Capítulo ochenta y uno: La túnica de sangre (seis)

Primero el ataque por agua, luego el ataque con fuego; ¿cómo podrían esos soldados tibetanos seguir teniendo deseos de luchar?
A pesar de los gritos y maldiciones de los oficiales tibetanos, se empujaban unos a otros, corriendo hacia la entrada del valle.
Al contacto con la pila de madera seca impregnada de aceite de paulownia, las chispas se encendían de inmediato, alcanzando alturas considerables; al acercarse, el calor era tan intenso que hacía arder todo el cuerpo. El humo gris oscuro, arrastrado por el viento del sur, llenaba la entrada del valle, presionando sobre las cabezas de los soldados tibetanos y bloqueando su retirada.
Las lenguas de fuego, con una risa siniestra, entonaban el canto fúnebre de las almas, devorando todo ser vivo que intentara acercarse. La luz del fuego iluminaba tanto la noche que parecía día. Bajo el cielo blanco puro, se desplegaba una pintura vívida de dolor. Allí no había el canto delicado de las aves ni el gorjeo alegre de los insectos; bajo las brasas de la noche solo quedaban sufrimiento infinito y lamentos desgarradores. Sin cesar, personas eran atravesadas por flechas, quemadas por cohetes o derribadas por el humo, poniendo fin a sus vidas en agonía. En el lienzo blanco del cielo se grababan rostros llenos de miedo y confusión.
¿Por qué? ¿Por qué?
“¡Uf!”
“¡Uf!”
Los soldados tibetanos inhalaron grandes cantidades de humo tóxico; respiraban con dificultad como perros salvajes en el campo en verano, rascándose desesperadamente el cuello que les causaba un picor insoportable, mientras sus mejillas adquirían un color púrpura oscuro.
“¡Hay humo tóxico! ¡Cubran la boca y la nariz! ¡Usen paños húmedos!”
El gobernador de Jiuqu, Eszang, sostenía las riendas del caballo con una mano y miraba fijamente, furioso. Esos bandidos tang parecían haber mezclado artemisa venenosa y hierbas letales entre la leña, con la intención de asfixiarlos vivos aprovechando el terreno.
¡Qué corazón tan cruel!
Eszang estaba a la vez sorprendido y furioso, pero no se atrevía a mostrarlo en lo más mínimo. Él era el coraje de todo el ejército; si incluso él temía, ¿cómo podrían seguir luchando?
“¡Rápido, arranquen trozos de tela! ¡Arránquenlos de sus ropas!”
Al recibir la orden, los oficiales tibetanos de todos los niveles repetían las instrucciones del gobernador. En ese momento, solo confiando plenamente en el juicio del comandante y obedeciendo sin reservas había esperanza de sobrevivir.
“¡Ay, ay!”
Esos soldados tibetanos, como si despertaran de un sueño, se apresuraron a quitarse sus armaduras oxidadas y arrancaron un trozo de tela de su ropa interior.
“¡Sss!”
En cuanto arrancaron el trozo de tela, lo enrollaron dos veces y lo ataron firmemente sobre la boca y la nariz.
Después de haber sufrido una “catástrofe”, lo que menos les faltaba era tela húmeda; quizás arrancar un trozo de su ropa interior pudiera salvarles la vida.

