Ronda treinta y seis: Ritual de sacrificio

Al caer la noche, la tribu de Ildrith se volvía varias veces más animada que durante el día. Continuamente, canoas puntiagudas transportando a los elfos de la noche llegaban desde todas direcciones a esta ciudad forestal. Aquellas plantas y animales fosforescentes que se habían visto en la tribu de Uther aparecían de nuevo, decorando la ciudad como si se tratara de un baile frenético en honor a un ritual.

Cuarenta y siete no mostraba interés alguno; se encerraba en su habitación para estudiar la espada de tres filos que había tomado durante el día, pensando en qué parte de su cuerpo sería mejor colocarla. En ese momento, Freys entró sigilosamente por la rendija de la puerta entreabierta, abrazando una manta, como un fantasma: un fantasma de barriga prominente que se colaba por una rendija… Para Freys, eso ya era algo increíble.

“Si no puedes dormir por miedo y quieres que te cuente un cuento, lo siento, pero ahora no tengo tiempo”, dijo Cuarenta y siete antes de levantar la cabeza de repente: “Pero si me dices cómo hacer que estas tres hojas de cuchillo desaparezcan, consideraré contarte una historia sobre siete pequeñas perlas”.

“¡Todavía tiene ganas de bromear!”, dijo Freys con expresión furiosa, aunque en voz baja: “He venido a llevarte conmigo. Por los dioses… sea cual sea el dios al que adoren… ¡vámonos de este lugar horrible!”.

“Parece que buscas un guardaespaldas gratis. Además, ¿no dijiste que sin la guía de los elfos nadie puede salir del bosque?”, dijo Cuarenta y siete mientras tocaba una gema debajo del disco metálico; las tres hojas de cuchillo se replegaron con un chasquido. “Además, ya has perdido la oportunidad de escuchar una historia”.

“¿Acaso no entiende la situación? ¡Pronto ocurrirá algo terrible aquí!”, dijo Freys, sudando de nervios, aunque siempre tenía la frente grasosa. “Estos días son la festividad tradicional de los elfos de la noche en honor a la diosa de la luna y las estrellas; creo que la vigilancia será muy laxa. ¡Vámonos ya, o podríamos quedarnos atrapados para siempre!”.

“¿Qué has oído o visto que te asusta tanto?”.

“Eh… no lo sé, pero tengo un presentimiento. ¡Créame, los presentimientos de un comerciante son muy poderosos! ¡Por favor, vámonos de aquí!”, dijo Freys, mirando a Cuarenta y siete con sus pequeños ojos, como una rata de laboratorio encerrada en una jaula esperando ser utilizada en experimentos.

Pero era evidente que Cuarenta y siete carecía de compasión; cuando lanzó misiles virales contra las posiciones enemigas en el campo de batalla dimensional, ni siquiera pestañeó. Aunque eso se debía principalmente a que en ese momento aún no tenía párpados, y mucho menos ojos propiamente dichos.

“En el peor de los casos, invocaré un montón de demonios. No se preocupe, señor comerciante: en el infierno hay muchas criaturas interesantes, se lo aseguro”, dijo Cuarenta y siete antes de volver a concentrarse en su espada de tres filos. “Le sugiero que vaya al ritual del exterior, participe en actividades como pescar peces o inflar globos; eso es bueno para su salud… claro, si es que existen tales actividades”.

“¿Demonios? ¿Hasta cuándo seguirá bromeando? Bueno, por lo que sé, pronto en la ciudad…”

