Capítulo catorce: Principios de primavera (III)

A pesar de sus esfuerzos por ocultarlo, un atisbo de tristeza en su rostro delató a Ni Xin.
¡Él ya tenía familia! ¡De verdad tenía familia!
Sí, a diferencia de los jóvenes de los caminos, ¿cuántos hombres de su edad en Chang’an no vivían rodeados de bellezas, disfrutando de sus encantos?
Ella había sido demasiado tonta al esperar que la llevara a su hogar… Él era demasiado descarado; si ya tenía familia, ¿por qué seguir pidiéndole algo?
¡Bah! ¿Cómo había podido enamorarse de un libertino así?
La actitud del famoso protector Ni hacia el joven se volvió repentinamente fría, lo que se reflejó directamente en su papel como guía del ejército de Shule. Antes, Ni Xin siempre iba al frente del grupo, utilizando el humo que se elevaba desde las torres de señales para determinar la dirección aproximada y así evitar desvíos. Pero ahora, ella se escondía sola en medio de la caballería, respondiendo solo de forma superficial cuando el general le hacía preguntas.
Dado que el general y el protector Ni estaban en desacuerdo, todos guardaban silencio, sin querer involucrarse en la disputa. Aunque no sabían cuál era la causa de su conflicto, entendían algo: nunca meterse en asuntos que no son de tu incumbencia. Esa era la regla tácitamente aceptada por todos los hombres que crecieron en Chang’an o en la región de Guanzhong.
Quien no conozca el norte desolado no comprende la inmensidad de los territorios de la Gran Dinastía Tang; quien no visite las regiones occidentales no aprecia la belleza única del mundo.
No se sabe quién fue el literato que dijo eso, pero en ese momento, Li Kuo lo comprendía profundamente.
Si la belleza de Guanzhong radicaba en su grandiosidad y la de Jianghuai en su prosperidad, entonces la belleza de las regiones occidentales residía en su esplendor.
A lo lejos, solo se veía un vasto paisaje de color amarillento; arena voladora e piedras sueltas danzaban, se balanceaban y caían con el viento frío de principios de primavera… De vez en cuando, aparecían uno o dos esqueletos blancos, recordando que ese viaje no era seguro.
La Puerta de Yumen, a la que el viento de primavera no llegaba, se encontraba a pocos kilómetros, en lo profundo de las dunas.
Salieron de Chang’an, pasando por Weizhou, Lanzhou, Ganzhou y Suzhou, viajando más de dos mil li hacia el oeste, hasta llegar finalmente a la Puerta de Yumen.
“¡Uf!”
Aplicando suavemente las riendas del caballo, Li Kuo hizo señas para que el ejército se detuviera.
“¡El general ordena que todo el ejército se detenga!”
“¡El general ordena permanecer en el lugar!”
El portador de la bandera, montado en un caballo veloz, recorría el camino reservado para él en medio del ejército, transmitiendo las órdenes de Li Kuo.
Durante todo el viaje, habían evitado pasar por los pasos fronterizos, pero la Puerta de Yumen era un paso obligado hacia Anxi; de cualquier manera, tenían que atravesarla. Li Kuo tocó ligeramente el arco corto que Ni Xin le había regalado y sonrió amargamente. Eso sí servía para defenderse… Pero, en el campo de batalla, ¿sería suficiente incluso para tapar un diente?

