Capítulo 315: El objetivo final

Los minutos pasaban, los susurros se hacían cada vez más fuertes; algunos especulaban sobre por qué Lin Dong era tan audaz, otros discutían cómo trataría este asunto el nuevo gobernador. Al mediodía, criadas vestidas con esplendor llegaron portando bandejas, y el patio volvió a quedar en silencio al instante.
Todos sabían que el anfitrión estaba por llegar. Se sentaron erguidos, echando de vez en cuando una mirada a la comida y la bebida sobre la mesa, algo atónitos.
Carne de res estofada, tortuga al vapor, pollo con hojas de loto… Para la gente común, eran platos exquisitos, pero los presentes eran ricos o nobles: funcionarios con gran poder en la ciudad de Qiufeng, o familias poderosas entre las tres mejores de cada sector, con fortunas de más de un millón de taels de plata. Para ellos, ni siquiera se molestaban en mirar esos platos.
Cuando toda la comida estuvo lista, al ver la mesa llena de pollo, pato, carne y pescado, todos mostraron desdén y hasta olvidaron por un momento el asunto de Lin Dong.
Dado que se trataba de un banquete para personal importante de la residencia Qiufeng, aunque el nuevo gobernador no fuera un príncipe y estuviera algo apurado, al menos debería haber ofrecido lenguas de pato o patas de oso, ¿no? Con algo tan humilde, era mejor no haber organizado nada. Solo por su cargo, ¿no deberían agolparse en la ciudad de Qiufeng quienes quisieran ofrecerle un banquete de bienvenida? ¿Por qué hacer algo tan ingrato?
“Tomillo…” Un rico muy obeso, al ver la nota pegada en la jarra de vino, levantó instintivamente la vista hacia Lin Dong, que estaba sentado solo en su mesa. Al ver la comida sobre ella, sus ojos se abrieron de par en par.
Tortuga guisada con hojas de arce, albóndigas de carne energizantes, pescado al vapor… En su interior, el rico comenzó a sentir ira. Casi todos esos platos los había probado en la posada Lin; eran ingredientes mágicos de alta calidad. Excepto dos platos estrella un poco más baratos, por solo dos taels de plata, cada otro plato era de un material mágico de tercer o cuarto nivel, con un precio mínimo de cinco taels de plata por plato.
En resumen, de los más de treinta platos de la mesa principal, cualquiera de ellos valía tanto como varios platos de las demás mesas.
Una comida deficiente indicaba que el anfitrión era tacaño o no tenía recursos. Si la comida era cientos de veces peor que la de la mesa principal, era como si no valoraran a los invitados aparte de aquellos en la mesa principal, incluso era una humillación.
Ya fuera como príncipe o como nuevo gobernador, todos los presentes se sintieron ofendidos y furiosos. Quizá no se atrevieran a responder, pero en su interior también guardaban resentimiento.
De repente, todo el patio se volvió sorprendentemente silencioso. La atmósfera se tornó gradualmente extraña.
“¡Llega el gobernador!”

Cerca de doscientos pares de ojos se volvieron al unísono hacia el patio y la esquina que conducía a la parte trasera de la casa; un joven de unos dieciséis o diecisiete años, vestido con ropa oficial y de rostro delicado, salió caminando con paso tranquilo. Detrás de él, dos alguaciles lo seguían de cerca.
El joven no era muy alto y su rostro aún parecía infantil, pero la autoridad que se desprendía de su mirada, sumada a su expresión severa, hacía que nadie se atreviera a subestimarlo.
Aunque todos estaban indignados, esbozaron sonrisas, se pusieron de pie y saludaron con una reverencia.
En la mesa principal, Lin Dong sonrió amargamente para sí: ese joven era precisamente Liu Xiu, el mejor empleado del hostal.
Después de echar un vistazo a las sonrisas ligeramente aduladoras de todos, la mirada de Liu Xiu se posó lentamente en Lin Dong, llenas de una emoción y sorpresa indescriptibles.
Tras respirar hondo, Liu Xiu se acercó a grandes pasos a la mesa principal y, bajo las miradas atentas de todos, se detuvo frente a Lin Dong, quien ya se había levantado. Sin esperar a que hablara, se inclinó y dijo: “Felicidades, hermano Lin, por que su negocio crezca cada vez más”.
Se escucharon suspiros por doquier; tanto aquellos que querían ver un espectáculo como quienes estaban preocupados por Lin Dong se quedaron asombrados.
¡El príncipe conocía a Lin Dong! Y, por lo que parecía, lo trataba con gran respeto.
