Capítulo 1: La era de esplendor (I)

Frente a él se extendían praderas montañosas interminables, y al final de estas se encontraba un valle lleno de valles entrecruzados.
Los buitres sobrevolaban el valle, emitiendo de vez en cuando unos graznidos molestos; los lobos salvajes, con las orejas erguidas, aullaban sin cesar a pocos metros de distancia.
Noche, desierto, valle, muerte.
El valle tenía forma de calabaza, estrechándose ligeramente en el lado norte. Dos montículos de tierra amarilla se elevaban junto a la entrada, repletos de soldados del ejército Tang temblando de miedo. Algunos tenían el rostro pálido y los labios azulados; apoyados en las rocas, abrían la boca con dolor y emitían gemidos débiles como el zumbido de una mosca. Otros, sosteniendo sus palos de cera blanca, avanzaban temblorosos para luchar desesperadamente contra las manadas de lobos que los rodeaban.
Los gritos y maldiciones en distintos acentos no cesaban; con sus dialectos locales, maldecían a las manadas de lobos, a los tibetanos, a sus compañeros y a este mundo cruel que devoraba a los hombres.
En lo profundo del cielo apareció poco a poco una pequeña grieta, por la cual entró de inmediato un resplandor dorado. Como si estuvieran inspirados por los dioses, la grieta se ensanchó cada vez más hasta convertirse en un agujero negro del tamaño de una piedra multicolor. La luz naranja rojiza entró sin reservas, tiñendo el cielo de rojo. Ese color rojo era tan deslumbrante que Li Kuo, instintivamente, sacó su mano izquierda llena de heridas para protegerse los ojos.
“¡Uf!”
“¡Uf!”
Flechas incendiarias impactaban a su alrededor, encendiendo montones de paja y madera seca. Las llamas rojizas se agitaban, dibujando una sonrisa feroz. Quemaban la leña y las vidas, desahogando la ira acumulada en sus corazones. La madera seca crujía sin cesar, lanzando chispas por todas partes.
Innumerables tibetanos, montados en caballos de la meseta y armados con cuchillos curvos, avanzaban cortando a sus compañeros agotados.
“¡Ah!”
Li Kuo quería gritar para ordenar a sus compañeros que se retiraran, pero por más que lo intentaba, no podía emitir ningún sonido. Su garganta seca parecía estar obstruida por un trozo de pescado, siendo lentamente asada por las llamas.
“¡Ah!”
El joven intentó acudir en ayuda de sus compañeros, pero descubrió que no podía moverse. Solo podía ver cómo los caballeros tibetanos masacraban a sus hermanos ante sus ojos.
Uno tras otro, los veteranos del campamento de soldados de bronce caían sin poder cerrar los ojos; sus antiguos compañeros eran decapitados por los tibetanos que se acercaban, formando torres budistas y murallas defensivas.
De repente, entre las filas del ejército tibetano apareció un monje vestido con túnica, con una máscara de rostro verde y colmillos que miraba fijamente a los soldados de bronce mientras recitaba oraciones.

“Los méritos de recitar mantras son indescriptibles. Hombres y mujeres, jóvenes y ancianos, ricos y pobres, todos pueden recitarlos; de día y de noche, en movimiento o en reposo, siempre es apropiado.”
Primero los recitó en idioma tibetano, hizo una breve pausa y luego los repitió en chino. El antiguo sonido sánscrito parecía tener poder mágico; los soldados chinos dejaron de resistirse, golpeando el suelo con la cabeza y derramando lágrimas.
Los caballeros tibetanos entonces montaron a caballo y, con facilidad, cortaron las cabezas de sus compañeros, arrojándolas dentro de las bolsas de botín.
“¡Suéltalos! ¡Suéltalos! ¡Aléjense!”
El joven, casi enloquecido, los reprendía una y otra vez. Pero aquellos tibetanos no podían oírlo; seguían riendo locamente mientras segaban vidas.
La sangre tiñó los árboles secos y la hierba fragante; junto con el rojo sangriento del cielo, resultaba insoportable para el joven mirar hacia arriba.
Sus antiguos amigos y hermanos parecían poseídos, con sus mentes controladas por los monjes budistas tibetanos, que les arrancaban pedazos de carne de los brazos con cuchillos.
