Ronda decimocuarta: Romper la crisálida

Una ráfaga de viento frío sopló, y las llamas dispersas y tenues que aún ardían en las paredes de la cueva se apagaron. No fue una “extinción”; por la trayectoria del movimiento de la luz, parecía que en lo profundo de la cueva se escondía un demonio que respiraba profundamente, absorbiendo de un solo trago todas las chispas que quedaban de los hechizos de bolas de fuego, haciéndolas desaparecer sin rastro.
La oscuridad comenzó a extenderse por el túnel, mezclándose con el aire hasta formar una masa húmeda y fría que se acercaba lentamente hacia los presentes, incluido el número cuarenta y siete.
Algo acechaba en la oscuridad… Moriel, de niña, se despertó inexplicablemente de su sueño, observando el entorno tétrico y extraño a su alrededor, los muebles fantasmales que se reflejaban fielmente en su campo de visión pero que su mente distorsionaba automáticamente, sintiendo un escalofrío que penetraba como una flecha en lo más profundo de su corazón; la situación era algo similar. Kairo, detrás de ella, se movió con inquietud, mientras la armadura metálica del dragón bajo sus pies permanecía fría e inmóvil. Según los estándares humanos, el número cuarenta y siete probablemente ni siquiera sudaba.
Moriel sacó una flecha de ballesta de su carcaj y la giró en sus manos; la flecha corta emitió una luz similar a la de una antorcha, iluminando un pequeño área a su alrededor. Luego, la hechicera la lanzó al azar, y la flecha voló hacia la niebla oscura del frente con un silbido, como si hubiera sido disparada desde una verdadera ballesta.
La flecha, dotada del hechizo de “luz”, solo destelló un instante antes de sumergirse en la oscuridad, breve como una estrella fugaz, sin siquiera hacer ruido al chocar contra las paredes o caer al suelo.
Sin embargo, esa luz efímera fue suficiente. Incluso una piedra pequeña arrojada al agua genera ondas; ese destello ya había alertado al depredador oculto en la oscuridad. Abandonó la idea de ocultarse aprovechando el entorno y, con un silbido agudo, levantó su cuerpo: su voz era similar al sonido que producen las serpientes en celo al entrelazar sus cuerpos y frotar sus escamas entre sí, un ruido afilado que penetraba hasta lo más primitivo del alma, más allá del pensamiento racional, resultando casi insoportable para quien lo escuchaba, provocando escalofríos en todo el cuerpo.
Moriel vislumbró en la penumbra la silueta de esa criatura y se estremeció de frío. Si bien los seres diurnos como los humanos tienen un miedo instintivo a la noche, esa bestia colosal que ahora se presentaba ante ella era la encarnación más real de ese miedo: una criatura aterradora liberada de pesadillas absurdas y caóticas al mundo de la vigilia. Solo concentrando toda su voluntad podía mantenerse sentada sin temblar de miedo.
La enorme y voluminosa forma fantasmal de la criatura deslizóse por las rocas, acercándose como un pez ágil que rodea un arrecife de coral. Sus detalles parecían cambiar a cada instante; incluso si se miraba fijamente sin pestañear, lo que se veía en un segundo era completamente distinto al del siguiente. Pero todo era una imagen tétrica que solo podía experimentarse en pesadillas; parecía que no existía completamente en la realidad, sino que parte de ella se había infiltrado en el pensamiento del observador, manipulando arbitrariamente sus sentidos e insertando sus pesadillas inventadas en todas las cosas reales.

“Gusano de sueños”, susurró Kayro, pronunciando un nombre que ni siquiera Moriel podía articular con precisión.

Moriel masticó cuidadosamente esa palabra, comprendiendo su antigüedad, su horror… ¿Cómo sabía Kayro el nombre de esa criatura?

Antes de que pudiera reflexionar más, sintió un temblor bajo sus pies: Cuarenta y Siete ya había comenzado a actuar. Dio dos pasos hacia adelante, pero no con la silenciosa y siniestra gracia del Gusano de sueños. La larga cola del dragón barrió las paredes rocosas, haciendo caer polvo y escombros, como si cayera una ligera lluvia.

