Ronda treinta y ocho: El pasadizo de la destrucción
Milia quiso gritar, pero Anton le tapó la boca de inmediato y la obligó a agacharse.
Esa masacre dio inicio a la lucha: las pequeñas hadas chillaban mientras se perseguían y peleaban entre sí; sus figuras se volvían borrosas, y al vibrar sus alas expelían polvo que brillaba con luz fosforescente. Las hadas también se agachaban, cubriéndose con sus capas y protegiendo sus rostros, mientras dejaban que esas hadas enloquecidas volaran arriba.
La canoa puntiaguda quedó sin control y fluyó río abajo; solo Cuarenta y Siete permanecía sentado indiferente en ella. Las picaduras de las hadas no podían hacerle daño alguno; al contrario, con un simple agarre, las hadas entre sus dedos se quemaban con un chisporroteo, como moscas caídas sobre una plancha caliente.
“¿Cómo… cómo puede ser esto?” Al alejarse de esa zona, Milia estaba aterrorizada y pálida: “¡Se están matando entre sí!”
“Eso es el efecto de las fuerzas del mal.” El río ahora permitía que dos canoas navegaran una al lado de la otra. Zarydan estaba sentado en la canoa vecina, con expresión sombría: “El aura que emana de la Fortaleza de las Puertas del Infierno se vuelve cada vez más intensa… Estas criaturas que viven a orillas del Río de las Pequeñas Hadas están siendo influenciadas, y sus costumbres se vuelven cada vez más brutales… Si no encontramos una forma de detenerlo, tarde o temprano se transformarán en criaturas malvadas que atacan todo lo que vean…”
Zarydan levantó la vista hacia las ramas y hojas del bosque encima: “Ildris… ¿Acaso también quieres que nos convirtamos en estas criaturas degeneradas e imperdonables?”
Milia escuchó las palabras graves de Zarydan y miró la figura oscura detrás de ella; su expresión se volvió un poco más firme.
Los árboles a ambos lados del río se volvían cada vez más retorcidos y de color negro; había cada vez más ramas secas y caídas, pero la bóveda de ramas sobre sus cabezas no mostraba signos de disminución.
Las canoas rodearon uno tras otro árboles enormes que se inclinaban sobre el agua, a punto de caerse. Al dar la vuelta, el río turbio y verdoso llegó de repente a su fin.
Frente a ellos había ramas podridas entrelazadas, que bloqueaban el flujo del agua como una presa. Algunos cadáveres, cuyo origen era imposible de identificar, estaban atrapados allí; espuma negra salía de las grietas entre las ramas y se vertía en el río, con un olor nauseabundo. Esa era, al parecer, la fuente de la contaminación del río.
Milia se tapó la nariz con asco; para ella, la intensidad del mal en ese lugar era casi tangible. Anton también mostró una expresión de sorpresa; jamás había imaginado que en tan solo unos años ese lugar se hubiera convertido en algo así.
Una figura silbante pasó por encima de su cabeza y aterrizó directamente en esa tierra sucia.
Era Cuarenta y Siete.
Con los pies sobre las ramas podridas y la tierra, apenas se hundía un poco; el suelo bajo sus pies no era un pantano de lodo como se imaginaba, sino que parecía tener cierta resistencia y elasticidad, como la piel de un demonio.
Respiró hondo. Cuarenta y Siete no tenía órganos respiratorios; un aire fétido entraba con fuerza por entre sus dientes, pasaba por los engranajes y piezas firmemente unidas y salía por las grietas de su armadura, lo que hacía que las partes metálicas se excitaran de manera extraordinaria.
Esa era la aura del Infierno.
Cuarenta y siete avanzó con orgullo. Aunque nunca había estado allí, sabía perfectamente dónde se encontraba la Fortaleza de las Puertas del Infierno, según lo dicho por el líder de los guerreros élficos, ya que intuía la fuente de esa atmósfera oscura. Los élficos también saltaron a tierra y lo siguieron, y por último llegaron Anton y Milia.
Cuarenta y siete iba al frente guiando el camino, mientras Zarydan y los demás lo seguían detrás, observándolo con cierta tensión.