Un corte, dos cortes, tres cortes…
“¡Ah!”
El joven miraba fijamente, temblando de pies a cabeza, con los labios ardiendo como si estuvieran en llamas.
“Om—Ma—Ni—Pa—Mi—Hum.”
De repente, el monje se quitó la máscara y pronunció un mantra.
Bajo el rojo sangriento del amanecer, Li Kuo pudo ver claramente el rostro de aquel hombre: ¡era el monje demoníaco tibetano del valle de Zhongnan!
“¡Eh!”
“¡Eh!”
El joven no podía emitir ningún sonido; solo movía instintivamente los brazos hacia el monje. Pero en cuanto los levantaba, parecían atados con cuerdas y eran arrastrados de vuelta.
De los cuerpos sin cabeza surgieron de repente humos negros, que se elevaban en espirales hacia la distancia.
“Chirriar, chirriar…”
Esos cadáveres sin cabeza se levantaban uno tras otro y caminaban lentamente hacia él.
“¡Chas! ¡Chas!”
Una cabeza tras otra salía de su cuello, pero ya no eran los compañeros del campamento de bronce.
A través de los hilos de humo negro, el joven podía ver claramente esas cabezas de buey y rostros de caballo, esas sonrisas horribles y aterradoras.
“¡No vengan, no vengan! ¡Aléjense, aléjense!”
Las llamas cubrieron el cielo; la tierra roja estaba llena de escenas de hermanos matándose entre sí y compañeros devorándose unos a otros.
“¡Shu!”
En poco tiempo, esos demonios se quitaron la máscara, revelando su verdadera forma.
“¡Ah!”
El joven gritó y retrocedió repetidamente.
Gao Xiu, Gao Xiuyan… Li Lin, Li Linfu…
Esos demonios se convirtieron de repente en altos funcionarios del imperio, en Gao Xiuyan, Ge Shu Han y otros generales del ejército de Longyou.
Formaron una formación, divididos en civiles y militares, avanzando lentamente.

Poco después, la formación se detuvo solemnemente y se abrió a ambos lados para dejar paso a un hombre de edad avanzada vestido con armadura dorada.
“¡Majestad, Majestad!”
Li Kuo pudo ver claramente sus rasgos: ¡era sin duda el emperador actual, Li Longji!
El camino imperial era un césped teñido de sangre. Li Longji salió lentamente entre los vítores de los funcionarios y militares, caminando sobre una alfombra roja y agitando la mano con arrogancia.
“Hoy he venido aquí para preguntarles a todos: ¿pueden los valientes hombres de nuestro Gran Tang recuperar las tierras de Hehuang en mi nombre y asegurar que el reino de Tang perdure por siglos? He llegado, he visto todo. Ustedes son extraordinarios, son mis pilares; ¡no me han decepcionado!”
Enderezó su espalda encorvada y se aclaró la garganta: “Los tibetanos me capturaron, me robaron, me humillaron y mataron a los habitantes de Longyou. ¿Podrían darles una buena lección a estos bárbaros ignorantes? ¿Podrían vengar a los ciudadanos de mi Gran Tang?”
“¡Guerra! ¡Guerra! ¡Guerra!”
Los generales agitaban los puños y gritaban con fuerza.
“Con solo una montaña de separación, ¿pueden tomar la ciudad de Shibao en mi nombre?”
Li Longji asintió satisfecho y sonrió levemente.
“¡Tomarla! ¡Tomarla! ¡Tomarla!”
“Padre, si tomamos Shibao, Longyou estará a salvo durante cincuenta años.”
El príncipe heredero Li Heng, con su corona imponente y mangas amplias ondeando, salió solemnemente y dijo: “Vuestro hijo felicita al padre por haber logrado una hazaña eterna, a la altura del emperador Taizong.”
“Es raro que tengas tanta piedad filial.”
Li Longji asintió, con una ligera sonrisa en los labios.
“Majestad, si tomamos Jiuku, el oeste del río no tendrá más peligros; ¿no se convertirá toda la región de Hetao en un establo para caballos de nuestro Gran Tang?”
Li Linfu se acarició su barba bien cuidada y rió a carcajadas.