Esa criada no se había equivocado.
Si incluso el príncipe lo trataba con tanta deferencia, ¿hasta qué punto sería importante la posición de Lin Dong?
“Gracias al príncipe, el negocio va bastante bien”, respondió Lin Dong con una reverencia.
“Después de tantos años, ¿por qué te comportas de forma tan distante, hermano Lin?”, dijo Liu Xiu, decepcionado. “En mi corazón, siempre has sido la persona a quien más respeto y admiro, pero parece que ya has olvidado que existo yo, tu hermano menor que una vez te enseñó y te ayudó”.
“Entonces… ¿debo seguir llamándote Liu Xiu como antes?”, preguntó Lin Dong sonriendo.
“¡Muchas gracias por tu generosidad, hermano Lin!”, respondió Liu Xiu asintiendo rápidamente.
La mirada de los grandes terratenientes y funcionarios hacia Lin Dong se volvió aún más ardiente. ¡Ese Lin Dong estaba desafiando las reglas! Que antes tuviera una relación cercana con el subgobernador Li Jiancheng ya era sorprendente, pero aún estaba dentro de lo aceptable. Pero ver al nuevo gobernador y al príncipe tratarlo de esa manera… ¡Era algo increíble!
De cualquier forma, la realidad estaba allí. Solo por esa actitud, Lin Dong probablemente podría actuar con total libertad en los dominios de la residencia Qiu Feng. Conectar con él sería tan beneficioso como hacerlo con el nuevo gobernador.

Mientras todos pensaban en ello, Liu Xiu ya se había sentado junto a Lin Dong y le dijo en voz baja: “Para no engañar al hermano Lin, en realidad llegué hace tres días. Lástima que el hermano Lin no estuviera; además, quería darle una sorpresa. Incluso pensé en pedirle a Ma Chun que se la transmitiera, pero resulta que el hermano Lin regresó. ¿Está satisfecho con los planes que hice para hoy?”
“¿Qué hay de estar satisfecho o no? Tú bien lo sabes: no me importa mucho la vanidad”, respondió Lin Dong con indiferencia.
“Algo sí debe importarte, ¿no?”, dijo Liu Xiu sonriendo.
“Un poquito, más o menos…”, respondió Lin Dong también sonriendo.
Liu Xiu sonrió aún más y dijo: “Si algo siente, entonces todo mi esfuerzo no ha sido en vano. Por cierto, debo mi llegada a la residencia Qiufeng al hermano Lin”.
“¿Cómo está relacionado eso conmigo?”, preguntó Lin Dong, perplejo. “¿No dijeron que todos los príncipes superaron la prueba esta vez?”
“Bueno, yo también tuve que sobrevivir hasta ahora. El hermano Lin no lo sabe”, explicó Liu Xiu en voz baja. “Tan pronto como regresé a la capital, me metí en grandes problemas. De no haber aprendido de usted qué significa mantener la calma y ser valiente, no estaría vivo hoy”.
“¿Qué pasó? Cuéntamelo”, preguntó Lin Dong, curioso.
Liu Xiu asintió y relató paso a paso lo que había ocurrido desde su regreso a la capital.
Sentarse a la mesa con un príncipe, además en el lugar principal, no causó ningún malestar en Lin Dong. Al ver a Liu Xiu, sonriente y contando sus experiencias de los últimos dos años, Lin Dong también sonreía y de vez en cuando intercalaba unas palabras, fingiendo recuperar la familiaridad de antaño, aunque en su interior evaluaba constantemente las ventajas y desventajas.
Lin Dong creía que el Liu Xiu de hace dos años, dada su posición en su corazón, aunque no se le ordenara morir, lo haría; pero una sola palabra suya tendría un poder igual al de un edicto imperial. Después de tres días, había que verlo con otros ojos; ahora, Lin Dong estaba seguro de que el Liu Xiu ante él no era el mismo de hace dos años. El Liu Xiu de entonces, aunque astuto e inteligente, era tímido, bondadoso e indeciso. Basándose en las noticias de esos días, Lin Dong concluyó que el Liu Xiu actual era sereno, decidido, astuto y profundo.
Por supuesto, el Lin Dong actual tampoco era el mismo de hace dos años. Después de tanto tiempo luchando y practicando día tras día en el Cuatro Ilusiones Formación, tanto su capacidad de juicio como su serenidad ya no eran las del Lin Dong que Liu Xiu recordaba.
Al someter silenciosamente a los funcionarios de la residencia, Lin Dong estaba seguro de que Liu Xiu llevaba al menos medio mes en la ciudad Qiufeng.

