Ronda treinta y siete: La Fortaleza de las Puertas del Infierno

“¿Qué hacemos ahora? ¿Qué hacemos?”
Fres caminaba de un lado a otro, nervioso, en la habitación. Ese tipo de movimiento podría haberle ayudado a perder peso… pero lamentablemente no dejaba de masticar galletas élficas, ese delicioso alimento que solo los elfos saben preparar. Aunque eran dulces y nutritivas, comer demasiado seguía dejando la boca seca, la garganta pegajosa y el estómago hinchado, como cualquier otro alimento. Por desgracia, en ese momento Fres solo parecía pensar en meterse más galletas en la boca, sin recordar qué más hacer.
Cuarenta y siete sacudió suavemente los restos de una galleta de su brazo: “Siéntate, gordo. La situación no es tan mala como piensas, pero si sigues lanzándome comida, no prometo que no empeore aún más.”
“¡Ay! Mi señor de metal puro…”, dijo Fres, limpiándose la boca. “Quería contarte que escuché a los guerreros élficos liderados por Zalidan planeando un golpe de estado. Están insatisfechos con todos los que no son élficos, especialmente con nosotros… ¡Eh! ¡Eh! ¡Eh!”
Fres, con el rostro rojo oscuro, se dobló por el cuello, tosiendo violentamente; parecía que iba a asfixiarse o sufrir un derrame cerebral en cualquier momento. Entonces Cuarenta y siete le dio una palmada en la espalda, haciendo que escupiera un montón de galletas mezcladas con flema, casi cayendo al suelo.
“Ay… me duele mucho…”, dijo Fres, sin necesidad de pensar que su espalda seguramente estaría morada. “…Ay… En estos días en la ciudad élfica, he observado que esos guerreros élficos son en su mayoría unos paranoicos… ¡Tan paranoicos como esos dos caballeros sagrados! ¡De verdad!”
Miró hacia la puerta y bajó la voz: “Creen que no se puede confiar en ninguna criatura que no sea un elfo de la Noche. Lo único que pueden contar es con sus armas y su firme voluntad. Los recursos del Bosque Dormido son suficientes para que sean autosuficientes… Mira, esto es realmente… Y por mi pequeño negocio, ya me han clasificado como cómplice del Imperio de Agus. Hace poco, gracias a la intervención de los sacerdotes, no me hicieron nada, pero ahora ya no sé… Podrían cerrar todo el bosque y matar a cualquiera que entre…”
¿Voluntad? En comparación con el voluntarismo, prefiero creer en el armamentarismo. Cuarenta y siete miró con disgusto las porquerías que Fres había escupido en el suelo y lanzó una pequeña llama para quemar esa mancha, sin importar si a los demás les parecería aún más desagradable.
La puerta se abrió.
El director Telis seguía teniendo esa expresión fría, aunque la daga en su cinturón recordaba a los dos hombres en la habitación que la situación ya no era normal: “Señor Cuarenta y siete, el líder de los guerreros Zalidan quiere verlo.”
Últimamente parece que todo tipo de gente extraña quiere verme… Bueno, será buena oportunidad para estudiar cómo es ese elfo que parece semiorco.
Cuarenta y siete se levantó de la silla de enredadera. Ahora rara vez ocultaba sus alas de acero negras a la espalda; las dejaba colgar como una capa. Su sombra cubrió inmediatamente a Telis: “Entonces, vamos, elfo.”

Cuarenta y siete salió primero de la habitación; Telis lo siguió y, antes de marcharse, se volvió hacia Freys y le dijo fríamente: “No corras por ahí… Señor Freys, tiene razón; ahora es difícil decir cómo vamos a tratarlo… Además, no creo que veinte cajas enteras de plata secreta y otros metales mágicos sean un asunto menor”.
Las calles estaban mucho más desoladas; por toda la ciudad se veían guerreros élficos completamente armados, algo que dejó a Cuarenta y siete perplejo: ¿por qué algunos siempre prefieren montar este tipo de escenas internas justo cuando enfrentan un enemigo poderoso?
“Un dolor breve es necesario para una continuidad larga”.
Esas palabras de Telis hicieron que Cuarenta y siete se volviera hacia ella sorprendido; ¿acaso esa elfa de la noche podía leer la mente?
Telis no dio ninguna explicación; en lugar de eso, aprovechó que Cuarenta y siete reducía el paso para tomar la delantera y guiarlo.
Fingiendo cosas.