El repentino sonido de golpes en la puerta hizo que Freys cerrara la boca de inmediato y metiera la manta debajo de la mesa a toda prisa.
Era el director Telis.
“Señor Cuarenta y Siete, un mensajero de la gran sacerdotisa Ildris viene a buscarlo; parece que quiere invitarlo a asistir al ritual. Por supuesto, también está el señor Freys… ¿Qué hace usted aquí?”
“¡Ah! Bueno, estaba charlando con el señor Cuarenta y Siete, ja ja… Director Telis, seguramente hoy el ritual será muy animado…” Ya sea por emoción o miedo, Freys tenía el rostro rojo y apretaba fuertemente las manos, frotándolas una y otra vez.
Seguramente está tan contento porque podrá ir al ritual a pescar peces dorados y globos, pensó Cuarenta y Siete.
“Por cierto, por favor no use las mantas del albergue para envolver su equipaje y andar por ahí; ya ha perdido cuatro mantas…” Telis dejó ese consejo antes de irse, dejando a Freys solo, atónito.
Aunque había muchos elfos en las calles, básicamente no hacían ruido alguno; se dirigían hacia el altar en el centro de la ciudad. Se decía que en la celebración anual participaban todos los elfos de la noche, pero debido a la guerra, esta vez el número de asistentes era bastante reducido.
Cuando estaban cerca del altar, Cuarenta y Siete ya no podía ver a Freys ni a los dos caballeros sagrados. Alphens, quien lo guiaba, lo condujo directamente hacia la gran casa detrás del altar: “Por favor, venga conmigo. La gran sacerdotisa Ildris desea hablar con usted a solas antes de que comience el ritual.”
“¿Es un ritual para invocar demonios?”, preguntó Cuarenta y Siete directamente a Ildris.
“No, hoy es realmente el festival tradicional de nuestros elfos de la noche…” Ildris observaba a Cuarenta y Siete, quien a su vez la observaba a ella. Así que así es como se ven las grandes jamones… “Pero, ¿por qué piensa que estoy preparando un ritual para invocar demonios del infierno?”
“Los planes de Sima Zhao son conocidos por todos.”
“¿Eh?” Al parecer, ni siquiera la sabiduría de las criaturas de la noche podía comprender ese lenguaje extraño.
“Lo adiviné; los seres constructos tienen un gran instinto!”
“Je je…” La gran sacerdotisa sonrió, algo inusual: “He aprendido algo sobre su pasado, aunque aún no todo… Creo que ocultar cosas y engañar no le servirá de mucho, además, no está de acuerdo con las costumbres de los elfos de la noche. Así que, escuche mi consejo… ¿Qué le parece hacer un trato?”
“Oh?”, los dos ojos rojos de Cuarenta y Siete brillaron: “Me gustan los tratos.”
Sobre el altar, comenzó oficialmente el ritual en honor a la diosa de la luna y las estrellas.

Lo que se colocaba como ofrenda en el altar no eran animales desdichados ni simplemente los cadáveres de enemigos; a diferencia de los humanos, los elfos de la noche no habían tenido desde tiempos antiguos esa costumbre sangrienta de sacrificios. En su lugar, se utilizaban flores, hojas y frutos extraños. La gran sacerdotisa Yldiris, vestida con una túnica ceremonial espléndida y casi excesivamente elaborada, se enfrentó a miles de elfos de la noche reunidos debajo del altar, levantó la vista hacia la luna redonda y brillante en el cielo, abrió los brazos y comenzó a recitar en voz alta los textos rituales en el idioma élfico, con una especie de ritmo peculiar en su voz. A medida que ella oraba, el altar se iluminaba cada vez más, acompañado por pequeñas luces hermosas y exquisitas; no eran luciérnagas, sino como si todas las estrellas del cielo se hubieran reunido a su alrededor.