La densa oscuridad, tan intensa que impedía incluso que las flores florecieran, hacía que incluso a los élficos de la noche, acostumbrados a moverse sigilosamente en la oscuridad, les resultara difícil adaptarse, y mucho menos a los dos caballeros sagrados. La luz sagrada encendida por Milia era rápidamente absorbida por la oscuridad que los rodeaba, por lo que ella tenía que seguir inyectando energía para mantener su brillo, hasta que Anton detuvo su acción inútil y, con su vasta experiencia, la ayudó a seguir a duras penas a los élficos.
Sorprendentemente, Cuarenta y siete no parecía verse afectado en absoluto. En ese bosque laberíntico, sabía perfectamente por dónde ir en línea recta y por dónde girar, sin necesidad de detenerse a decidir. Además, cuanto más se acercaba a su destino, parecía más fuerte y aterrador. Cuando todos se detuvieron frente a esas ruinas negras en ruinas, la silueta de Cuarenta y siete les parecía idéntica a la de un demonio.
“¿Es aquí?”, preguntó Cuarenta y siete volviéndose hacia Zarydan, aunque era una pregunta, no tenía mucho tono de duda. Una neblina negro-rojiza ya se había extendido a su alrededor como una densa nube. Milia apenas podía contenerse para no sacar su espada; los nudillos de su mano, aferrada a la empuñadura, estaban blancos por la fuerza con la que la sujetaba.
“Sí… es aquí”, respondió Zarydan, retrocediendo instintivamente. Incluso con toda su fuerza de voluntad, apenas podía resistir las diversas energías negativas que emanaban de esa nube. “Pero primero debemos encontrar la entrada… Antes, la Gran Sacerdotisa Ildris era quien se encargaba de inspeccionar este lugar”.
Cuarenta y siete levantó ligeramente la cabeza, examinando las ruinas. Aunque estaban destruidas y abandonadas desde hacía mucho tiempo, aún se podía apreciar su tamaño de antaño entre los muros derruidos y las tejas rotas. En los patios llenos de escombros crecían plantas extrañas y retorcidas, que parecían ser especies mutadas por la influencia de las profundidades, creciendo de forma anormal, sin saber qué las nutría. Medias torres negras se alzaban hacia el cielo. Aunque no había árboles que cubrieran esa amplia zona, tampoco se veían los dos soles; una niebla grisácea cubría el cielo, haciendo que todos parecieran estar en un crepúsculo mortal. Esa niebla parecía girar lentamente alrededor de la zona, como si cubriera la abandonada Fortaleza de las Puertas del Infierno, proyectando las sombras de las profundidades allí.
Cuarenta y siete pisó un tronco podrido; las raíces, incapaces de soportar su peso, crujieron, y de inmediato salieron muchas hormigas negras y voluminosas que huyeron en todas direcciones.
“¡Qué asco!”, dijo Milia al ver una hormiga pasar rápidamente frente a sus pies, conteniéndose para no gritar.
“He encontrado la entrada, señor líder de guerreros”, anunció Castor, saltando ágilmente por encima de un muro derruido y apareciendo frente a Zarydan.
Zarydan sacó su espada larga: “¡Vamos!”.
La entrada subterránea del castillo se encuentra en un salón derrumbado. A lo largo de los años, los elfos de la noche lo han mantenido bastante limpio; las estatuas de los dioses oscuros y señores demoníacos han sido destruidas, reemplazadas por un altar circular y dos estatuas de guerreros elfos de la noche vestidos con armaduras completas, una vestimenta casi inexistente entre los elfos.