Con los métodos adecuados, cada vez eran menos los soldados tibetanos que se desmayaban o morían por el denso humo. Trabajaban en grupos de tres o cinco, abriéndose paso entre el intenso humo en busca de dirección, mientras agitaban sus lanzas para levantar las llamas acumuladas cerca y lanzarlas lejos.
¡Técnicas insignificantes!
En número, esos fuegos no superarían los cien; bastaría con que se eliminaran a tiempo para contener eficazmente la propagación del incendio.
Ezang soltó una risa sarcástica, con la mirada fija en la entrada del valle. ¡Pensar que así podrían atrapar y matar a casi veinte mil soldados tibetanos en el valle era pura ilusión!…
“¡Comandante! ¿De verdad debemos retirarnos?”
Pu Daichui miró a Li Kuo sorprendido, incapaz de creer que esas palabras salieran de la boca del general Li, a quien admiraba profundamente.
“Ordena a los hombres que retrocedan de la primera línea defensiva y se retiren hasta la zona de Luchai.”
Li Kuo negó con la cabeza y repitió sus palabras.
“Esto… esto…”
Pu Daichui apretó los puños, tartamudeando sin saber qué decir.
Dou Qing lo miró con desdén y dijo: “¡Hombre de siete pies de altura, actúas como una mujer! Si el comandante te ordena retirarte, ¡retírate!”
“¡Ay!”
Pu Daichui agitó los brazos con rabia y se fue suspirando.
“Hermano Dou, dile a todos que bajen las aljabas de las monturas; temo que pronto habrá una batalla encarnizada.”
El joven suspiró, expresando sus preocupaciones. “¿Todavía no hay noticias del general Gao?”
Dou Qing se sintió abatido y saludó con las manos juntas: “Según el comandante, el general Gao sigue acuartelado en la zona de Zanshan, diciendo que debe impedir cualquier refuerzo tibetano.”
Li Kuo frunció el ceño y dijo: “Hemos llegado a la zona de Jiucu solo hace siete u ocho días. ¿No estará el general Gao siendo demasiado cauteloso?”
El joven nunca había entendido por qué Gao Xiuyan había concentrado todas sus fuerzas en los pasos de Zanshan. Según la lógica, con el ejército Tang en superioridad numérica y los tibetanos expulsados de la ciudad, deberían haber aniquilado al enemigo de una vez. Pero el general Gao insistía en bloquear a los refuerzos tibetanos. ¿Acaso esperaba que esos cinco mil soldados reunidos pudieran derrotar a veinte mil tibetanos?
“Esto…”
Dou Qing dudó un momento, pero al final expresó su opinión con sinceridad: “Comandante, no es que sea yo quien se preocupa en exceso, pero debería reservarse una vía de escape.”
Después de años en el campamento Tang, Dou Qing entendía bien las dinámicas de la política. Aunque Gao Xiuyan había restablecido formalmente su relación con Li Kuo, en realidad tenía serios desacuerdos con el joven. Algunas personas, por más amables que parezcan en apariencia, pueden esconder intenciones ocultas.
Después de todo, lo más difícil de predecir son los corazones humanos.
Li Kuo se sintió abatido, y varias ideas cruzaron rápidamente por su mente.

Desde que asumió la tarea de detener al zarpo tibetano, Gao Xiuyan se mostró muy complacido. No había nada anormal en ello, pero él no dejaba de darse palmadas en el hombro, insistiendo en que debía retener a los tibetanos al menos tres días.
Tres días… ¡Solo cinco mil hombres para defender un paso de montaña durante tres días! ¿Cómo tenía sentido eso?
Además, cuando le pidió caballos para dos hombres por cada uno, se negó rotundamente, argumentando que las emboscadas no requerían combate a caballo. Todos sabían que, tras la gran victoria en Heikou, el ejército Tang no carecía de monturas. ¿Cómo podía un comandante ser tan tacaño?
¿Acaso…?
Ay, seguramente estaba imaginando cosas. Incluso si tuviera objeciones, se las diría cara a cara; aunque no le cayera bien, no había necesidad de arriesgar la vida de miles de soldados.
“Hermano Dou, debemos confiar en el general Gao. ¡Tres días! Si resistimos tres días, tendremos éxito.”
Li Kuo apretó los puños, con una expresión cálida en el rostro. El viaje de ida y vuelta por Chiling requería al menos cinco días. Si lograban resistir tres días, en ocho días el ejército Tang podría tomar el puesto estratégico en las montañas nevadas.
“¡A la orden!”
Dou Qing hizo una reverencia y aceptó la orden con entusiasmo.
“Yanji, Wucui: id a inspeccionar de nuevo las trampas a ambos lados del arroyo de piedras rotas. ¡Debéis aseguraros de que todo esté perfectamente protegido!”
El joven dirigió la mirada a sus dos amigos. “Mm.”
Ambos respondieron al unísono, dando su palabra con la mirada.
“Hermano Tubo, por favor, junto con Yucheng, coloca a los arqueros a caballo de la tribu de los Lobos Blancos en la plataforma de piedra, listos para repeler al enemigo con fuego.”
“¡No fallaremos!”
Los dos devolvieron un saludo militar perfecto, con determinación en la mirada. Aunque los guerreros de la tribu de los Lobos Blancos no estaban tan equipados como el ejército Tang, eran excelentes arqueros. Disparando desde lo alto, podrían hacer huir a los bárbaros tibetanos que intentaran tomar la plataforma.
“¿Dónde está Li Sheng?”
Li Kuo miró a su alrededor, pero no vio a Li Sheng.
“General, ¡estoy aquí!”
Siguiendo la voz, vio a Li Sheng salir de entre la multitud, cubierto de polvo negro. Hizo una reverencia a Li Kuo: “Los tibetanos ya han cruzado Shi Hao. He seguido sus instrucciones y he reunido a todos los soldados.”
“Mm.”
Li Kuo asintió y dijo: “Espero que en un rato el hermano Li Sheng pueda liderar a los veteranos del campamento de Tongwu para apoyar a Da Chui en el frente.”
Li Sheng reflexionó un momento y dijo: “Es fácil resistir por un tiempo, pero en esta zona ya no hay defensas. Si los tibetanos se unen, probablemente no podremos aguantar mucho.”
“¡Solo necesito que me ayudes a resistir tres horas!”
El rostro de Li Kuo se ensombreció: “¡Entonces podré causar graves daños al ejército tibetano!”