El número cuarenta y siete se aburrió en poco tiempo de ese ritual de oración similar a un aria de ópera. En su vida, larga aunque no demasiado, el arte y la belleza nunca habían tenido nada que ver con él. Después de pasear un rato, se encontró con Freys frente a una tienda junto al altar. Era evidente que Freys, abatido, no había encontrado actividades como pescar peces dorados o lanzar globos.
“Señor Cuarenta y Siete, ¿por qué no fue al estadio? Todos los forasteros están allí viendo… Aunque, en mi opinión, tampoco hay nada interesante…” Freys señaló con la barbilla a los elfos de la noche arrodillados frente al altar, murmurando palabras incomprensibles. “La fe a veces es algo ridículo. ¿Qué se puede obtener con todo esto?”
“Si en este mundo existiera un dios al que, con solo creer en él, uno pudiera obtener riquezas sin esfuerzo, ¿lo adoraría?” El número cuarenta y siete había pensado en regresar directamente a la posada, pero ya que había encontrado a Freys, era mejor llevarlo con él.
“¡Por supuesto! Ya me he golpeado la frente hasta hacerme sangre. Lástima que no exista ese dios”, dijo el comerciante, sacudiendo la cabeza con aire melancólico. “Los comerciantes somos seres prácticos; valoramos cosas materiales como el dinero. Los dioses… que los que los necesiten los adoren.”
“Señor comerciante, hoy parece un filósofo.”
“Porque mi vida podría terminar hoy mismo…” Parecía que Freys estaba a punto de llorar.
El número cuarenta y siete estaba a punto de decir algo para consolarlo o burlarse de él cuando el gentío comenzó a hacer ruido; parecía que algo estaba sucediendo en el altar. El número cuarenta y siete y Freys levantaron la vista hacia allí.
Más sorprendidos que los elfos de la noche abajo estaban Anton y Miria. El estadio estaba justo encima del altar, y todo lo que ocurría ante sus ojos sucedía en cuestión de segundos. Zalidan, que antes estaba detrás de la gran sacerdotisa Yldiris, de repente sacó una daga corta y la colocó sobre el cuello de la sacerdotisa. Al mismo tiempo, aparecieron muchos guerreros élficos de no se sabía dónde, quienes en un instante tomaron el control de todos los sacerdotes presentes.
¿Un golpe de estado? ¿También los elfos de la noche podían tener golpes de estado?
Miria dio un paso hacia adelante sin darse cuenta, pero Anton la detuvo suavemente desde atrás.
Yldiris dejó de recitar los textos rituales en silencio; ya no podía seguir haciéndolo. Pronto, dos guerreros élficos se colocaron detrás de ella. Zalidan retiró su daga, pero siguió sujetando firmemente la muñeca de Yldiris para evitar que lanzara algún hechizo de repente; él conocía muy bien su poder.

“¿Qué está haciendo el líder de los guerreros? ¿Ha traicionado al Sumo Sacerdote?”
“Zaridan, ¿estás loco?”
“¿Qué está pasando aquí?”
Los elfos de la noche en la multitud comenzaron a agitarse, pero pronto se dieron cuenta de que todo el altar, incluyendo la plaza debajo de él, estaba bajo el control de los guerreros de la noche. Quien los lideraba era el dueño de la posada, Telis.
“Pueblo de la noche, ¡escúchenme!”, comenzó a gritar Zaridan. Aunque la plaza seguía llena de ruido, su voz logró llegar hasta todos: “¡No pretendo traicionar al Sumo Sacerdote Yeldris, y mucho menos a mi raza! Hago esto para detener su plan de invocar a los demonios”.
Tras un breve silencio, la multitud estalló en gritos aún más fuertes.
“¡Eso es imposible! ¡Deja de buscar excusas para tus acciones estúpidas!”
“¿Cómo podría mentir el líder de los guerreros Zaridan? ¿Acaso el Sumo Sacerdote realmente tiene ese plan?”
“¡Tonterías! Nadie se atrevería a violar una prohibición tan evidente y milenaria”.
“Seguro que la Sumo Sacerdote tiene sus propias razones. De hecho, ¡estamos enfrentando la amenaza de Agus, ¿no es cierto!”
Una hermosa sonrisa apareció en los labios de Yeldris. Hizo un gesto pidiendo silencio, y pronto los elfos de la noche, que antes murmuraban, se calmaron, esperando que su Sumo Sacerdote hablara.
Sin embargo, Yeldris no dijo nada de inmediato; en lugar de eso, se volvió hacia Zaridan y le habló en voz baja.
“Respetado líder de los guerreros… Nunca imaginé que atacaría en la festividad dedicada a la diosa de la luna y las estrellas… ¿No teme profanar a esa noble diosa?”
“Hablando de profanación… Señora Sumo Sacerdote, su plan ya ha profanado todo en lo que creemos”, dijo Zaridan, apretando con fuerza la delicada muñeca de Yeldris como si fuera una tenaza de hierro: “Telis ya me lo ha contado todo… ¡Nunca permitiré que abra nuevamente las puertas del infierno!”
Yeldris mostró una expresión de sorpresa: “¿Cómo es posible? Ni siquiera he pensado en semejante idea malvada… ¿Acaso no fue el anterior Sumo Sacerdote de los elfos de la noche quien se sacrificó para destruir la Fortaleza de las Puertas del Infierno?”
“¡Basta!”, dijo Zaridan, aumentando la presión en su agarre: “Respetada Sumo Sacerdote, por el futuro de nuestra raza, ¡no permitiré que se lleve a cabo su plan… incluso si eso significa sacrificar mi vida! Ahora, ordene que toda la defensa de la ciudad quede en manos de mis guerreros. Usted y sus sacerdotes, por favor, no se muevan y eviten acercarse a la Fortaleza de las Puertas del Infierno”.
“Como desee…”, respondió Yeldris, como si no le importara: “Pero debo recordarle, señor líder de los guerreros: si no tiene un plan brillante para enfrentar a Agus, sería mejor que no intente detenerme… Si no resolvemos esta amenaza, los elfos de la noche no tendrán futuro”.
“Eso no es algo de lo que deba preocuparse…”, dijo Zaridan, cuyo rostro, iluminado por la luz de la luna y las estrellas, parecía una escultura llena de belleza masculina: “Los elfos de la noche han sobrevivido en el Bosque del Sueño durante miles de años… Nuestra voluntad y fortaleza nos permitirán seguir viviendo. Mientras podamos empuñar espadas y tengamos el coraje de enfrentarnos al enemigo… ¡los elfos de la noche no perecerán!”

