El cuadragésimo séptimo y sus compañeros atravesaron calles vacías y silenciosas, dirigiéndose hacia otra estación. Cuanto más avanzaban hacia las profundidades, más se daban cuenta de que esta ciudad milagrosa estaba en sus últimos estadios de muerte: había cada vez más zonas derrumbadas, y los daños causados por accidentes a gran escala eran visibles por todas partes. Todo a su alrededor transmitía la sensación de una decadencia irreversible que impregnaba toda la ciudad y no parecía disiparse. A lo largo del camino se detectaron signos de vida, pero todos estaban ocultos en las sombras de la ciudad, tan sin vitalidad como el metal oxidado. Kari permaneció en silencio; solo el cuadragésimo séptimo estaba lleno de energía, con los ojos brillantes, como un rey recién ascendido al trono que inspecciona sus tierras.

Subieron a un tren de vías. Pronto, los oscuros vagones se iluminaron uno tras otro. El tren temblaba, emitiendo un sonido estridente de fricción metálica, y avanzaba con crujidos por las vías elevadas, pasando por barrios desolados y en ruinas, adentrándose en el interior de la ciudad de acero oscura y silenciosa.

“Maldita sea, nunca más tomaré este transporte. Voy a ahorcar al ministro de transporte de este lugar; si no lo hay, nombraré uno primero y luego lo ahorcaré”, anunció el cuadragésimo séptimo al sentarse en un asiento cubierto de polvo, después de poner en marcha el tren, mientras los demás se mantenían lo más lejos posible de él para evitar estornudar.

Afortunadamente, no hubo más problemas como bloqueos de pasajes o puentes rotos en el resto del camino. Finalmente llegaron a los pies de la gran pirámide en el centro de la ciudad, y así algún futuro ministro de transporte evitó el triste destino de ser ahorcado. Allí, por fin, parecía haber algo de funcionamiento normal: enormes arrays mecánicos alrededor de la base de la pirámide rugían, y de vez en cuando un relámpago extremadamente brillante serpenteaba por las superficies de la pirámide, rompiendo la oscuridad, como una serpiente gigante que regresaba a su nido, adentrándose en los densos devanados de metal de cientos de pies de altura, para luego generar corrientes eléctricas estables y controlables que accionaban los engranajes interconectados y giratorios en las profundidades, extendiéndose hasta lugares invisibles, impulsando con firmeza y frialdad el eje de la ciudad para evitar que cayera en un paro total.

En el bosque de tuberías dispersas aparecieron unas sombras extrañas que se acercaron rápidamente a las personas que acababan de bajar del tren. Eran una colonia de hormigas gigantes de unos diez pies de largo, cubiertas de un caparazón marrón oscuro, con extremidades, garras y mandíbulas extremadamente afiladas. Esas hormigas incluso llevaban equipos artificiales; sus antenas —una de ellas tocó rápidamente y con ritmo los dedos extendidos de Kari—, y luego las hormigas se dispersaron, regresando a sus puestos, sin prestarles más atención.

Las pesadas puertas de hierro se abrieron una tras otra, y entraron en el interior de la gran pirámide. Tras pasar por numerosas paredes blindadas tan gruesas que resultaban asombrosas, un pasillo completamente gris comenzó a moverse automáticamente cuando lo pisaron. Una luz pálida iluminaba un área de unos diez metros hacia adelante y hacia atrás; a medida que el pasillo automático se activaba y se apagaba, la oscuridad del frente parecía interminable, y la oscuridad detrás de ellos los seguía como una sombra. De todos modos, no había nada interesante de ver; todas las zonas por las que pasaban eran más o menos iguales, sin rasgos distintivos. El tiempo pasaba segundo a segundo, y seguían descendiendo, sin saber cuándo llegarían al final.

“Ahora necesito una respuesta clara de ti”, dijo Kari, mirando a Cuarenta y Siete. “Ha llegado el momento. Debes tomar una decisión”.

“¿Qué opciones tengo? He venido a ver a tu viejo fabricante de antigüedades”, dijo Cuarenta y Siete. “La situación es realmente mala, pero así es en cualquier lugar donde se agote la energía. Sé realista: he vivido millones de años; ya es hora de morir”.