El Gusano de sueños también giró bruscamente; su cuerpo semitranslúcido, similar al de una serpiente, atravesó las rocas con la misma facilidad con que un pájaro atraviesa las nubes. Abrió la boca; no se podía ver dónde estaban sus ojos, pero parecía que cada gusano que se retorcía en su cuerpo tenía un alma, que lo miraba con dolor y resentimiento hacia Cuarenta y Siete, esperando arrastrarlo también al abismo de la desesperación para añadir un poco de consuelo a su propio sufrimiento eterno.

Las dos bestias se enfrentaron a unos diez pasos de distancia durante un momento, y luego lanzaron casi al mismo tiempo su primer ataque exploratorio. Uno de los cuernos puntiagudos que sobresalían de las alas de acero de Cuarenta y Siete se separó y fue lanzado hacia adelante; la llama que lo seguía y el reflejo del proyectil lo hacían parecer un rayo lanzado por un dios. La lanza de acero atravesó instantáneamente el enorme cuerpo del Gusano de sueños, provocando una explosión de llamas que se extendió en menos de medio segundo en una enorme nube roja y furiosa, devorando vorazmente los órganos internos desgarrados por los fragmentos de metal ardiente y a los gusanos que gritaban y silbaban sobre ellos, casi partiendo al Gusano en dos.

El Gusano de sueños emitió un aullido aterrador que ninguna criatura con audición podía soportar. Las ondas sonoras agudas vibraban el aire, y el Gusano de sueños cambiaba de forma en los ecos cada vez más desgarradores que se repetían, distorsionándose a medida que la tormenta de llamas se extendía, transformándose en imágenes horribles que solo se podían vislumbrar en los peores pesadillas.

Aunque Kayro se escondía detrás de Moriel, con el rabillo del ojo aún podía ver la figura serpenteante del Gusano de sueños. Así, la chica vio todo: era como la luz que se colaba por una rendija, abalanzándose en masa sobre su retina.

Kairo no podía respirar, no podía pensar, y mucho menos describir lo que veía. Una oscuridad viviente la envolvió; innumerables miradas frías y vacías, como abismos sin fondo, y de esa oscuridad profunda surgían caricias indistintas pero repugnantes, como si fueran moluscos succionando, con un hambre desesperada por despedazarla en mil pedazos y hacerla caer eternamente en un pesadillesco sueño de oscuridad. Lo único que podía ver era la oscuridad aterradora e sin esperanza de su alma; lo único que podía escuchar eran esos murmullos dispersos… Era la desesperación que ya había experimentado, despertando una vez más un sueño de sufrimiento amplificado.

La oscuridad se agitó como olas que devoraron a Kairo; la chica ni siquiera tuvo tiempo de gritar.

Moriel cerró los ojos con fuerza, aferrándose a las largas espinas en la espalda de Cuarenta y Siete, defendiendo su mente contra los ataques ilusorios del gusano onírico y manteniendo fuera de su pensamiento el terror sobrenatural que traía. Ya había lanzado un hechizo de defensa para protegerse a sí misma y a Kairo de ataques mortales, pero no estaba segura de si el poder de la magia podría impedir que los pesadillas tejidas por el gusano onírico invadieran su mente; de todos modos, cerrar los ojos no evitó que viera lo que el gusano onírico quería que viera.

Miles de fracasados, almas atrapadas en el fuego infernal que las quemaba y hacía gemir. Luchaban, extendiendo sus brazos, tratando de contar sus penurias, intentando agarrar con sus dedos marchitos la túnica roja de Moriel para arrebatarle su cuerpo y alma. Sus rostros, distorsionados por el tormento, ya no tenían forma humana pero parecían familiares; solo cuando las almas se empujaban unas a otras formando un remolino giratorio que presionaba desde arriba, Moriel se dio cuenta.

Todos los rostros eran su propio rostro.