Han pasado más de medio mes y aún no hay ni rastro de noticias provenientes de la residencia oficial; esa capacidad definitivamente no es algo que una persona común pueda alcanzar. Del mismo modo, si se dice que no hay ningún propósito, eso es completamente imposible.
Lo único que Lin Dong no logra entender en este momento es cuál es el objetivo de Liu Xiu: el trono imperial o beneficiar a la gente del lugar.
Por las tácticas que ha mostrado Liu Xiu, es muy probable que tenga ambiciones de alcanzar el trono imperial. Pero el tiempo parece ser demasiado tardío. En cuanto a poder, estatus y recursos financieros, es prácticamente insignificante en comparación con los príncipes anteriores. Lo más importante es que, a menos que el emperador Qianwei viva más de diez años más, simplemente no habrá tiempo suficiente para que Liu Xiu desarrolle la fuerza necesaria para competir por el poder.
Pero si se trata de beneficiar a la gente, sus métodos parecen un poco sombríos. Lin Dong cree que, dentro del imperio Han, aparte de Zhou Zhengye, a quien él y Fu Chunjian entrenaron personalmente, es muy difícil encontrar a otro funcionario honesto con métodos tan sombríos.
Cualquier funcionario honesto jamás se atrevería a usar tales métodos para oprimir y torturar a sus subordinados y a los ricos comerciantes de la ciudad.
Después de hablar sobre sus experiencias de los últimos dos años, Liu Xiu siguió sirviendo vino y comida a Lin Dong personalmente, con la mirada fija en él. Era como si el único invitado a este banquete fuera Lin Dong, y los otros diecinueve grupos de invitados simplemente no existieran.
Al ver esta situación, los más de doscientos ricos comerciantes y funcionarios que estaban de pie sin atreverse a sentarse primero se sintieron incómodos, luego avergonzados, después enojados, y finalmente, ansiosos… Cada uno, mirando a Liu Xiu como si estuviera solo, con una sonrisa aduladora en el rostro, pero con tormentas en su interior.
Con esta actitud, el nuevo gobernador claramente quería imponer su autoridad.
Para imponer autoridad, matar a un pollo para asustar a los demás es algo inevitable.
La razón de la ansiedad de todos era si ellos mismos eran ese pollo, o si el nuevo gobernador los consideraba a todos como tales. Si era lo primero, dependía de quién tuviera mala suerte. Si era lo segundo, hasta qué punto quería llegar este nuevo gobernador.
Si el nuevo gobernador no tenía un gran respaldo, y cruzaba ciertos límites, todos podrían unirse para atacarlo. Con la fuerza combinada de todos, podrían dejarlo sin poder. El problema era que este nuevo gobernador también tenía el estatus de príncipe.
Ese estatus era demasiado delicado; un error podría significar su destrucción total.
¿Hasta qué punto debían bajar esos límites?
Todos se esforzaban por determinar sus propios límites, intercambiando miradas con amigos cercanos. En la mesa principal, Lin Dong conversaba alegremente con Liu Xiu, de vez en cuando dándole palmaditas en el hombro, como si realmente lo tratara como a un subordinado.

Por fin, se bebieron todas las cinco botellas de vino tinto que había sobre la mesa, y probaron todos los ingredientes mágicos de animales y plantas que había en ella. Lin Dong se acarició el vientre redondo, tomó el pañuelo que le ofrecía la criada, se limpió la boca y dijo con tranquilidad: “¡Estoy satisfecho!”
Liu Xiu, que estaba a punto de tomar un albóndiga de carne, dejó los palillos y dijo en voz baja, sonriendo: “Hermano Lin, ¿qué tal si más tarde regresamos juntos al hostal? En estos dos años, aparte de que tú me diste una nueva vida, a quien más agradezco y no puedo olvidar es al anciano señor Ding.”
“¡Por supuesto!”, asintió Lin Dong sonriendo. “El anciano sigue siendo igual: en este mundo, lo más importante es beber y dormir.”
Liu Xiu mostró una mirada anhelante; tras un momento, pareció recuperar la conciencia y preguntó: “Hermano Lin, ¿podemos quedarnos un rato más para ver una buena obra antes de irnos?”
“Sabía que tú, mocoso, siempre traerías problemas; seguramente no será nada bueno”, dijo Lin Dong, recostado en la silla de madera, agitando la mano con pereza. Su papel ya había terminado; su actuación había sido aceptable, acorde con su estilo de hace dos años. Ahora, Liu Xiu seguía siendo el protagonista, mientras que él pasaba de ser un personaje secundario a uno sin importancia.