“Gracias a la ayuda de un leal servidor como Linfu.”
Li Longji se sentía muy orgulloso, pero debía fingir indiferencia.
“Tercer hijo, ¿cómo me recompensarás después de ganar esta batalla?”
Yang Guifei descendió como una diosa y se apoyó en los brazos de Li Longji.
“Oh, si ganamos la batalla de Hehuang, mi amada será la principal heroína.”
Li Longji le dio un beso fuerte en la mejilla y dijo: “¿Sabes que he reconstruido los caminos por ti? Pronto llegarán los litchis del sur.”
“¡Viva el emperador! ¡Viva, viva, viva!”
“¡Viva el emperador! ¡Viva, viva, viva!”
Los vítores no cesaban, uno tras otro.
“Majestad, el campamento militar de Tongwu en Longyou está sitiado por los tibetanos. Ruego por ayuda.”
Li Kuo gritaba desesperadamente, pero nadie le prestaba atención.
“Ruego al emperador que envíe tropas de inmediato.”
El joven lloraba y gritaba, agitando los puños con fuerza.

“¿Eh? ¿No es este el joven que jugaba polo?”
Yang Yuhuan pareció reconocer a Li Kuo y habló con voz suave como el canto de un ruiseñor.
“Majestad, este hombre ya es un traidor que se ha pasado al enemigo; ya no es el joven Li que usted conocía”, dijo Li Linfu, inclinando ligeramente las manos.
“Oh, entiendo.”
Yang Yuhuan se sintió de repente aburrida: “Quería pedirle que me enseñara a disparar con arco.”
Al oír esto, Li Longji se enfadó: “Hay guerreros que saben disparar por todas partes; dentro de poco buscaré a otro para mi amada. Pero aquellos que traicionan al emperador y a la dinastía Tang no deben quedarse. Linfu, sabes qué hacer.”
Una sonrisa extraña apareció en los labios de Li Linfu: “¡Cumpliré sus órdenes!”
El primer ministro de la dinastía Tang le hizo una señal a Gao Xiuyan y, sin decir más, se puso de pie.
Gao Xiuyan, acompañado de decenas de miles de soldados a caballo armados con espadas, se acercó rápidamente.
Zhang Yanji, Zhou Wucui, Dou Qing y Xianyu Yucheng, esos hermanos de sangre, cayeron uno tras otro al suelo, gimiendo de dolor. La sangre brotaba de sus heridas y teñía de rojo la hierba seca.
“¡Uuuh—uuuh—uuuh!”
Un sonido grave de cuerno resonó; la caballería de la dinastía Tang atacó y derribó a los pocos soldados que quedaban en el campamento de bronce.
“¡Muere!”
Gao Xiuyan ya estaba a su lado, levantó su espada y la descargó con fuerza sobre su cuello.
“¡Ah!”
Li Kuo gritó al despertar y vio claramente cómo salía el sol por detrás de la ventana de papel. Li Longji, Li Linfu, Li Heng, Yang Yuhuan y los tibetanos habían desaparecido. ¡Estaba soñando! ¡Solo era un sueño!
Ya no estaba en la batalla de Jiuqu y Hehuang; ¡la batalla ya había terminado!
El joven sonrió amargamente y se levantó lentamente para vestirse.
Bajó con paso ligero, se acercó a la ventana, quitó la barra de madera y miró hacia afuera.
Seguía vivo; había regresado a casa. Seguía vivo; ¡ya estaba en casa!
Seguía vivo, bajo el sol, en la ciudad de Chang’an.
“¡Hermanito Xiao Qi, por fin te has despertado!”
Una voz dulce como campanillas resonó de repente, llenando el corazón de Li Kuo de calidez.
“¿Adivinas qué te he preparado? ¡Un caldero entero de huevos fritos al estilo Du! Has perdido tanta sangre… ¡necesitas recuperarte!”
El joven esbozó una sonrisa y se secó el sudor de la frente con la mano.
¿Acaso no merece la pena vivir el presente?
Al menos en ese momento, el joven era muy feliz.
Nota 1: El nombre póstumo de Tang Taizong era: Emperador Grande y Sagrado de Culto Extremo, tanto en asuntos civiles como militares.