Ildris miró a Zalidan y sonrió con resignación.
“Oh… No me canso de verlo… Es realmente emocionante…” Daguras yacía relajada en la silla, abrazando con fuerza el libro mágico contra su pecho, como si estuviera completamente inmersa en los registros del campo de batalla traídos por la esfera de recuerdos.
La hechicera de túnica roja la miró con desdén y volvió la vista hacia afuera: el viento, aún impregnado de olor a sangre y humo, soplaba desde la terraza de la torre de los constructores mágicos; el denso bosque en la distancia parecía una capa de oscuridad que cubría la tierra. La luz de la luna, como niebla, envolvía el bosque y las zonas sin él, cubriendo a todas las criaturas que luchaban entre sí bajo su resplandor.
Daguras giró los ojos; sus gafas de montura dorada reflejaban un brillo astuto: “Oh, Moriel. Por cierto, parece que has conocido a un viejo conocido… ¿Tienes alguna relación con ese extraño constructo? Se ve increíble… ¿No es ese el guerrero perfecto que siempre estamos buscando: incansable, impecable y letalmente decidido?”
“No tengo nada que ver con él”, respondió la hechicera, aún mirando la oscuridad; su delgada figura parecía aún más solitaria en la penumbra: “Además, esas gafas brillantes tuyas no parecen mejorar mucho tu visión… Es una criatura semipurgatorial; los elfos de la noche parecen haber comenzado a buscar poderes especiales para oponerse a nosotros. Es una tendencia que merece atención.”
“Jajaja~” Daguras soltó una risa cristalina mientras abrazaba el libro mágico: “Criaturas semipurgatoriales… Bueno, como digas… Esa palabra me excita mucho… Me pregunto si la maestra Isabella estará de acuerdo contigo.”
La hechicera se giró de repente.
Un destello de magia y el viento afilado de una arma aparecieron al mismo tiempo.
Daguras estaba de pie en el centro de la habitación; la silla en la que había estado acostada se había convertido en un montón de piedras grisáceas. El libro mágico en sus manos estaba abierto, con una página arrancada; destellos como copos de nieve flotaban a su alrededor y alrededor de la hechicera, como innumerables pétalos caídos. Una enorme hoz semitransparente se incrustó en la pared y desapareció poco a poco, volviendo a convertirse en una página que cayó al suelo, dejando solo los daños en su túnica roja y una larga grieta en la pared.
“Te lo advertí…”, dijo la hechicera con voz ronca: “No menciones su nombre.”
“Jaja…” Daguras hizo una reverencia elegante; las páginas del libro en el suelo parecieron ser arrastradas de vuelta al libro, pero faltaban los símbolos brillantes como nieve que había en las otras páginas: “Cariño, eres demasiado sensible… Pero esta vez usamos muchas armas modernas y no logramos nada; ni siquiera pudimos avanzar un centímetro en el frente… ¿No crees que deberías pensar en cómo redactar un informe?”
“¿Oh?”, preguntó la hechicera, arqueando sus hermosas cejas: “¿Acaso el informe de los resultados de la batalla no debería ser elaborado por el comandante principal?”
Pasó junto a Daguras sin mirarla siquiera: “Si buscas mi consejo… ¡Escribe que nuestras armas modernas no son tan útiles como piensan esos idiotas de la retaguardia!”