Capítulo treinta y cuatro: La campana del camello (I)

Los caminos del oeste son sinuosos como intestinos, y las rutas en la región de Khwarezm son entrecruzadas.
Li Kuo ya conocía todo esto. Pero el joven aún no imaginaba que Ashina Luosi acabaría guiándolo por un camino así.
Para ser precisos, ya no se podía llamar camino.
Las lluvias de primavera que habían durado días habían convertido el suelo compactado de tierra amarilla en un pantano. Los carros de madera cargados de té y seda, una vez atrapados en los hoyos de lodo, ya no podían salir. Los caballos de raza baja sármata resoplaban, expulsando bocanadas de vapor blanco y espeso, expresando así su descontento.
Li Kuo miró la ciudad de Shuley, oculta bajo nubes grises oscuros, y esbozó una sonrisa amarga. ¡En un momento tan delicado, habían arriesgado mucho al llegar a Shuley!
Según Ashina Luosi, aunque la región del río Shuley era peligrosa, una vez superada la ciudad, el camino se volvería llano y sin peligros. Solo tenían que seguir la antigua ruta comercial que pasaba por las ciudades de Ashibulai, Julan y Talas para evitar la vigilancia de los persas. Además, los impuestos en las puertas de las ciudades de esa zona eran más justos, por lo que era lógico que las grandes caravanas eligieran entrar en Khwarezm por allí.
Ahora, los intereses de Ashina Luosi estaban completamente vinculados a su ejército Tang, así que probablemente no intentaría engañarlos.
Esta vez habían llegado al río Shuley bajo el nombre de la famosa compañía comercial de Shule, Xiemisi. Xiemisi era un término persa que, traducido al idioma Tang, significaba “sol”. Se decía que los persas adoraban al sol, creyendo que les brindaba luz y podía transmitir la voz de Alá hasta el lejano Oriente. En realidad, el dueño de esta compañía era un sármata, y sus empleados eran en su mayoría tangutianos y pueblos del este de las montañas, con algunos turcos. El nombre persa se utilizaba únicamente por comodidad comercial.
A diferencia de las caravanas del Gran Tang, las caravanas que comerciaban en los reinos de Khwarezm solían estar organizadas en torno a una compañía comercial; es decir, rara vez había comerciantes independientes, ya que todos eran empleados de la misma compañía. Por eso, la uniformidad en la vestimenta era sumamente importante. Según Ashina Luosi, aunque eran una caravana del Oriente, como iban a vender mercancías en territorio persa, debían vestirse completamente como persas. Así evitarían muchos problemas innecesarios y los persas los considerarían como uno de los suyos.

