Capítulo 80: La túnica roja (V)

La noche era oscura y silenciosa.
Sobre una elevación en el Valle de los Dos Dragones, casi cinco mil soldados yacían agazapados en gran número.
Existían armaduras de la dinastía Tang, abrigos de la tribu de los Lobos Blancos e incluso chalecos de cuero sin nombre definido; era difícil determinar a qué facción pertenecía ese ejército. En realidad, se trataba de una fuerza combinada formada por varias facciones. Sin embargo, su formación era muy ordenada, sin signos de desorganización alguna.
En ese momento, todos los soldados contenían la respiración, avanzaban a gatas en silencio y observaban atentamente lo que ocurría abajo en la llanura.
“Vaya, en mi opinión exageras. Los tibetanos ya son como perros sin hogar; ¿de dónde sacarían tiempo para enviar exploradores?”
Zhang Xiaolangjun sacó el trozo de madera de su boca y se quejó en voz alta.
“Yanji!”
Li Kuo retiró el trozo de madera y lo reprendió en voz baja: “¿Cómo es que, siendo comandante de batallón, ni siquiera entiendes algo tan básico? Nuestro número ya es inferior, así que debemos considerar todos los factores desfavorables. Como oficial, no solo no das el ejemplo, sino que además rompes las reglas. Según el reglamento militar, podría arrastrarte ahora mismo y azotarte treinta veces.”
Hizo una pausa y luego continuó: “Dado que es tu primer error, no te castigaré esta vez, pero que no se repita.”
Zhang Yanji le sacó la lengua a Li Kuo: “¡Lo entiendo!”
De repente, a quinientos pasos de distancia, se encendió una antorcha; luego, a cuatrocientos, trescientos y hasta cien pasos, también se encendieron llamas intensas. Las llamas doradas se unieron en una línea, como si fueran un dragón de fuego.
¡Por fin habían llegado! El corazón de Li Kuo se hundió y apretó los puños.
Anteriormente, él y el comandante del batallón de exploradores, Xianyu Yu, habían acordado que, si los tibetanos se acercaban, encenderían antorchas como señal de alerta. A partir de quinientos pasos, se encendería una antorcha cada cien pasos. Ahora que todas las antorchas estaban encendidas, significaba que el gran ejército tibetano había entrado en el Valle de los Dos Dragones.
Li Kuo respiró hondo, sacó la bandera de mando de su cinturón y la agitó con fuerza hacia adelante. Esa bandera tenía un fondo rojo sangre, y en ella se leían claramente dos caracteres negros: ¡Encender fuego!
Al dar esa orden, casi mil soldados de la fuerza combinada tensaron sus arcos. Aunque los arcos y flechas que llevaban eran de diferentes colores y modelos, todas apuntaban en la misma dirección: tenían un enemigo común.
¡Uf! Otra bandera azul cruzó el cielo nocturno; los soldados de la fuerza combinada sacaron los encendedores de sus cinturones y, con un chasquido, produjeron chispas.
¡Shhh!
Tan pronto como las llamas tocaron las tiras de tela envolviendo las flechas, estas se encendieron con fuerza, iluminando completamente los rostros de los soldados. Esas tiras ya estaban impregnadas de aceite de paulownia; ¿cómo no iban a provocar un fuego intenso?
“¡Uf! ¡Uf!”