“Tu actitud me decepciona profundamente. Los Dominadores también son tus creadores; serles leales es nuestro destino inmutable”, lo miró Kari con ira. “Si no hay lealtad, ¿en qué te diferencias de las bestias contra las que luchamos y que volveremos a enfrentar? Olvidar es traicionar, huir conduce a la destrucción. ¿Por qué te niegas siempre a admitirlo? ¿Acaso aquí no se pueden despertar tus recuerdos, tu raciocinio? ¿Qué piensas que es Moriel? ¡No es un refugio para que ‘conquistes’ tu destino! ¡Pronto la arrastrarás contigo a la muerte!”

Cuarenta y Siete le agarró el cuello a Kari con fuerza. El fuego del abismo ardía en sus ojos, y su rostro se volvió instantáneamente feroz y espantoso: no solo su expresión, sino también ese cambio esencial que ocurre en los hombres lobo bajo la luz de la luna llena.

El acero comenzó a temblar, emitiendo un zumbido de baja frecuencia y rápido. La resonancia metálica se intensificaba una y otra vez, propagándose como electricidad biológica, y pronto cientos de pasillos y corredores dentro de la pirámide resonaron con ese aullido metálico. Hasta que los tornillos de las paredes saltaron uno tras otro y las luces se rompieron bajo la presión, el aullido aterrador fue disminuyendo poco a poco.

“Escucha bien, te lo diré una vez más. Mi nombre es Galileo Espacio·Legión Aristóteles Dieciocho·AK-R-5 de ataque mecánico·Número Cuarenta y Siete. Cada bala lleva el código de autenticación de la empresa Krupp; no fui creado por ningún Dominador”, dijo Cuarenta y Siete con firmeza.

“Sé que no lo entiendes, pero no importa. Supongo que nunca has pensado en esto en tu mundo de bestias”.

“Dejen de discutir”, dijo Moriel, levantando su vara y golpeando a Cuarenta y Siete dos veces. “¿Qué clase de comportamiento es este? Con un enemigo tan grande, aún pelean entre ustedes. Dejan muy decepcionados a los Dominadores”.

Cuarenta y Siete giró la cabeza, y el brillo rojo en sus ojos disminuyó considerablemente. “No te preocupes, la era del Maestro Titanio ya pasó. Además, ¿cómo sabes que ellos se decepcionarán?”

“No existen extraños en este mundo, solo amigos que aún no hemos conocido”, dijo la hechicera, tocándose la frente. “La comunicación… supongo que nunca han pensado en eso”.

El pasillo automático se detuvo silenciosamente; un círculo de luces parecidas a chispas iluminó el contorno de la plataforma hexagonal. Una vez que todos subieron a la plataforma y se estabilizaron, las luces parpadearon y se apagaron de repente. Una intensa sensación de ingravidez surgió desde sus pies hasta la cabeza, como si la Ciudad de Acero hubiera desaparecido y estuvieran cayendo hacia una oscuridad sin fondo.
La caída continuó durante un buen rato; cuando las luces se encendieron de nuevo, lo que apareció ante ellos fue el templo hemisférico más preciso y perfecto que jamás habían visto. Una estructura en forma de panal, compuesta por innumerables hexágonos, cubría el cielo, y su punto más alto se encontraba a unos mil pies sobre el suelo. Brillaban intensamente; probablemente la intensidad y el tiempo de parpadeo de cada pequeño hexágono eran ligeramente diferentes de los demás, lo que generaba incontables combinaciones en el mismo instante. Sin embargo, ese increíble dosel luminoso no causaba mareos, y mirarlo directamente no suponía problema alguno, era tan amplio y sereno como contemplar un cielo despejado.
Aparte de la luz brillante, el interior del gran templo estaba vacío. Se encontraban en el centro, y hacia cualquier dirección que miraran podían ver hasta el final. Toda la escena era magnífica y grandiosa, despertando respeto y expectativa: la expectativa de que aparecieran esas criaturas grandiosas que habían vencido al destino, a los dioses e incluso al tiempo.
Un zumbido eléctrico resonó en el aire, como si soplara una brisa cargada de electricidad. Surgió una voz, rígida y monótona, sin variaciones en el ritmo ni el tono. Esa voz pasaba constantemente de un idioma a otro, la mayoría de ellos antiguos y muy por encima de la comprensión de los oyentes; tras un buen rato, finalmente se convirtió en el idioma universal utilizado en el plano principal de la materia actual.
“Disculpen, aprender el idioma actual no es tan fácil como esperábamos”, dijo la voz. “Gracias, gracias por cuidarlos siempre y ayudarlos a evolucionar hasta este nivel”.
Morriel inclinó ligeramente la cabeza ante el espacio vacío y reflectante. “Es un honor poder viajar junto a una obra tan magnífica”.
“Así es, realmente es una obra maestra”, dijo la voz, aún rígida, pero con un matiz de orgullo. “Nuestro mayor logro, nuestra fuerza más poderosa. Creamos metales vivos capaces de soportar la energía primordial del multiverso, forjamos armaduras metálicas indestructibles, les otorgamos pensamientos y poder, protegemos a nuestra raza y buscamos un lugar donde sobrevivir entre los dioses antiguos cada vez más locos. Si tuviéramos un poco más de tiempo, un poco más de inspiración, quizás podríamos hacerlos aún más perfectos y extraordinarios, capaces de asumir verdaderamente responsabilidades importantes y convertirse en los dioses protectores de nuestra raza, dignos de adoración incluso más que los dioses antiguos”.
La voz hizo una pausa. “Lamentablemente, ya es demasiado tarde”.
“Su voluntad es mi destino”, dijo Kaeli, mirando hacia el cielo. “Por favor, dé la orden. Lucharé hasta el final por usted, sin importar lo que se presente: ese es el sentido de mi existencia”.
Tras decir esas palabras, la voz no respondió de inmediato; hubo un breve silencio.