Cuarenta y siete los seguía, observando esa ciudad élfica parecida a un paraíso y a los soldados élficos que arruinaban un poco el paisaje, y de repente recordó cómo, en una ocasión, la flota interestelar lanzó una gran cantidad de bombas nucleares de fusión de elementos pesados, convirtiendo un planeta cubierto en un 95% por vegetación en un infierno rojo; todo porque el ejército sospechaba la existencia de bases enemigas y no tenía tiempo de enviar tropas de asalto para buscarlas.
Eso es la guerra.
“Ya sea que sea realmente una criatura artificial o no, debe ser sacrificado. Es necesario para volver a sellar la Fortaleza de las Puertas del Infierno”. El rostro de Zarydan parpadeaba bajo el resplandor de las luciérnagas: “Tengo motivos para creer que Ildris ya ha intentado reabrir el paso entre el mundo material y el abismo… ¡Eso no se puede permitir! Y según la información de la directora Telis, sin la colaboración de los sacerdotes, la única forma de cerrar ese paso ahora es ejecutar a una criatura infernal en el altar de la Fortaleza de las Puertas del Infierno”.
“Pero…”, dijo Anton con expresión grave, acariciándose la barba, “puedo asegurar que esa criatura artificial no es una criatura infernal malvada. ¡Entonces tu método no funcionará!”.
“Pero, estimado señor Anton, no puede negar su linaje. Además, según la señorita Milia, ¿no es que ‘Corte Antidemoníaco’ también funciona en él?”.
Milia miró a Anton con incertidumbre, luego a Zarydan, y finalmente asintió: “Sí, por un objetivo justo, algunos sacrificios son inevitables…”.
“Entonces, ¿cómo lo mataremos?”, preguntó Anton, suspirando decepcionado. “Debes saber cuán fuerte es en combate esa criatura artificial… ¡Casi no tenemos posibilidades en un enfrentamiento cuerpo a cuerpo!”.
“¡No hay que preocuparse por eso! Esa es la naturaleza del paso: si no dejas que alguien entre, tendrás que enviarlo allí… Si estamos preparados, esa criatura infernal será expulsada del mundo material por el poder de la Fortaleza de las Puertas del Infierno, y el paso se cerrará”. Zarydan habló con firmeza: “¡Por favor, dejen de discutir esto! Señor Anton, si realmente quiere ayudarnos y evitar que la raza élfica de la noche siga siendo tentada por las fuerzas del infierno, ¡actúe!”.
Un guerrero élfico entró: “Ya llegó”.
Zarydan agitó la mano para poner fin a la discusión: “Bueno… Ahora déjenme hablar con esa criatura. Que todo se haga según el plan”.
Cuando Cuarenta y siete entró, se encontró justo con Anton y Milia, que estaban a punto de salir.

Anton lo miró fijamente, dudando si hablar o no.
“Vámonos, profesor Anton”, dijo Milia, con una expresión algo distinta a la habitual al ver a Cuarenta y Siete.
Cuarenta y Siete observó sus siluetas y frunció los labios. ¡Esos caballeros santos tan rígidos!
Luego asustó al oso gris grande y gordo que estaba en la entrada, y con satisfacción vio cómo se alejaba gimiendo, tapándose la nariz.
“Parece que no quieres que me siente.”
Cuarenta y Siete miró alrededor de la cabaña de madera de Zardidan: en esa habitación sencilla y espaciosa solo había una mesa y, detrás de ella, Zardidan sentado.
Zardidan se levantó de un salto. Saltó sobre la mesa con la agilidad de un guepardo en carrera, pero con la fuerza y la ferocidad de un oso gris enfurecido; su daga brillante en la mano parecía una serpiente venenosa lista para atacar a su presa…
Incluso los ojos de Cuarenta y Siete no pudieron seguir completamente su velocidad; en un abrir y cerrar de ojos, Zardidan ya estaba detrás de él, con la daga apoyada en su cuello: “Constructo, no eres tan rápido como pensaba.”
“Dudo que puedas cortarme la cabeza de un solo golpe…”, dijo Cuarenta y Siete con una sonrisa burlona, aunque le resultaba difícil expresar esa expresión con precisión: “Pero no dudo en poder volarte los huevos de un solo disparo.”
Su pistola apuntaba a una posición bastante incómoda de Zardidan.
El rostro púrpura del guerrero élfico se puso aún más rojo, pero se contuvo y retrocedió.