“Hubo una vez un sacerdote malvado muy poderoso que ocupó este lugar y construyó la Fortaleza de las Puertas del Infierno…”, explicó Anton en voz baja a Milia, ya que ella sabía casi nada al respecto: “Hasta hoy no sabemos en qué creía, pero todos piensan que era uno de los señores demoníacos más poderosos del abismo… Los demonios entraban sin cesar al mundo material a través de los portales abiertos por ese sacerdote, sembrando caos y pánico no solo en el Bosque Dormido, sino en todo el sur. Él, arrogante, lideraba a sus demonios y ejércitos corrompidos por fuerzas malvadas con el objetivo de conquistar todo el sur… Dos grandes guerreros, un bandido anónimo y el sacerdote de la diosa de la magia —a quien todos llamaban la Dama de las Llamas Plateadas— se disfrazaron de aventureros corrompidos por las fuerzas demoníacas, llevaron consigo dos fragmentos del poderoso artefacto élfico ‘Ojo de Estrellas y Lunas’ y los colocaron en su lugar correcto. El tercer fragmento lo llevaba el anterior sumo sacerdote de los elfos de la noche, quien realizó rituales en la ciudad élfica, sacrificando vidas para invocar el poder de la diosa de las estrellas y lunas y así atacar al mal. Entonces, innumerables destellos de luz estelar cayeron del cielo; las estrellas caían una tras otra, guiadas hacia la Fortaleza de las Puertas del Infierno, purificando y destruyendo por completo ese lugar malvado. Los tres guerreros que arriesgaron sus vidas para que este plan tuviera éxito merecen ser recordados y venerados para siempre…”
“¿No son solo meros soldados de carne y hueso que localizan bombas guiadas en el frente? Yo también he hecho ese trabajo”, pensó Cuarenta y Siete al escuchar a los dos caballeros sagrados detrás de él. En su mente, nunca existió tal cosa como la justicia o la maldad en la guerra; para él, la única diferencia estaba en matar o ser matado, en vivos y muertos. Quienes quedaban de pie al final eran los vencedores y los justos: ya fueran guerreros mecanizados que disparaban ametralladoras de rayos Gauss en el frente, pilotos que lanzaban bombas desde acorazados interestelares o miembros del consejo que firmaban documentos de guerra, cualquiera que no estuviera del lado de Cuarenta y Siete era, a sus ojos, solo un número en una tabla estadística, polvo que había que eliminar… ¿Quién tiene tiempo de distinguir quién tiene razón y quién está equivocado?
“¿Recuerdas cuánto pan has comido?”
Zaridan se acercó al altar, lo limpió y encendió el fuego.
Una llama azul pálido se encendió sobre el altar; un aura pura y sagrada aún emanaba de él, a pesar de estar corroído y contaminado, incluso haciendo que las dos imponentes estatuas elfas parecieran más majestuosas.
Zaridan pasó con fuerza su mano por la espada larga; la sangre fluyó por su filo y cayó en la llama azul sagrada.
Kastor y otros guerreros elfos rodearon el altar, rezando en voz baja en el idioma élfico.
El enorme y pesado altar emitió un sonido metálico desagradable al moverse lentamente.
Como de costumbre, esos escarabajos negros y voluminosos huyeron en todas direcciones, mientras que una gran serpiente, retorciendo su cuerpo, salió disparada por la abertura debajo del altar y se escondió rápidamente entre los matorrales, como si fuera el guardián de la cueva, lo que asustó a todos.
Dentro de la cueva oscura, los escalones se extendían hacia abajo, como si fueran la entrada al infierno.
Kastor dio un paso al frente y arrojó una antorcha dentro de la cueva; vio cómo rodaba por las escaleras, iluminando un pequeño área y ardiendo durante mucho tiempo.
“Bajemos.”
Zaridan asintió y avanzó. Lo seguía el número cuarenta y siete, quien al entrar en la cueva se golpeó la cabeza sin querer. Luego, los elfos entraron uno tras otro, y al final iban los caballeros sagrados.
Después de largas escaleras, llegaron a un salón amplio y extraordinario: las paredes y el suelo estaban hechos de enormes ladrillos y piedras ásperas. Casi la mitad del salón estaba bloqueada por escombros y tierra, y en algunos lugares había manchas oscuras; si uno se acercaba para oler, podría percibir el olor a putrefacción y sangre que se había acumulado durante mucho tiempo y aún no se había disipado.
Cuando Milia entró en el salón, sintió de repente una sensación de mareo; por un instante, pareció como si innumerables almas furiosas la atacaran, lo que la hizo retroceder involuntariamente. Una luz intensa emanó de su cuerpo, disipando la oscuridad a su alrededor.
El número cuarenta y siete se volvió y la miró; por alguna razón, en ese momento le pareció que esa luz sagrada era aún más deslumbrante, como si lo estuviera perturbando.
Todos continuaron adentrándose en el salón: pasillos sinuosos y habitaciones complejas parecían no tener fin. Cuanto más bajaban, más densa se volvía la oscuridad y la humedad opresiva.
Finalmente, apareció frente a ellos una gran puerta de hierro cerrada con llave.
La puerta y los obeliscos semicubiertos a su alrededor estaban cubiertos de símbolos retorcidos y grietas densas. Aunque la fuerza de las estrellas y la luna ya había destruido las fuerzas demoníacas que la afectaban, su forma extraña ya era suficiente para provocar náuseas.
