Capítulo 414: Seguir la corriente

Bajo la guía de los funcionarios, Lin Dong llegó al ala trasera del edificio gubernamental.
En el salón principal de esa ala, un espacio de más de doscientos metros cuadrados, había unas veinte mesas redondas grandes. Sobre esas mesas había té y bocadillos de calidad excepcional.
Ya estaba ocupada más de la mitad de las veinte mesas redondas; las personas allí presentes iban vestidas con ropas lujosas. Excepto por los diez o doce hombres vestidos con abrigos gruesos sentados en una mesa en la esquina más alejada, todos los demás, a juzgar por su vestimenta, pertenecían a familias ricas o nobles.
En las cuatro esquinas del salón, cuatro columnas de bronce enormes, lo suficientemente gruesas como para que una persona las abrazara, desprendían un calor suave. Era evidente que dentro ardía carbón. Gracias a eso, la temperatura del salón no era baja; al menos, ninguno de los presentes parecía sentir frío.
“Señor Lin, por aquí, por favor”, dijo el funcionario, guiando a Lin Dong hacia una mesa redonda grande situada cerca del extremo superior.
Lin Dong echó un vistazo a las personas sentadas allí arriba; reconoció a algunas. Dos de ellas eran ricos influyentes de la ciudad de Lingnan, y otra era un marqués cuya familia había gobernado esa ciudad durante más de diez generaciones. En comparación con estos tres, la posada Lin Ji y el título honorífico de comerciante del condado que Lin Dong tenía, gracias a sus ingresos anuales de cien mil taels de plata, eran inferiores.
Siguiendo al funcionario, Lin Dong se sentó en la segunda mesa redonda. Mientras saludaba a los comerciantes y nobles conocidos que compartían mesa con él, también dirigió su atención hacia los seis hombres sentados en la mesa principal.
Esos seis no eran guerreros. Eso significaba que la oficina del gobernador no había invitado a los jefes de las familias poderosas.
Si se trataba de algo bueno, Yang Yankang no querría ofender a esas familias y seguramente las habría invitado. Si no era algo bueno, tampoco las habría invitado para no molestarlas.
Sin duda, todos los presentes habían acudido para enfrentar una amenaza. Aunque ninguno de ellos tenía suficiente poder o riqueza como para desafiar abiertamente a Yang Yankang, si se enfurecían, su unión podría resultar peligrosa para él. Lin Dong frunció el ceño; no entendía por qué Yang Yankang querría ofender a tanta gente de golpe.
Incluso si, por cortesía, cada familia donaba treinta o cincuenta mil taels de plata, la suma sería considerable, pero Yang Yankang tendría que poder asumirla. Después de todo, todos estaban allí juntos, y la cantidad total era fácil de calcular. Si Yang Yankang intentaba absorber todo de una vez, seguramente dejaría pruebas que podrían usarse en su contra en el futuro. Sería mejor publicar un anuncio y nombrar a algunos donantes generosos como aquellos que recibirían un banquete personal del gobernador. Aunque la cantidad de dinero sería menor que si se reunieran todos juntos, la ventaja era la discreción: aparte de quienes quisieran darle dinero a Yang Yankang y pudieran adivinar una cifra aproximada, nadie podría conocer la cantidad exacta.