“No, hijo mío.” Un momento después, pareció que hablaba otra persona; el rey majestuoso se convirtió en un anciano bondadoso, aunque en realidad seguía siendo la misma voz mecánica de antes: “Ya no es necesario. Tú sigues un camino completamente nuevo, uno distinto al nuestro diseño. Eso no es un error; nuestro camino ya ha llegado a su fin. También creímos que el sentido de nuestra existencia era servir a los dioses antiguos y darles todo. Generación tras generación, nos hemos entregado por completo a ellos, sumergiéndonos en sus guerras civiles que asolan el multiverso, sin escatimar nuestras vidas breves e insignificantes por la victoria de nuestra fe.”
“Pero, tras pagar un precio terrible, no obtuvimos un futuro mejor. Los dioses antiguos absorbieron por completo la energía de las estrellas, la tierra y los seres vivos para sostener el enorme consumo de la guerra; innumerables dimensiones fueron destruidas, convirtiéndose en mundos muertos y desolados. Lo más aterrador es que descubrimos que la guerra estaba afectando la energía fundamental que garantiza el crecimiento estable del multiverso, socavando las bases mismas de su existencia. Y los dioses antiguos… lamentablemente, hasta hoy no sabemos por qué se niegan a detenerse, prefiriendo perecer juntos antes que cesar la guerra. Quizás ya no pueden controlar el alcance de la guerra, ni a sí mismos, e incluso han perdido la capacidad de distinguir entre enemigos y aliados.”
La voz continuó: en este salón extraño y espléndido, parecía que la gente volvía a esa época de guerras encarnizadas, escuchando las tormentas que azotaban fuera de las pirámides, oyendo los rugidos de los dioses antiguos devorándose unos a otros en medio de la tormenta.
“Finalmente comprendimos que en esta guerra no habría vencedores, ni siquiera sobrevivientes. Por primera vez desde que adquirimos inteligencia, comenzamos a reflexionar sobre nuestro propio destino. Debido a la existencia de los guerreros metálicos, el enemigo nos prestaba cada vez más atención; destruían cada una de nuestras ciudades y fábricas, intentando aniquilarnos por completo. El consumo superaba con creces nuestros límites de construcción, y nuestra propia fragilidad y defectos se convirtieron, en medio de las tormentas energéticas causadas por los dioses antiguos, en una maldición que diezmaba a toda nuestra raza. Incluso sin la matanza del enemigo, miles de nuestros seres morían sin motivo, los bebés iban directamente a la tumba al salir de sus cunas. Nuestra población disminuía, ya no éramos capaces de crear nuevos guerreros, e incluso mantenerlos se convirtió en una tarea difícil y desesperada. Llegamos a la conclusión más terrible y única: estábamos condenados a la destrucción; el agotamiento de nuestra raza era irreversible.”
“No teníamos otra opción que arriesgarlo todo.” La voz recordó: “Abandonamos todas nuestras ciudades, ordenamos a los pocos guerreros metálicos restantes que llevaran a cabo ataques suicidas para distraer al enemigo, y todos migramos aquí. Menos del uno por ciento logró llegar con vida. En ese momento, este lugar acababa de sufrir una gran batalla: un Faetón, antes de morir, incendió todo el mundo, dejando solo llamas. Aprovechamos el cuerpo en llamas de Faetón como cobertura y concentramos toda la energía que aún podíamos controlar para construir este último refugio. Decidimos abandonar nuestros cuerpos físicos y utilizar el metal vivo restante como recipiente, transfiriendo todas nuestras mentes allí, tal como lo ven ahora.”
“Vaya, tal como esperaba.” Sonrió Cuarenta y Siete.