El gusano onírico se extendía como una inmensa cortina negra, incluso cubriendo a Cuarenta y Siete en su forma de dragón. La muerte, encarnada en la muerte, se dibujaba en la cortina; las brillantes escamas de acero del dragón mostraban diversas imágenes del gusano onírico, que uno tras otro sonreían siniestramente rodeando a Cuarenta y Siete. Fuegos, explosiones, corrientes de destrucción plasmática, todo se desintegraba en polvo bajo el estruendo aplastante. Las estrellas lejanas se apagaban una tras otra, y el campo de batalla infernal en la nave estelar, que parecía una ciudad, se convertía en una niebla borrosa; solo quedaban escombros en las sombras, entrelazados como lápidas que dictaban un veredicto final sobre una vida sin sentido, burlándose con un silencio desolado.

El dragón de estructura batía sus alas, generando vientos furiosos que sacudían todo el amplio túnel. Arena y piedras volaban por todas partes en medio de la tormenta; el polvo se acumulaba y era empujado por las olas de aire rugiente formando un muro gris sólido que se extendía hacia afuera, no solo disipando las formas oscuras creadas por el gusano onírico, sino también dejando numerosos hoyos y manchas en las rocas.

Si no tiene sentido, entonces no tiene sentido. El espectáculo aterrador mostrado por el gusano onírico podría volver loco a cualquier soldado experimentado que hubiera sobrevivido a innumerables batallas, ya que podía buscar como un escáner preciso los miedos más profundos ocultos en el alma de la víctima, extraerlos para analizarlos y calcularlos, y crear contra ellos temibles enemigos imaginarios: si temes a la muerte, entonces al ver al gusano onírico también ves a la Muerte, y está tan cerca que parece estar pegada a tu garganta, respirando en tu lugar.

Pero para Cuarenta y Siete, que en esencia seguía siendo una máquina, la llegada de las pesadillas no era más que un espectáculo sorprendente, a lo sumo. Alegría, ira, tristeza, melancolía: aunque intentaba expresar esas emociones a través de la imitación, lo que realmente lo hacía funcionar y sobrevivir era el funcionamiento del reactor, los pulsos de ondas electromagnéticas, la salida pausada de un flujo de energía interminable; las intensas vibraciones generadas por el rugido del motor se propagaban por los numerosos componentes metálicos que trabajaban de manera ordenada y eficiente dentro de su cuerpo, uniendo firmemente todo en un todo indestructible… Cuando todo estaba listo, el programa desataba la ira furiosa y estruendosa que le había sido asignada desde su creación.
El temblor despertó a Moriel, aún aturdida. Activó la magia contenida en su anillo mágico y, junto a Kayro, que todavía estaba algo confundido, voló hacia atrás, alejándose de Cuarenta y Siete. Un torrente de acero pasó velozmente bajo ellas; Cuarenta y Siete ya había saltado y se lanzó frente al gusano onírico.
Como dos trenes que chocan, el acero empujaba contra la carne, y las llamas ardientes rasgaban las sombras oscuras que giraban como nubes; ambos bandos lanzaron ataques increíblemente feroces el uno contra el otro en un instante. El gusano onírico, recuperando su forma de octópodo, se enroscó alrededor de Cuarenta y Siete, clavando todas sus garras y pinzas en su cuerpo para desgarrarlo, con una fuerza sorprendentemente grande, capaz incluso de perforar las escamas de oro puro de Cuarenta y Siete, de las cuales brotaban chispas eléctricas como fuegos artificiales.
La electricidad se extendió rápidamente por todo el cuerpo de Cuarenta y Siete. Él levantó la cabeza alto, y serpientes de relámpagos salieron de su interior una tras otra, rodeándolo y saltando, formando una red eléctrica azul blanquecina.
Los relámpagos cortaban y atravesaban al gusano onírico como espadas. El monstruo encogió su cuerpo blando e hinchado, parecido al de una anémona de mar; los gusanos que crecían en su superficie se quemaban en masa, convirtiéndose en restos gris negruzcos que caían como polvo. Tuvo que soltar a Cuarenta y Siete, que seguía disparando descargas eléctricas, y retroceder para evitar su furia, al mismo tiempo que expulsaba de su boca un haz de luz arcoíris multicolor, mucho más grande que los hechizos de chorro de luz que Moriel había lanzado antes, envolviendo la mitad del cuerpo del dragón en un resplandor arcoíris donde cada color tenía un efecto mágico diferente… Pero solo el ácido que salpicaba causó algún efecto en él; el resto de la luz solo brilló brevemente en la cueva antes de ser devorado por el aliento de fuego del dragón que contraatacaba. Las lenguas de fuego desenfrenadas derretían las rocas y, al mezclarse con los relámpagos, generaban reacciones increíblemente intensas que provocaban explosiones continuas, obligando al gusano onírico a intensificar el chorro de luz arcoíris mientras seguía retrocediendo hacia lo profundo del túnel.
A pesar de la protección del escudo mágico, los haces de luz multicolor que volaban por todas partes y las llamas del infierno que se elevaban y se hacían cada vez más grandes seguían causando serios problemas a Moriel. Después de todo, los efectos adicionales de los ataques del gusano onírico eran demasiados, y la fuerza de las llamas expulsadas por Cuarenta y Siete era realmente excesiva. La luz deslumbrante rodeó a ella y a Kayro; sus rostros quedaron iluminados por completo, y bolas de fuego rodaban fuera del escudo protector y dentro de sus ojos, estallando por todas partes, devorando los haces de luz arcoíris y convirtiéndolos en grupos de fuegos artificiales deslumbrantes.
Evidentemente, Cuarenta y Siete no necesitaba su ayuda… La hechicera recordó un problema.