“Aquí está el lugar donde el sacerdote malvado abrió la puerta a otro mundo…” Zaridan miró a su alrededor: “La última vez que vine, este lugar estaba completamente bloqueado… Parece que Ildris ya está lista; si no logro detenerla a tiempo, la ceremonia comenzará pronto.”
Kastor tiró del anillo de hierro grueso que sostenía la boca del demonio forjado en la puerta, pero la puerta oxidada no se movió ni un poco.
“Ojalá pudiéramos traer a Oso…” Zaridan también intentó abrirla, pero se dio cuenta de que era casi imposible.
Una mano envuelta en humo negro rojizo agarró el anillo, como si formara parte de la puerta. El polvo cayó en silencio, y la puerta oxidada comenzó a aflojarse bajo una fuerza extraordinaria. El anillo no pudo soportar el peso y se deformó gradualmente. Entonces, el número cuarenta y siete usó su otra mano para meterla en la rendija de la puerta; sus pies se hundieron en el suelo, haciendo que los ladrillos y piedras se rompieran y volaran en todas direcciones. Los demás tuvieron que apartarse. El número cuarenta y siete siguió ejerciendo fuerza; su armadura parecía hincharse como músculos. Con varios sonidos enormes, entre sordos y nítidos, logró abrir a la fuerza una mitad de la puerta de unos tres o cuatro pies de grosor. Todos lo miraron boquiabiertos, porque en ese momento se dieron cuenta de que entre las dos puertas y entre la puerta y las paredes de piedra había barras de hierro más gruesas que los muslos que las aseguraban.
Zaridan y Anton intercambiaron una mirada involuntaria; traer a esta criatura mecánica aquí quizás había sido una mala idea.
Shi Shi Qi se quedó solo frente a la puerta; dentro de la puerta de hierro entreabierta, una oscuridad densa brotó de inmediato. Esa oscuridad no se debía solo a la falta de luz, sino que, al abrirse la puerta, parecía una criatura viva que inundó a Shi Shi Qi y se abalanzó sobre todos. Esa corriente oscura que brotó como una marea desde el interior de la puerta hizo que todos sintieran como si estuvieran sumidos en una oscuridad eterna, tanto en espacio como en tiempo.
Tras pasar la ola negra, las llamas de las antorchas en manos de los elfos se apagaron una tras otra, como si esa oscuridad fuera una ola que lo había inundado todo. Solo la luz sagrada blanca en manos de Milia seguía titilando tenazmente, como un rayo de luz en el infierno.
La oscuridad llegó rápido y se fue rápido.
Quizás esta comparación no sea apropiada, pero esa oscuridad que había arrasado todo parecía un telón que se levantaba, revelando ahora la escena dentro de la puerta, iluminada por una luz roja tenue.
Más que un gran salón, parecía una plaza. No se veía ninguna fuente de luz; el techo era tan alto como el cielo, y al mirarlo hacia arriba incluso se sentía mareo, lo que hacía dudar si realmente se encontraban bajo tierra. Parecía haber llegado a un espacio formado por fuerzas no naturales, entrelazado con el mundo real. Las paredes y el suelo tenían la forma de roca derretida y luego enfriada y cristalizada, conservando aún su estado original ondulado y tortuoso. Estaban cubiertos de estatuas retorcidas y extrañas y columnas con inscripciones mágicas. El color pasaba de un blanco níveo en la parte superior a un rojo cada vez más intenso, hasta volverse negro como la tinta en el suelo irregular. Ese negro era tan repugnante al mirarlo que parecía causar náuseas, ya que era un tapiz de cenizas sanguinarias formado por la fuerza lunar que había destruido a numerosos demonios.
Todos estaban atónitos; podían imaginar la fuerza devastadora de aquel momento a partir de esas ruinas tétricas. ¡Qué tipo de poder divino era ese!
Shi Shi Qi fue el primero en pisar el suelo negro. Quizás fuera una ilusión, pero en ese instante todo el suelo pareció temblar como una manta o agitarse como el mar en una tormenta, con gritos agudos y rugidos que parecían querer devorarlo todo… Pero en un instante, volvió a ser un suelo negro frío, y Shi Shi Qi, de pie solo en él, parecía una estalactita que sobresalía.
Se volvió hacia Zaridan y Anton: “¿A qué están esperando?”
El brillo rojo en sus ojos ya era casi negro.