“Entonces, entrego mi vida y mis bienes al general.”
Li Sheng sonrió ampliamente y bromeó.
Li Kuo le dio un puñetazo en el hombro, riendo y regañándolo: “Estos veteranos del Campamento de Bronce y Armas son mi capital; si pierdo a uno, me faltará uno. Ten cuidado.”
“¡Entendido!”
Li Sheng dejó de sonreír y realizó un saludo militar. “¡Tres horas! Si yo, Li, no aguanto tres horas, ¡puedes llevarte mi cabeza!”
“Te lo ruego.”
Li Kuo se conmovió por un momento y le dio unas palmaditas en el hombro a Li Sheng.
“Hermano Li, ¿y yo?”
Wang Xiaochun se abrió paso desde atrás, visiblemente molesto.
“Por supuesto que no te olvidaré.”
Al ver al joven frente a él, Li Kuo sintió un calor en su pecho. Desde que reunió a los sobrevivientes tang en la región del estuario, la atmósfera en el campamento se volvió cada vez más animada. Poco a poco, salieron de la sombra de la esclavitud y se integraron en la vida del ejército Tang. Lo que más consolaba al joven era que la mirada de esos compatriotas ya no era estúpida ni vacía, sino que reflejaba esperanza y anhelo por la vida.
¡Con esperanza, incluso los obstáculos más difíciles pueden superarse!
“¿Ves esa pequeña colina junto al arroyo de piedras rotas? Te enseñaré a liderar a los soldados de los campamentos Xiongwu y Zhenwu para que ondeen banderas, griten y toquen tambores allí.”
Li Kuo le dio unas palmaditas en el brazo a Wang Xiaochun para animarlo. Había casi mil sobrevivientes tang, y el joven los dividió en dos campamentos según el sistema militar de la dinastía Tang; cada campamento tenía un oficial al mando de quinientos hombres. Wang Xiaochun, por su valentía, fue ascendido excepcionalmente a comandante del primer campamento, junto con Er Gouzi, encargándose de formar al ejército de reserva del Campamento de Bronce y Armas.
Al escuchar que el oficial le había asignado tal tarea, Wang Xiaochun se preocupó de inmediato: “Hermano Li, ¿por qué mientras los demás luchan en el frente, nosotros solo podemos quedarnos mirando? ¿Acaso crees que somos demasiado débiles para ser útiles?”
Li Kuo sonrió y dijo: “Estos mil soldados son una fuerza vital para nuestra supervivencia; no los usaré a menos que sea absolutamente necesario. Además, tienen una misión crucial en esta batalla. Si logran repeler el ataque de los tibetanos, dependerá de su ‘actuación’. ‘En un ejército, las responsabilidades de los cien soldados son diferentes’. La caballería tiene sus deberes, la infantería tiene los suyos; ¿de dónde viene la idea de superioridad o inferioridad? Nunca dudas de tus capacidades. Si ni siquiera tú tienes confianza, ¿con qué lucharás contra los demás?”
“Hermano Li, te he entendido mal…”
Wang Xiaochun se sonrojó de inmediato y bajó la cabeza, avergonzado.

“Recuerda que eres un chino, un hombre. ¡Nunca bajes tu noble cabeza!”
Li Kuo apretó con fuerza la espada en sus manos, con determinación en el rostro.