“Esta armadura no es una barrera invencible, Constructo. Ese es mi consejo”, dijo Zardidan, guardando su daga y volviendo a sentarse detrás de la mesa, como si estuviera recibiendo a subordinados: “Aunque no te aprecio… sigo agradecido por todo lo que has hecho por mi gente. Jorlis ya me ha informado.”
Cuarenta y Siete miró a Zardidan, inclinándose ligeramente, con sus ojos ardientes fijos en él: “Por tu tono, parece que ya eres el rey del Bosque Dormido.”
“¡No uses ese pensamiento superficial de los humanos para juzgarnos!”, dijo Zardidan, molesto: “¿Qué sabes tú, Constructo? ¡Todo lo que hago es por la libertad de mi gente!”
¡Libertad! ¡Libertad! Cuántos males se disfrazan con ella. De repente, Cuarenta y Siete pensó en esas palabras sin entender bien por qué, pero luego consideró que no era el momento adecuado, así que agitó la mano con impaciencia: “Será mejor que digas rápido de qué se trata, estoy ocupado.”
“Ayúdame a destruir por completo la Fortaleza de la Puerta del Infierno”, dijo Zardidan, directo como siempre.
“¿La Fortaleza de la Puerta del Infierno?”, preguntó Cuarenta y Siete, escuchando ese nombre por primera vez: “¿Qué lugar es ese? ¿Qué beneficio obtendría yo ayudándolos?”
“La Fortaleza de la Puerta del Infierno…”, Zardidan pareció sumirse en pensamientos por un instante: “Es un lugar de suciedad indescriptible… Si no fuera por necesidad, ni siquiera querría mencionar ese nombre…”
Pero pronto recuperó la compostura: “No necesitas saberlo, criatura constructa. Voy a organizar un equipo de aventureros lo suficientemente fuerte para llevar a cabo esa misión… y tú serías una gran ayuda para mí. Después de sellar con éxito la Puerta del Infierno, te permitiré dejar el Bosque Dormido, alejarte de nuestra tierra sagrada, junto con ese asqueroso comerciante humano… y lo mejor es que nunca vuelvas.”
¿Eso es un beneficio? Cuarenta y Siete estuvo a punto de reírse.

Sin embargo, la aventura mencionada por Zardidan despertó en él algunos recuerdos profundos, aquellos que habían comenzado a surgir desde que vio a la hechicera en el campo de batalla, como si un estanque de agua muerta, en silencio durante mucho tiempo, fuera agitado de repente por una roca arrojada en él, haciendo que emergieran grandes cantidades de sedimentos—
“Tu propuesta realmente no es muy atractiva”, dijo con desdén el Cuarenta y Siete: “Pero, teniendo en cuenta el estado de ánimo de ese gordo asqueroso y mi propio interés… le devolveré todas sus mercancías y los acompañaré.”
Zardidan miró fijamente el rostro del Cuarenta y Siete, como si intentara descifrar algo significativo en esa máscara de hierro.
“Está bien”, cedió Zardidan: “Pero debe regresar de inmediato al norte con su caravana… Si volvemos a descubrir que tiene algún vínculo con Agus, lo que le espera no será solo un confinamiento.”
El Cuarenta y Siete asintió, considerando el trato acordado, aunque en realidad no lo tomaba en serio. ¿Qué le importa a mí lo que quiera hacer ese gordo asqueroso?
Anton y Milia llegaron a la plaza frente al altar; aparte de los grupos de guerreros élficos que patrullaban, solo había unos pocos druidas encargados de reparar los edificios dañados la noche anterior debido a los disturbios. Aunque los disturbios no habían sido graves, algunas casas estaban al borde del colapso debido a la multitud que las pisoteaba y las apretujaba. Los druidas se paraban junto a los edificios dañados, formando un semicírculo con las manos y murmurando en silencio hechizos en el idioma élfico, ayudando a los edificios, o mejor dicho, a las plantas que los componían, a crecer más rápido para recuperar su estado anterior al daño.
Todo lo sucedido la noche anterior seguía vívido en su memoria, y Milia no podía evitar admirar al líder de los guerreros. De no haber sido por su planificación meticulosa y su capacidad para controlar la situación en poco tiempo, era muy probable que estallara un conflicto a gran escala en la ciudad gobernada por el sumo sacerdote Ildris. El golpe de estado de ayer, que prácticamente no dejó víctimas, demostraba que no todos los guerreros eran solo individuos valientes y agresivos; aquellos que también eran capaces en asuntos políticos podían convertirse en líderes respetados y temidos.
“¿En qué estás pensando, Milia?”, preguntó Anton, mirando al joven caballero ausente, como si recordara algo de su propia juventud.