Por eso, todos, incluido Li Kuo, se pusieron túnicas grandes hechas de lino blanco grueso. Se dice que los persas consideraban que el blanco simbolizaba la pureza, la sinceridad y el coraje. Aunque esa vestimenta dejó perplejo al joven acostumbrado a las túnicas largas, de todos modos todo era por una misión entre los pueblos de Jocheng, y Li Kuo, naturalmente, no se preocuparía por esos detalles menores.
Dado que habían adquirido los documentos comerciales de la compañía de Xie Smith, no tenían que preocuparse por las condiciones del viaje; todo sería resuelto por Ashina Luoshi. Ellos solo necesitaban fingir ser trabajadores y pasar el tiempo sin darle importancia.
Debido a los conflictos internos entre los Turgeshi de apellido negro y los de apellido amarillo, se había declarado estado de emergencia en la región de Shuye, y en principio no se permitía la entrada ni la salida.
Pero esos llamados principios eran extremadamente débiles frente al dinero. Cuando Ashina Luoshi entregó una bolsa de monedas persas al oficial encargado de la puerta de la ciudad, esos mismos guardias que habían jurado no dejar entrar ni a un lobo en Shuye ni siquiera inspeccionaron detenidamente las mercancías cargadas en los animales, limitándose a hacer un gesto para que pasaran rápidamente.
Ashina Luoshi agradeció repetidamente en idioma turco y luego lideró al grupo para entrar en Shuye. Aunque nadie había estado allí antes, a menudo escuchaban a los veteranos estacionados en Shule hablar de esa imponente ciudad. Se decía que, antes del séptimo año de la era Kaiyuan, Shuye siempre había sido una de las cuatro ciudades de Anxi. Solo cuando los Turgeshi tomaron la ciudad, esta poderosa ciudad del oeste, construida íntegramente a imitación de Chang’an, perdió la huella de la dinastía Tang.
Sin embargo, esos Turgeshi fueron muy débiles: durante más de veinte años sufrieron conflictos internos que los debilitaron gravemente. Poco después de la invasión persa, se rindieron sin luchar y se convirtieron por completo en perros falderos de los persas.
Debido a las constantes guerras, esa generación ya no tenía la grandeza de los tiempos de Zongzhang y Kaiyuan. Los pastizales fuera de las aguas de Shuye eran erosionados constantemente por el desierto, las caravanas eran cada vez menos, e incluso los residentes de la ciudad se iban o se trasladaban; aquel lugar sagrado estaba a punto de convertirse en una ciudad abandonada. Si había algún lugar en toda la ciudad donde aún se podía ver el esplendor del pasado, era solo el Palacio del Kan Turgeshi al norte de la ciudad. Ese edificio era originalmente la residencia del gobernador de Shuye, pero después de que los Turgeshi se establecieron allí, se convirtió en un palacio espléndido donde vivía el kan Turgeshi. (Nota 1) Por supuesto, la caravana de Li Kuo no tenía tiempo para admirar los paisajes de Shuye; cada minuto adicional en la ciudad representaba más peligro. Después de reabastecerse de agua limpia y alimentos secos, reanudaron el viaje, pasando por la puerta del norte de Shuye y dirigiéndose hacia el oeste, hacia la ciudad de Abilai.

Aunque su estancia en la ciudad de Suiye no superó en total dos horas, Li Kuo sintió profundamente una sensación de humillación. Con arena amarilla por todas partes y mercados desolados, ¿acaso era aún esa la ciudad de Suiye, donde las puertas nunca se cerraban y donde se reunían comerciantes de todas partes?
Un día, recuperarían Suiye y harían que los territorios de la Gran Dinastía Tang se extendieran nuevamente más allá de las montañas hacia la región de Hezhong.
Al amanecer, ¡será la Gran Dinastía Tang!…
Para dirigirse al oeste hacia Talas, la ciudad de Ashibulai era un paso obligado.
Cuanto más se avanzaba hacia el oeste, más desolado se volvía el paisaje, y la atmósfera que todos percibían se acercaba cada vez más al estilo de los persas. Desde la invasión oriental de los persas, esa región ya llevaba una fuerte impronta de su cultura. Desde el estilo de las construcciones hasta la forma de vestir de la gente, todo seguía los patrones de los persas. La iniciación de la “yihad” permitió a los persas invadir culturalmente la región de Hezhong, inyectando las ideas de Alá en la mente de todos los pueblos nómadas del oeste de las montañas.
La ciudad de Ashibulai estaba construida junto a un gran puente, y al otro extremo del puente se erguían altas murallas de color amarillo tierra. Estas murallas se habían reforzado con arroz glutinoso, arcilla y otros materiales, compactados posteriormente con tierra amarilla, por lo que eran extremadamente resistentes. Las puertas de la ciudad eran claramente más pequeñas que las de Suiye, y las puertas de color bronce, bajo la luz del atardecer, parecían destellar como trozos de oro.
Cuarenta guardias persas permanecían de pie, erguidos, a ambos lados de la puerta, sin desviar la mirada. En comparación con los pueblos turcos de la región de Suiye, ellos eran claramente más diligentes, pero eso hacía aún más difícil el paso para todos.
Incluso Ashina Luosi, siempre tan confiado, frunció el ceño y comenzó a quejarse en voz baja. Estos supuestos “yihadistas” eran los defensores más fervientes de la fe de Alá; creían firmemente que, al proteger las puertas que conducían a la tierra sagrada, podrían entrar al paraíso después de la muerte y disfrutar de alimentos, vinos y vírgenes en abundancia. Por eso, incluso si se les ofreciera una montaña de monedas de oro, estos valientes “integros y desinteresados” no parpadearían siquiera.
“Querido amigo, somos una caravana que viene del este y esperamos poder pasar la noche en la ciudad sagrada. Que la bendición de Alá esté con usted.”
Había hablado en lengua persa. Aunque el idioma turco era común en los reinos del oeste de las montañas, se utilizaba únicamente entre la gente común; esperar que estos guardias persas, con la mente lavada, hablaran turco era como esperar que las moscas renunciaran a un plato de sopa de carne deliciosa.
“Que la bendición de Alá esté con usted.”
Un persa que parecía oficial también saludó a Ashina Luosi. Alá les enseñaba a mostrar suficiente respeto y a corresponder a los amigos.
Pero Ashina Luosi no disfrutó de su alegría por mucho tiempo, ya que el oficial cambió de tono: “¿Dónde están los documentos, viajero que viene de tan lejos?”