Después, se gastaron unos cuantos miles de taels de plata en comprar hierba negra ardiente para regalarla gratis en nombre de la oficina del condado; así, nadie podría acusar a Yang Yankang de nada.
Varios millones de taels de plata sí son una suma considerable para un gobernador de condado, pero, comparada con ese cargo, sigue siendo poca cosa. Mientras se ocupe ese puesto, nunca faltará dinero.
La mirada de Lin Dong se dirigió involuntariamente hacia la mesa algo especial en la esquina.
“Jefe Ma, ¿qué cree usted? ¿Por qué nos habrá llamado el señor Yang?”
Frente a Lin Dong, un hombre de mediana edad y barriga prominente comenzó a murmurar en voz baja con un conocido suyo; aunque su voz era baja, llegó palabra por palabra a los oídos de Lin Dong.
“La pregunta del jefe Li… Claro que tiene que ver con la hierba negra ardiente; habrá que donar algo de plata.”
“En mi opinión, probablemente no sea tan simple”, dijo el jefe Li, hinchando su enorme barriga.
“¿Cómo lo dice?”, preguntó el jefe Ma, interesado.
El jefe Li miró a su alrededor y, al comprobar que nadie los observaba, susurró: “Piénselo: si el señor Yang realmente quisiera plata, ¿habría necesidad de llamarnos a todos de una vez?”
“Tiene sentido”, respondió el jefe Ma, bajando aún más la voz que el jefe Li: “De hecho, yo también lo pienso así. Mire esa mesa en la esquina; no conozco a nadie de allí. Por su ropa y su actitud inquieta, parece que no son personas importantes. Esto es extraño.”
“¿Entonces el jefe Ma también se ha dado cuenta? Espero que esta vez el señor Yang no intente algo cruel. La verdad, temo que haya alguna artimaña esperándonos”, murmuró el jefe Li. “Unos cuantos miles de taels de plata no son gran cosa; si se pierden, ya se perderán. De todos modos, desde que se fundó la cámara de comercio, solo con los sobornos a la oficina del condado en tiempos libres, ya hemos ahorrado esa cantidad. Lo que temo es que el señor Yang, al ver que no hay avances este año, quiera elegir a unos desdichados para saquear sus casas y prepararles trampas de las que no puedan salir; si no tenemos cuidado, podríamos ser esos desdichados.”
“Tiene razón. Más tarde, le ruego al jefe Li que vigile bien y me avise si ve algo sospechoso.”
“Yo también le ruego al jefe Ma que haga lo mismo.”
“Por supuesto, por supuesto. Hace tiempo que no nos vemos. Mañana iré al hostal Lin Ji a reservar una sala privada para que podamos reunirnos bien.”
“¡Deje que yo invite! El jefe Ma se olvida: la última vez en el restaurante Fenglin, fue usted quien invitó.”
“Está bien.”
Los dos rieron juntos; con un aliado, seguramente estarían mucho más seguros.

Al otro lado, Lin Dong mantenía la mirada fija en su nariz, como si estuviera en meditación, completamente tranquilo. Después de escuchar la conversación de los dos y observar el comportamiento de Liang Gufeng, casi estaba seguro de que toda esta actividad de Yang Yankang ese día tenía que ver con la posada Lin.
Ese desdichado, con gran probabilidad, era él mismo. En ese caso, solo le quedaba reaccionar según las circunstancias.
“Propietario Lin, debo admitir que tu velocidad al caminar es impresionante”, dijo Liang Gufeng, que seguía rondando cerca, sentándose justo detrás de Lin Dong.
Lin Dong permaneció inmóvil, como un monje en meditación, sin hablar ni moverse.
Había mucha gente cerca, así que Liang Gufeng se sintió frustrado. Aunque estaba lleno de emoción y le costaba contenerse, no podía seguir molestando, así que tuvo que reprimir su entusiasmo. Esa situación incómoda sorprendió a los poderosos que estaban en la misma mesa.
Poco después, en el salón donde se escuchaban susurros por todas partes, los asientos libres se fueron reduciendo. Poco después de que todos se sentaran, se escuchó un grito desde la puerta trasera del salón:
“¡Llegó el señor Yang!”
Todos se pusieron de pie de inmediato.
“Siéntense, por favor”, dijo Yang Yankang, mirando a la multitud sumisa. Su mirada pasó rápidamente por el rostro sereno de Lin Dong antes de sentarse en el lugar principal de la primera mesa, con una sonrisa amable.
Todos los presentes se sentaron también, erguidos, con la mirada fija en el rostro de Yang Yankang.
“Hoy los he reunido porque ya casi ha pasado un año desde que asumí este cargo. Aparte de reunirme con ustedes el primer mes, no lo he hecho más. La verdad, me siento muy culpable por ello. Ustedes han dado todo su apoyo sin reservas. La ciudad de Lingnan ha llegado a donde está gracias a sus esfuerzos. Después de pensarlo mucho, ayer se me ocurrió que, si no los invito a comer, seguramente seré considerado un traidor de Lingnan en el futuro”.
“¡Por favor, señor gobernador! Es demasiado amable”.
“Usted ha trabajado incansablemente por nuestra ciudad de Lingnan. Deberíamos ser nosotros quienes lo invitáramos a comer, pero usted nos ha tomado la delantera. Estamos profundamente agradecidos”.
Aunque el marqués de la primera mesa era solo una cáscara tras décadas, un marqués de tercer rango seguía siendo más prestigioso que un alto funcionario como Yang Yankang, al menos en teoría. Por eso, fue el primero en levantarse y negar con la cabeza.
Luego, el magnate del negocio de préstamos también se puso de pie para hablar, seguido por el siguiente, uno tras otro, de manera ordenada, como si lo hubieran acordado.