Un equipo de exploradores formado por decenas de personas ya había sido enviado por Xianyu Yucheng para explorar la zona delantera. No conocía bien a los defensores de Yumen Pass; aunque antes pertenecía al ejército de Longyou, no podía considerarse un hombre de confianza de Geshu Han. Además, con la emisión del edicto imperial, ahora formaba parte del sistema del ejército de Anxi, por lo que lo más adecuado era seguir las reglas al pie de la letra.
Imagínense: si yo fuera el defensor de Yumen Pass y de repente viera a casi tres mil jinetes avanzando en masa hacia el paso, ¿ordenaría a mis soldados tensar sus arcos?
“¿Qué estás esperando?”
Era la primera vez en varios días que Ni Xin hablaba por iniciativa propia al joven; Li Kuo se llenó de alegría.
“Estoy esperando la señal del defensor de Yumen Pass.”
Li Kuo controló las riendas con una mano y sonrió ligeramente: “Es costumbre en el ejército: si quienes pasan son nuestros, se encenderán humos coloridos; al verlos, podremos avanzar tranquilamente hacia Yumen Pass.”
“¿Y si nos encontramos con enemigos?”
“Si son enemigos y su número es inferior a mil, se encenderá una sola señal de humo; por cada mil soldados enemigos adicionales, se añadirá otra señal.”
Li Kuo señaló las murallas a lo lejos mientras explicaba. Durante esos seis meses había estudiado intensamente libros de estrategia militar en Chang’an y también había aprendido las costumbres y normas del ejército.
“Una vez dentro de Yumen Pass, descansa bien.”
Ni Xin suspiró y giró su caballo.
“¡Son humos coloridos!”
Un soldado de vista aguda vio las señales de humo a varias millas de distancia y gritó emocionado: “¡General, son humos coloridos!”
“Transmite mi orden: avancemos a paso lento.”
Li Kuo asintió y dio la orden militar. ……
“Yumen Pass es una ciudad alejada y solitaria, con arenas amarillas a lo lejos y hierba seca. Al sur están los Qianrong, al norte los bárbaros; la llegada del general los tomó por sorpresa. Cinco mil soldados, valientes pero poco experimentados; en el ejército no hay problemas, solo diversión.”
¡La fuerza militar permanente de Yumen Pass llegaba a cinco mil hombres!
Aun así, incluso después de recibir a tres mil soldados de Shule, Yumen Pass no mostró signos de aglomeración.
De hecho, Yumen Pass no era una fortaleza puramente militar. Al entrar en la ciudad, se podían ver calles entrecruzadas y tiendas una tras otra. Aunque carecía en parte de la grandiosidad y majestuosidad de Chang’an, tenía más vitalidad y calidez humana. Las calles estaban llenas de comerciantes y residentes que iban y venían; aunque el viento y la arena habían dejado marcas en sus rostros, parecían amables y soleados…
Al subir a la muralla y mirar a lo lejos, se veían pantanos fuera de la ciudad, valles entrecruzados, la Gran Muralla serpenteante y torres de señales erguidas. Los álamos se alzaban altos, las fuentes eran de agua verde esmeralda. Las flores de tamarisco eran rojas, todo rebosaba de vida primaveral.
¿Quién dice que la brisa primaveral no llega a Yumen Pass? Quizá lo que impide que llegue sea simplemente la naturaleza humana.

En este momento, Li Kuo finalmente comprendió por qué más comerciantes y ejércitos preferían tomar el paso de Yumen en el lado norte, en lugar de utilizar el paso de Yangguan, donde se cobraban aranceles más justos. El paso de Yangguan era un punto obligado en la ruta del Sur de la Ruta de la Seda, ya que se encontraba junto a un gran río formado por el derretimiento de las nieves, lo que permitía el desarrollo de un oasis. Pero precisamente por eso, los bandidos del desierto solían atacar esa zona en busca de botín.
Además, el número de soldados en Yangguan era menor que en Yumen, por lo que no podían garantizar la seguridad de los comerciantes que pasaban por allí. Con el tiempo, los comerciantes preferían pagar más aranceles antes que arriesgarse a perder la vida al tomar la ruta del Sur por Yangguan.
La seguridad de la vida siempre fue lo que más preocupaba a los comerciantes.
“General Li, general Li, ¡Zhang ha estado esperándolo desde hace rato!”
Fuera de la oficina del comandante, un hombre de unos cuarenta años, acariciándose la barba, saludó a Li Kuo.
“¡Ah, eres el comandante Zhang! Hace tiempo que oí hablar de ti.”
Li Kuo apretó las riendas, se bajó ágilmente del caballo y dejó que los guardias personales del comandante llevaran a Qingfeng al establo para que descansara y comiera.
Al mirar sus rasgos… recordó vagamente a un antiguo conocido del ejército de Hexi, de quien le había hablado su tío Gao: Zhang Ziqian.
Dado que era amigo de su tío, al joven le resultó natural sentirse cercano a él.
“Bueno, el general Li es realmente apuesto. Pensé que Da Fu exageraba, pero al verlo hoy, confirmo que su reputación es merecida.”
Zhang Ziqian asintió y dijo: “Tu ejército debe acampar en el gran campamento al sureste de la ciudad; allí caben tres mil hombres. Si vinieran más, temo que ni yo podría hacer algo al respecto.”
“¡Gracias, comandante Zhang!”
Li Kuo se sintió conmovido y le agradeció con una reverencia.
“¿Para qué tanta formalidad? Cuando yo conocí a Da Fu, tenía más o menos tu edad. El tiempo vuela; de repente ya tengo canas… El sobrino de Da Fu es también mi sobrino. Hoy te quedarás en esta oficina del comandante y charlaremos tranquilamente.”