“En cuanto a ti… Hay una parte de ti que no podemos comprender. Eres nuestra creación, pero ahora estás por encima de nuestra capacidad de entender.” La voz se dirigió a Cuarenta y Siete. “Si todavía fuéramos la raza de antes, exploraríamos, investigaríamos y haríamos todo lo posible por descubrir el misterio que te ha transformado. Pero no podemos hacerlo. Aunque el metal ha preservado nuestros pensamientos y, en cierto modo, nos ha dado inmortalidad, también ha asfixiado nuestras almas, emociones y la creatividad que surge de la brevedad de la vida. Hoy, lo que tienes frente a ti no es más que un eco, una sombra dejada por una raza extinguida. Con el paso del tiempo, hemos difuminado los pensamientos individuales entre nosotros, hemos perdido nuestra independencia y todos los dones que teníamos antes; mientras que tú y ella habéis adquirido una conciencia de sí mismos completa. Es la ironía más cruel del destino para nosotros. Váyanse; no pediremos que sigan sirviéndonos como antes. Ya han hecho suficiente. Si vinieron aquí porque aún consideran nuestra existencia como un vínculo del destino, ahora les liberamos de él. Ordenamos que sean libres; a partir de ahora, nada más los atará, ni siquiera nosotros.”

La barbilla de Cuarenta y Siete cayó al suelo con un golpe seco. No era exageración, porque esa barbilla volvió rápidamente a colocarse en su lugar: “Eso no lo esperaba.”

“¡Pero usted está en peligro!” dijo Kaili con urgencia. “¡Usted y su ciudad están amenazados! Hemos sabido que un demonio intenta lanzar un ataque aprovechando a los hijos de los dioses.”

“Lo sé”, respondió la voz. “El tiempo no puede disminuir el odio ni borrar la ira que aún queda en los dioses antiguos. Quedarnos aquí no sirve de nada. Deben haber visto que la energía que abastece a la ciudad está al borde del agotamiento; las criaturas monstruosas traídas por la ola del caos son solo un preludio. Pronto, una tormenta de energía llegará junto con la ira de los dioses antiguos, y todo volverá al caos. La destrucción es el único final.”

“¿No se puede hacer algo? Al llegar vimos que había muchos habitantes en la ciudad”, preguntó Moriel.

“Lo hemos calculado: no hay ninguna solución. Esos habitantes también son descendientes de la raza antigua. Para adaptarse al entorno y sobrevivir, los modificamos. Siempre nos han ayudado a mantener el funcionamiento de la ciudad, pero ahora tampoco pueden dejarla; se han convertido en prisioneros del acero, al igual que nosotros. De hecho, incluso sin los dioses antiguos, nuestra decadencia era inevitable. Las leyes que rigen el multiverso han cambiado para siempre. Pensábamos que los universos gravemente dañados permanecerían en silencio y que la vida se extinguiría, pero hoy en día, las razas jóvenes prosperan en entornos mucho mejores que los nuestros. Nosotros, sin cuerpos ni mentes, solo con recuerdos, no podemos resolver los problemas. No podemos obtener suficiente energía del multiverso; estamos completamente atrapados. La ciudad ya se ha convertido en una tumba. Si no fuera por los viejos recuerdos profundamente arraigados en nuestros pensamientos, ni siquiera seguiríamos vivos. Hemos vivido suficiente tiempo; cada segundo de este largo período ha sido una agonía.”

Por fin, en la voz se manifestó claramente una emoción: una tristeza profunda y abrumadora.