Las palabras de Yang Yankang tenían mucho exageración, pero todos pudieron entender que el señor Yang estaba halagando a todos y no intentando causar problemas. Al recibir halagos del gobernador del distrito, los halagos que todos devolvían eran naturalmente aún más intensos. Incluso cuando le llegó el turno a Lin Dong, este siguió la corriente y elogió a Yang Yankang por su buena gestión. Excepto por las personas sentadas alrededor de la gran mesa redonda en la esquina, que por nerviosismo no podían hablar, todos intervinieron uno tras otro, y tardaron casi quince minutos en terminar. Mientras tanto, las criadas de la oficina del condado, como mariposas entre flores, llevaban bandejas con comida y bebida a la mesa; luego, dos personas se quedaban junto a cada mesa, listas para servir vino y té en cualquier momento. La mesa estaba llena de platos exquisitos y delicias marinas, además de dos ingredientes espirituales de bajo nivel; no se podía decir que fuera lujoso, pero sí bastante abundante. Con la perspicacia de Lin Dong, pudo deducir de inmediato que el costo de cada mesa era de unos diez taels de plata. “¡Señores!”, dijo Yang Yankang levantando su copa llena, con tono entrecortado: “Gracias por su apoyo a este funcionario durante este año. Aquí, brindo por ustedes”. Con un murmullo, todos se levantaron sorprendidos. Según las reglas, en la primera copa, Yang Yankang debería haber elogiado al emperador Qianwei y desearle longevidad y salud. Después de eso, sería el turno de todos de brindar por Yang Yankang. Nadie esperaba que él, en lugar de eso, bajara su estatus para brindar por ellos. Allí mismo, muchos pensaron que, si realmente Yang Yankang solo buscaba sacarles a cada familia unos decenas de miles de taels de plata y no tenía algún plan secreto, eso ya valía la pena. Entre palabras de admiración, respeto y elogio, Yang Yankang levantó el cuello y, de nuevo de manera inesperada, bebió todo de un trago. Cuando algo es demasiado bueno para ser verdad, siempre hay algo sospechoso; esta vez, nadie se sintió tan halagado, sino que en su lugar surgieron profundos recelos. Era posible que, entre los presentes ese día, alguna familia sufriera graves daños. Nadie podía asegurar si entre esos desdichados estaría él mismo. Por supuesto, a pesar de los recelos, en sus rostros se reflejaba una admiración inmensa; el vino en sus copas se bebía con gran entusiasmo, y con un solo trago quedaba vacía. “Vamos, coman algo. El vino es ligero y la comida es sencilla; fueron preparados por los cocineros de la oficina del condado, así que no los rechacen”, dijo Yang Yankang riendo. “Trataré de ahorrar un poco más de mi salario en los próximos dos años para poder invitarlos a algo aún mejor”. Todos rieron y bromearon, tratando de evitar el silencio. Nadie se atrevió a responder ni podía hacerlo. Decir que la comida era buena podría interpretarse como una crítica a Yang Yankang por ser demasiado codicioso con el dinero, mientras que decir que era mala podría considerarse una bofetada. Incluso elogiar la habilidad de los cocineros podría causar malentendidos.

Lin Dong, que siempre había seguido la corriente, parecía haber captado algo, pero por más que se esforzaba, no lograba comprender cuál era la clave de todo aquello.
En teoría, Yang Yankang no debería haber dicho algo así. ¿Quién entre los presentes no le había sobornado a él, el gobernador de la región? Esas palabras sonaban, en comparación con las frases ceremoniosas anteriores, mucho más falsas.