“El hermano Lin es realmente el hermano Lin; siempre lo ves todo claro”, dijo Liu Xiu con una sonrisa, rascándose la cabeza.
“¡Avísame si necesitas ayuda!”, dijo Lin Dong, mirando a Liu Xiu con sonrisa. Si fuera el de hace dos años, aunque pudiera ver la astucia de Liu Xiu, jamás habría notado su fingimiento; seguramente seguiría viéndolo como aquel Liu Xiu que juró devolverle el favor a cualquier precio.
Para ser honesto, Lin Dong creía que Liu Xiu no era completamente falso; de lo contrario, no habría actuado de forma tan exagerada. Solo tratarlo con igualdad sería suficiente para que todos recordaran que en la residencia Qiu Feng había alguien capaz de influir en el nuevo gobernador.
Medio verdad, medio mentira…
Aunque había algo de verdad, Lin Dong no sentía ningún afecto por el Liu Xiu actual. No estaba acostumbrado a ser utilizado como herramienta, y ahora, para que el hostal Lin pudiera seguir desarrollándose sin riesgos, tenía que colaborar como tal. Eso era lo que realmente lo enfurecía.
“¡Muchas gracias, hermano Lin!”, dijo Liu Xiu. Por primera vez desde que se sentó, dirigió la mirada hacia los invitados que habían sido ignorados durante más de media hora.
Las sonrisas rígidas en los rostros de todos se intensificaron aún más.
Liu Xiu ignoró las sonrisas de los demás; extendió la mano derecha y apareció en ella un montón de papeles de arroz cubiertos de caracteres diminutos. Colocó los papeles sobre la mesa, sacó uno al azar, lo miró y, con una mirada fría, preguntó: “¿Quién es el dueño de la tienda de oro Hengyang?”

“Su Majestad el Emperador, Su Alteza el Príncipe.” El dueño de la tienda de oro Hengyang, Ye Laisheng, estaba deshecho de angustia; quería acercarse, pero sus piernas temblaban sin control y no podía dar un paso.
“Ahora mi cargo es el de gobernador de la residencia Qiufeng, no el de príncipe”, dijo Liu Xiu con calma: “Todos, recuédenlo bien.”
“Sí, sí, señor gobernador.” No solo Ye Laisheng, sino todos asentían repetidamente.
“Señor Ye, por favor, acérquese un momento; tengo algunas preguntas para usted”, dijo Liu Xiu, haciendo un gesto con la mano.
El rostro de Ye Laisheng estaba pálido como la muerte. Hacía poco había murmurado que el dueño Lin tendría mala suerte, pero ahora, no solo Lin no había tenido mala suerte, sino que además gozaba del respeto de Liu Xiu. En cambio, él se había convertido en el primer “pollo” utilizado para asustar a los monos.
Si hubiera sabido esto antes, debería haber insistido en que el dueño Lin se levantara de su asiento; de esa manera, al menos habría mantenido algo de dignidad.
Al igual que los demás, todos creían firmemente que Ye Laisheng iba a tener mala suerte, pero a diferencia de su actitud anterior hacia Lin Dong, ahora estaban ansiosos, temiendo convertirse en el segundo Ye Laisheng. Solo aquellos que tenían algún conocimiento superficial de Lin Dong se mantenían algo más tranquilos.
Mientras observaba en silencio a Ye Laisheng, que temblaba y apenas podía dar unos pasos cada tanto, el rostro sereno de Liu Xiu no mostraba ni rastro de irritación. Por el contrario, todos deseaban que llevaran a Ye Laisheng ante él cuanto antes para terminar con todo y conocer el final, y así dejar de vivir en tensión.
Finalmente, Ye Laisheng llegó a unos tres metros de la mesa principal. Cubierto de sudor, parecía agotado, como si hubiera escalado varias montañas. Su cuerpo tembloroso parecía a punto de colapsar en cualquier momento.