Una bandera negra se agitó en el aire dos veces; Li Kuo retiró de inmediato el trozo de madera que tenía en la boca, se puso de pie y gritó con voz potente: “¡Disparen!”
En cuanto se dio la orden, mil flechas fueron lanzadas al mismo tiempo.
El viento fuerte hacía que la bandera crujiera; cerca de mil serpientes de fuego, con sus lenguas bífidas, se abalanzaron sin demora sobre las presas en el desfiladero.
“¡Ah!”
“¡Eh!”
Las flechas de plumas penetraron en las gargantas de los soldados tibetanos, atravesaron sus cabezas y perforaron sus chalecos…
Debido a este ataque sorpresa, los soldados tibetanos que iban al frente gritaron de dolor y cayeron uno tras otro.
Este ataque con flechas tomó por sorpresa al enemigo y mató al instante a más de quinientos soldados tibetanos. Las flechas restantes impactaron en los árboles secos de la entrada del valle; la leña seca, al contacto con el fuego intenso, generó llamas de hasta tres pies de altura.
“¡Sss!”
“¡Crack!”
Cada vez más cohetes impactaban en los árboles secos de la entrada del valle, formando rápidamente un muro de fuego en el estrecho camino de montaña. La madera seca ardía con un sonido estridente y escalofriante.
El humo denso y nauseabundo se desplazó hacia la entrada del valle con el viento del sur, provocando tos incesante en los soldados tibetanos. Lo más aterrador era que parecía haber veneno en ese humo; cualquiera que lo inhalara se debilitaba como si fuera un montón de barro sin huesos ni carne, sin siquiera tiempo de emitir un gemido.
“¡Crack!”
Un cohete impactó en un montón de madera seca a cinco pasos del zanpó tibetano, Chide Zuan, y encendió llamas de gran altura.
“¡Ataque enemigo!”
“¡Ataque enemigo!”
Un capitán tibetano vio acercarse cerca de mil cohetes desde el cielo y, aterrorizado, comenzó a gritar sin cesar.
“¡Protejan al zanpó! ¡Alguien, protejan al zanpó!”
El ministro Nang Xie Dazan corrió hacia el carruaje del zanpó tibetano, Chide Zuan, y gritó repetidamente.
“¡No paniquen! ¡No paniquen! ¡Levanten escudos, formen filas! ¡Cúbranse la boca y la nariz con paños húmedos, no paniquen!”
El gobernador de Jiuqu, Eszang, sacó su daga curva del cinturón y la agitó sin cesar, tratando de calmar a las tropas en pánico.
La mayoría de los soldados que murieron en el mar de fuego no fueron quemados directamente, sino que murieron asfixiados por el humo venenoso o aplastados por sus compañeros en pánico. Acababan de salir de un diluvio y cualquiera podía usar un trozo de tela para protegerse la boca y la nariz. Si todos seguían las órdenes, estos pequeños trucos del ejército Tang no representarían ninguna amenaza para la seguridad del ejército enemigo.
En circunstancias normales, estos soldados bien entrenados habrían reaccionado rápidamente, pero acababan de escapar de una inundación y estaban extremadamente agotados.
Los soldados tibetanos pensaban que, al escapar de la llanura de Ruoze, podrían respirar tranquilo, pero en lugar de eso se toparon con una emboscada en este valle. Primero la inundación de Jiuqu, luego el ataque con fuego al valle… ¡Esos bandidos Tang eran realmente detestables!

Aunque ya había saludado en su mente a todos los parientes directos del ejército Tang, esos soldados tibetanos se vieron obligados a levantar escudos de madera para hacer frente a la crisis que tenían delante.
“¡Shu!”
Una flecha emplumada impactó en el hombro de un soldado tibetano, desgarrando de inmediato sus músculos y penetrando en sus huesos.
“¡Ah!”
El soldado tibetano, presa del dolor, comenzó a saltar de forma extraña, agarrando desesperadamente el astil de la flecha en un intento por arrancarla. Pero antes de que pudiera reunir fuerzas, las llamas se extendieron desde su hombro izquierdo al derecho, y de allí al chaleco; en pocos instantes, todo su cuerpo estaba en llamas.
“¡Ah! ¡Ah! ¡Sálvenme! ¡Que alguien me salve!”
Ya completamente envuelto en llamas, cayó al suelo y rodó desesperadamente, tratando de apagar el fuego. Pero ya era demasiado tarde: las llamas devoraban su vida rápidamente, y en cuestión de segundos dejó de luchar. El soldado tibetano que hacía un momento saltaba vivazmente ahora era irreconocible, reducido a un montón de carbón negro que desprendía humo.
El olor a carne quemada se mezclaba con el humo tóxico y se dispersaba con el viento del sur, impidiendo que cualquiera pudiera abrir los ojos a cien pasos de distancia.
“¡Eh!”
Un recluta tibetano que estaba cerca, al ver tal escena, vomitó de inmediato. Se esforzó por levantarse y huyó rodando hacia atrás, pero después de unos pocos pasos sintió frío en el cuello y cayó pesadamente al suelo.
“¡Formen filas! ¡Quienes huyan del campo de batalla serán castigados como traidores y ejecutados sin piedad!”
Un centurión tibetano, sosteniendo la cabeza cortada, gritó con severidad.