“¡Aquí, aquí!”
Ashina Luosi sacó rápidamente los documentos de su bolsa y se los entregó al guardia. Esos guardias no eran a quienes pudieran ofender; aunque tuvieran un rango bajo, eran muy difíciles de tratar. Ahora, mejor evitar problemas; no había necesidad de causar molestias en esos lugares.
“¿Vienen de Shule?”
El oficial se puso visiblemente más alerta y examinó detenidamente a la persona frente a él: “¡Son turcos!”
“¿Qué venden?”
“Para responder al señor de Persia, somos comerciantes legítimos de la compañía Xiemisi. Lo que vendemos son té y seda del este de las montañas. Si el señor lo desea, puedo prepararle un ejemplar…”
Aunque lo odiaba profundamente, Ashina Luosi asintió y habló con voz grave.
“Basta, basta, entren rápido. Alá nos enseña que no debemos tomar las cosas de otros sin permiso, de lo contrario no podremos entrar al paraíso después de la muerte.”
Al ver que los documentos estaban en orden y sin ganas de seguir charlando con Ashina Luosi, el oficial lo apremió con impaciencia.
“Eh, eh.”
Ashina Luosi se alegró mucho y asintió sin cesar.
“¡Apuren con el carro! El dueño no los contrató para que gasten toda su energía en charlar, ¡inútiles!”
Ashina Luosi descargó su resentimiento en los soldados Tang, pero en ese momento los guerreros de bronce no podían desahogarse y solo podían apretar los dientes.
Tras pasar por un oscuro umbral, todos entraron oficialmente en la ciudad de Ashibulai.
Se acercaba el atardecer, y según el plan, pasarían allí la noche.
Li Kuo movió ligeramente su velo y observó detenidamente el paisaje frente a él.
Cada calle era muy estrecha, y las paredes de tierra a ambos lados casi no tenían ventanas. Como las calles estaban llenas de personas que habían entrado con ellos, ya de por sí estrechas, se volvían aún más abarrotadas. Entre quienes habían entrado había campesinos que querían vender verduras frescas en el mercado, así como personas que iban al pequeño patio del centro de la ciudad para vender agua o dulces.
Al mover ligeramente la mirada, el joven también vio la diversidad de la ciudad de Ashibulai.
Portadores de rostros amarillentos, soldados arrogantes, niños harapientos, mendigos, gallinas que habían salido de algún corral, un perro amarillo perdido en una esquina, esclavos descalzos con miradas perdidas…
Las personas que no se habían bañado tenían una mirada astuta y se movían con facilidad por el mercado, repleto del olor a animales, sin mostrar signo alguno de dificultad. En el mercado había mujeres de mediana edad que regateaban hasta el último detalle, y a diestra y siniestra se veían dientes de ajo y basura abandonados.
Olores nauseabundos provenían del mercado en la esquina de la ciudad, irritando constantemente la nariz y la boca de los guerreros de bronce.
¿Por qué seguían siendo felices viviendo en un entorno así?

¿Vender esclavos, vender la juventud? ¿Qué permite a los grandes devoradores gobernar con tanta tranquilidad en Jorasán? ¿Acaso es solo una palabra de fe de Alá?……
Nota 1: Zongzhang es el nombre de la era del emperador Gaozong de Tang, Li Zhi. Cabe mencionar que en el segundo año de Zongzhang (669), el territorio de la dinastía Tang alcanzó su máxima extensión. Después de eso, ya no pudo superarse.