en árabe del zakat es “zakat”, cuyo significado es pureza. El zakat es una obligación para los musulmanes; Alá encomienda a los ricos que cumplan con su misericordia hacia los pobres, permitiendo así que los ricos reciban la recompensa por su caridad y que los pobres se liberen de sus dificultades.