“¡Oh! No lo sé…”, dijo Milia, un poco nerviosa porque Anton había interrumpido sus pensamientos: “Solo que… no sé cómo expresarlo…”
“¿Es por el Cuarenta y Siete? ¿Te sientes culpable por haberlo traicionado?”
“No… no es eso… Él es una criatura semipurgatorial malvada… No se trata de traición… Por justicia, incluso sin esta situación, tarde o temprano lo destruiría.” Milia hablaba con cada vez más firmeza, apretando los puños con fuerza.
“Sabes muy bien que no es una criatura semipurgatorial, pero si realmente lo piensas así, tampoco está mal.” La voz de Anton sonaba ligeramente ronca; últimamente hablaba mucho más que cuando esgrimía su espada: “Pero lo más importante es ser fiel a tu corazón, es decir, fiel a tu propia justicia.”
A la mañana siguiente, la ciudad élfica seguía en estado de semicuartel general, y las canoas puntiagudas destinadas a la Fortaleza de las Puertas del Infierno ya estaban listas.

Tres canoas de madera puntiaguda rompieron la superficie reluciente del lago y se alejaron del muelle. El director Telis observó cómo Zalidan y los demás se iban, y en su rostro sereno apareció una expresión compleja.
Las canoas se alejaron rápidamente del lago y tomaron un afluente sinuoso; el cielo, que antes estaba despejado y luminoso, se oscureció de repente. Las ramas y hojas de los árboles a lo largo de las orillas cubrían por completo el cauce del río, entrelazándose y formando algo similar a un túnel.
A pesar de los meandros del río, gracias a la habilidad excepcional de los elfos para manejar las canoas, no hubo riesgo de encallar ni chocar contra rocas. Bajo su control, las canoas se movían en el agua como peces ágiles, aunque la que transportaba a cuarenta y siete personas parecía algo torpe.
A medida que las canoas avanzaban, el ambiente se volvía cada vez más sombrío. Esa oscuridad era diferente a la de otras partes del bosque dormido: mientras que aquella oscuridad solo transmitía una sensación de tranquilidad nocturna, esta llevaba consigo una opresión y frialdad inexplicables, como si una niebla sombría y antinatural envolviera el viaje de todos.
De repente, una de las canoas del frente emitió una luz tenue: era Milia, que había encendido la luz sagrada para ahuyentar esa oscuridad que la oprimía y la molestaba.
“¡No! Apaga la luz”, advirtieron al unísono Anton y el timonel Kast.
Milia dudó un instante, pero rápidamente apagó la luz sagrada en sus manos; sin embargo, parecía haber alertado a algo.
De entre los arbustos a ambos lados del río surgieron sonidos suaves y rápidos, como si alguna criatura muy pequeña se hubiera agitado al sentir esa luz. Pronto, algunas luces tenues aparecieron en el bosque oscuro, acercándose en círculos, subiendo y bajando.
“¡Son duendecillos!”, susurró Kast. “No hagan movimientos bruscos para no asustarlos… Estas criaturas son muy problemáticas ahora”.
Milia vio cómo un duendecillo volaba cerca de ella. Se parecía a una mezcla de niño y abeja, con patrones coloridos en el dorso, cuatro alas semitransparentes que vibraban y emitían un zumbido suave.
El duendecillo parecía no ver a Milia, o quizá la veía pero no se daba cuenta de que esa criatura enorme era un ser vivo. En su mente, quizá Milia no difería en nada de esos enormes árboles antiguos.
Frunció su lindo naricito, olfateando de un lado a otro; con cada movimiento, destellos de luz fosforescente caían alrededor, y esa belleza encantadora dejó a Milia absorta por un momento.
De repente, otro duendecillo que pasaba por allí lo tocó; ese choque casual cambió rápidamente la situación. El duendecillo afectado se puso inmediatamente nervioso, lanzando gritos agudos que ocupaban casi toda su cara. Sus ojos negros, sin blanco, desprendían una luz feroz, y su barbilla redonda y adorable, típica de una criatura infantil, se partió para revelar un apéndice afilado. Al no poder encontrar al duendecillo que lo había tocado, voló rápidamente hacia el lomo de un compañero que planeaba en el aire y, doblando su cola, la clavó con fuerza en él.
Ese duendecillo emitió un grito breve y intenso, agitando desesperadamente sus alas, pero el veneno se extendió rápidamente por todo su cuerpo, haciendo que cayera girando al río.