“Bueno, entonces. Nos vamos. Ha sido un placer conocerlos. Buena suerte.” Y Cuarenta y Siete agitó la mano.
“¿Qué? ¡No podemos irnos!”, gritó Kari. “¡Tú lo sabes!”
“¿Para qué quedarnos? Tú misma lo has visto”, dijo Cuarenta y Siete con sarcasmo. “Te has esforzado al máximo para llegar ante Martivak, pensando que él podría resolver todos tus problemas en el mundo, pero solo obtuviste un pequeño papel con escrito ‘Quiero morir’. ¿Qué piensas ahora? Para ser honesta, querida, me importa una mierda.”
“Tal vez… tal vez podríamos pedir ayuda a los dioses actuales”, dijo Kairo con vacilación. Luego, la chica miró a Moriel: “Es… es la propuesta de la Diosa de la Niebla. Ella dice que seguramente funcionará. Con las coordenadas adecuadas, un poder divino fuerte puede romper las barreras espaciales y establecer contacto con la ciudad. Aunque suministrar la energía necesaria para el funcionamiento de la ciudad agotaría enormemente al dios que ayude, los misterios antiguos que obtendríamos valdrían la pena…”
De repente, la chica frunció el ceño, como si hubiera comprendido algo. “Ay, ¿qué estás tramando? ¿Acaso quieres aprovechar la oportunidad para recuperar tu poder y volver a ocupar tu trono divino?”
“Lamentablemente, eso tampoco funcionará”, respondió de nuevo la voz. “No nos importa que vengan nuevos dioses a tomar el control; después de todo, son seres completamente diferentes a los dioses antiguos: jóvenes, llenos de energía y vitalidad. Pero invocarlos revelaría nuestra ubicación, indicando así el camino a nuestros enemigos que vienen a destruirnos. Antes de que caiga la oscuridad, no tenemos tiempo suficiente para crear túneles dimensionales estables. Y lo que es más peligroso, los dioses antiguos, que no quieren descansar, no solo nos matarían al instante, sino que también aprovecharían la oportunidad para entrar en el actual sistema multiverso y llegar a vuestro mundo. Deberían saber lo que eso significa.”
Por supuesto que lo sabían. No habían presenciado ya los malos presagios cuando Zuxkskel estuvo a punto de resucitar, casi congelando todo el norte.
“Bueno, parece que el informe de análisis de viabilidad ya está listo”, dijo Cuarenta y Siete.
“Si usamos el método de Caperucita Roja, ¿cuánto tiempo llevará hacer todo?”
“Según vuestro tiempo, al menos una semana. Si no hay respuesta clara, podría prolongarse varios meses. Y con el estado actual de la ciudad, nos eliminarán en menos de una hora.”
“Eso no es asunto vuestro”, dijo Cuarenta y Siete con una sonrisa feroz. “Este cuerpo sigue funcionando bien, así que os haré este último favor. Buscad a Cristo, Alá, Laozi o cualquier otra cosa; dejad que yo me ocupe de si podemos sobrevivir una hora. De todos modos, ya no tenéis ningún apego a este lugar, ¿verdad? No os importará darme la contraseña del administrador del sistema, ¿cierto?”
“¿A qué dios debemos contactar?”, preguntó Moriel. “Para ser honesta, no quiero seguir los consejos de la Señora de las Mentiras, y tampoco confío en Shirek.”

“Como quieras.” El Hombre de Hojalata soltó llamas desde sus pies, listo para despegar: “¿No se dice que meterse en asuntos ajenos puede traer problemas? Pues esperemos y veamos quién, con un corazón desinteresado y preocupado por el bien común, se atreve a intervenir. Sin darles ninguna condición: que se den cuenta de que no podemos detenerlos, y que todo el universo sufrirá las consecuencias. Ese tal Grazt solo busca aprovecharse del caos; se queda mirando cómo luchamos entre nosotros, lo que nos deja indecisos. Debemos hacer amigos de las buenas personas, porque ellas no dejarán que el diluvio exterior las afecte solo porque tengan su propio barco.”
“Sí.” Moriel suspiró y comenzó a considerar cuál de los dos destinos, la destrucción de la ciudad o caer en sus manos, era más trágico. “Hay que combinar amenazas, extorsión y engaño para ser un diplomático perfecto.”
Cuando volvió a encontrar a Cuarenta y Siete, este estaba de pie sobre unas ruinas enormes. Aquello debía ser un vertedero donde se desechaban los restos de toda la ciudad; no había ni un solo lugar sin instalaciones en ruinas y derrumbadas. Criaturas de la especie hormiga se movían de un lado a otro entre ellas, y montones incontables de escombros de acero formaban cadenas ondulantes de montañas oxidadas.
La hechicera avanzó por los tubos colgantes que crujían hacia Cuarenta y Siete. Él se volvió a mirarla, con una mirada intensa y brillante.
“Los veteranos nunca mueren; simplemente se marchitan poco a poco.”