Liu Xiu tomó el papel de arroz que tenía en mano y leyó lentamente: “En el año diecisiete de Qianwei, secuestró a la joven Xiao Cui de la calle Xiliu para hacerla su concubina, hirió a tres personas y tuvo que pagar mil taels de plata para zanjar el asunto. En el año veintiuno de Qianwei, su hijo mayor tuvo un conflicto en el condado de Wuli; ordenó a sus sirvientes que le cegaran el ojo derecho al otro hombre y tuvo que pagar quinientos taels de plata. En el año veintitrés de Qianwei, tuvo un conflicto comercial con el dueño de la tienda de oro Yang Ji; sobornó al entonces gobernador Lu Qian para acusar falsamente al dueño de vender joyas falsas y obligarlo a cerrar su negocio. En el año veintiocho de Qianwei…”
Con un golpe, Ye Laisheng cayó de rodillas, suplicando desesperadamente: “¡Señor, tenga piedad! ¡Señor, tenga piedad…”
Liu Xiu siguió enumerando uno por uno los crímenes de Ye Laisheng antes de levantar la vista y preguntar: “Ye Laisheng, ¿reconoces tus culpas?”
“¡Injusticia! Señor gobernador, por favor, mire la verdad: ¡es injusticia!” Ye Laisheng no se atrevía a admitirlo y rápidamente cambió su súplica de piedad por una denuncia de injusticia, mientras rezaba en su interior para que el príncipe tuviera como objetivo obtener plata y no defender al pueblo. En el primer caso, aunque el príncipe tuviera grandes ambiciones, aún podría resolver los problemas con dinero. Pero si era lo segundo, probablemente estaría condenado.
“¿Injusticia, dices?”

Liu Xiu rasgó el papel de arroz que tenía en las manos en pedazos y los arrojó al suelo; luego, con un movimiento de su mano derecha, apareció en su mano una espada brillante. Con un movimiento rápido, Liu Xiu se colocó frente a Ye Laisheng y le clavó la espada con fuerza en el pecho. Con un silbido, Ye Laisheng abrió los ojos desmesuradamente, mirando incrédulo la espada en su pecho; un instante después, al retirar Liu Xiu la espada, cayó derribado. Todos se llenaron de pánico y alarma. Sin siquiera darles la oportunidad de explicarse, este nuevo gobernador parecía, a los ojos de todos, un asesino cruel. “¡Atreverse a difamar al príncipe y calumniarlo! ¡Será ejecutado aquí mismo!”, dijo Liu Xiu, mirando a la multitud aterrorizada, con frialdad: “Espero que nadie se atreva a abandonar su lugar o despreciar al príncipe”. Aquellos que pensaban irse se detuvieron asustados; la mirada que dirigían a Liu Xiu estaba llena de terror, como si vieran demonios del infierno. Un momento no permitían que lo llamaran “Su Alteza el Príncipe”, y al siguiente lo utilizaban para intimidar a los demás; sumado a todo lo anterior, este quincuagésimo octavo príncipe era un loco. Solo un loco actúa de forma tan impredecible. Lin Dong frunció ligeramente el ceño; finalmente comprendió el objetivo final de Liu Xiu. El trono imperial. ¡Tales métodos tan represivos tenían sin duda como objetivo someter a todas las personalidades importantes de la ciudad de Qiufeng de una sola vez! Era una acción extremadamente arriesgada. Había que recordar que ni siquiera un príncipe podía controlarlo todo por sí solo; después de todo, todos los presentes eran ricos o nobles, y algunos funcionarios tenían conexiones en altos niveles. Aunque esos métodos eran sangrientos y impactantes, no se podía garantizar que no hubiera alguien valiente lo suficiente como para informar al respecto. En ese caso, Liu Xiu probablemente sería objetivo de otros príncipes y, aunque no muriera, sufriría graves consecuencias. Las consecuencias del fracaso eran enormes, mientras que los beneficios del éxito no eran nada significativos. Una vez logrado el éxito, con métodos represivos para someter a esas personas y luego utilizando su estatus de príncipe para ofrecerles beneficios, sería suficiente para controlar completamente la ciudad de Qiufeng en uno o dos meses. Ese beneficio, para un príncipe, no era gran cosa. A menos que quisiera obtener rápidamente los recursos necesarios para disputar el trono; en ese caso, usar su estatus de príncipe para recurrir a tales métodos evitaba que la situación se convirtiera en algo de alto riesgo y bajo beneficio. “Hermano Lin, ¿mi velocidad está bien?”, preguntó de repente Liu Xiu, volviéndose hacia Lin Dong. “Después de tomar la píldora Ni Jing Dan, tardaste dos años en pasar del primer nivel de la etapa Ling Dong al sexto nivel… ¿Cómo te atreves a presumir de tus logros?”, respondió Lin Dong sin rodeos. Liu Xiu sonrió con amargura, se dio la vuelta y abrió el montón de papel de arroz sobre la mesa; ante los más de doscientos pares de ojos aterrorizados, sacó uno de abajo.