Anton también agarró instintivamente el mango de su espada; finalmente se dio cuenta del cambio en Shi Shi Qi. El entorno de la Fortaleza de las Puertas del Infierno en realidad no había hecho que esa criatura mecánica se volviera más poderosa, sino que había liberado la maldad que llevaba reprimida desde hacía tiempo.
Shi Shi Qi no esperó su respuesta y siguió caminando por su cuenta, hasta llegar al punto más bajo en el centro del salón.
Ahora Anton estaba seguro de que lo que había visto antes no había sido una ilusión. La oscuridad en las capas de piedra se movía lentamente pero con claridad, pasando por las aristas de las piedras, acumulándose en hoyos y grietas, y fluyendo lentamente alrededor de la criatura mecánica, formando un remolino negro.
De repente, la luz roja se intensificó.
“Demonios…”, dijo Milia con los labios temblorosos. Los elfos también estaban listos para luchar; en una situación así, todos los planes y excusas preparados anteriormente ya no servían de nada.
Zaridan dio un paso al frente, sosteniendo una espada en una mano y elevando alta en la otra una gema de color azul cielo. Como si se abriera un pequeño pedazo de cielo azul en el infierno de fuego carmesí, la gema en manos de Zaridan desprendió un brillo puro y limpio, y una serie de complejas y difíciles de comprender sílabas élficas salieron de su boca:
“¡Oh, guardianes antiguos! Por favor, descendan de esa luz y, con la carne de los malvados como ofrenda, cierren la fuente del pecado y expulsen la oscuridad de este lugar.”
Esta última frase fue pronunciada en el idioma común, y a medida que la voz potente y resonante de Zaridan resonaba, el techo del gran salón se iluminaba cada vez más. Sin embargo, en lugar del calor abrasador de los dos soles, había una frescura y claridad ligeramente azuladas, como si la luna brillante de un bosque dormido colgara allí arriba. Las paredes de piedra negro-rojiza hervían, como si maldijeran y se resistieran a esa luz, llenas de ira y miedo. Finalmente, la luz se concentró en un solo haz que iluminó directamente a Cuarenta y Siete, disminuyendo incluso la niebla que lo rodeaba.
Una sombra descendió junto con esa luz. Al principio era solo una figura humana con un leve tono azul, pero a medida que descendía rápidamente, en pocos segundos se volvió tan nítida como una persona real. Detrás de ella había alas luminosas, blancas como la luna con bordes azules. Sus ojos emitían luz blanca, igual que los de Zaridan y los demás, con la única diferencia en su intensidad. Los demás rasgos faciales, como la boca y la nariz, estaban borrosos. Bajo el yelmo, aparte de los ojos, solo había piel oscura como la noche. La armadura plateado-azulada y la espada de dos cabezas desprendían una luz tan intensa que resultaba casi insoportable de mirar.
Era el orgullo de los elfos de la noche: el Guardián Élfico, el Sirviente de las Estrellas y la Luna, formado únicamente cuando las almas de los guerreros elfos más poderosos murían y se fusionaban con la luz de la luna.
La espada y las cadenas de Cuarenta y Siete brillaron al mismo tiempo, y el choque de sus armas resonó por todo el salón. El Guardián Élfico aprovechó el impulso para elevarse, esquivando las bolas de fuego lanzadas por las armas transformadas de Cuarenta y Siete. Con la punta de su espada, una corriente de luz intensa se convirtió en un río que devoró de inmediato a Cuarenta y Siete. Pero este salió rápidamente de la luz, envuelto en humo, y voló tras el Guardián Élfico, agarrándolo por el cuello y empujándolo contra la pared. Al caer, la piedra negro-rojiza de la pared se disolvió junto con chispas y polvo, emitiendo gritos agudos para evitar la luz del Guardián Élfico. Este agarró la muñeca de Cuarenta y Siete, impidiendo que su espada negra lo cortara en el cuello. Después de un breve enfrentamiento, logró zafarse de él, dobló las piernas y lo pateó de vuelta al suelo. Mientras volaba alto, su espada de dos cabezas se transformó en un gran arco luminoso. Tensó la cuerda del arco, y junto con ella apareció una flecha deslumbrante que, al impactar en Cuarenta y Siete, provocó una enorme explosión. Inmediatamente, otra flecha se formó en la cuerda del arco…
Los demás observaban atónitos esa batalla apasionante, sin poder intervenir en absoluto.