“Kairo, ¿cómo sabes el nombre de ese monstruo?” Moriel no creía que Kairo hubiera visto el nombre “Gusano de Sueños” en un libro de cuentos al lado de la cama.
“Yo… yo tampoco lo sé…” Kairo se acarició la cabeza angustiado: “Él… apareció de repente, como si alguien me lo susurrara al oído.”
¿Apareció de repente? Moriel lo miró varias veces, preocupada, sintiendo algo extraño.
“¡Hermana Moriel! ¡Cuidado!” Kairo gritó de repente, detectando nuevamente algo anormal antes que Moriel.
La pared rocosa cercana tembló y giró silenciosamente: las piedras se deformaron como barro, y numerosos gusanos retorcidos surgieron de las rocas grises. En su centro apareció una enorme boca puntiaguda llena de dientes crueles.
Otro Gusano de Sueños salió disparado desde detrás de ellas, atravesando la pared; su boca enorme era suficiente para morder y triturar a las dos juntas, y su velocidad era tal que la hechicera no tuvo tiempo de prepararse para defenderse.
Un puño fantasmal aparecido de repente golpeó con fuerza la espalda del monstruo, que también era fantasmal; el impacto potente lo obligó a cambiar de rumbo, pasando por debajo de Moriel y cayendo al suelo cubierto de cenizas ardientes. El puño de campo de fuerza no causó mucho daño al Gusano de Sueños, que se dio la vuelta y contraatacó. El puño mágico, cumpliendo su función, se interpuso entre su dueña y su oponente, abriendo los dedos para intentar agarrarlo, pero el Gusano de Sueños lo atacó con fuerza en la palma, distorsionando rápidamente a esa criatura de energía.
Las garras de Cuarenta y Siete ayudaron mucho al puño mágico. Se abalanzó, golpeó al Gusano de Sueños y lo derribó de nuevo, luego lanzó un verdadero “colapso del dragón” que lo lanzó lejos. El sonido del viento huracanado resonó de nuevo, y corrientes de energía ardiente se acumularon en su garganta, listas para infligir otro baño de fuego infernal al enemigo.
Tosió. El humo salió de su boca y nariz, formando nubes en forma de seta que chocaron contra el techo de la cueva antes de dispersarse. Dejó de exhalar no porque su respiración estuviera bloqueada, sino porque descubrió que los dos Gusanos de Sueños se habían metido rápidamente en las rocas para huir.
El segundo Gusano de Sueños había lanzado el ataque sorpresa solo para rescatar a su compañero, que era perseguido y golpeado ferozmente por Cuarenta y Siete.
“¿Ellos también saben el estrategia de ‘atacar el campamento enemigo para salvar al propio’?” Cuarenta y Siete no los persiguió; incluso sin preocuparse por las dos mujeres, no tenía la habilidad de desplazarse bajo tierra como Tu Xingsun.
“Probablemente ese sea el demonio del que hablaba Bryant”, dijo Moriel mientras Kairo se subía a la espalda de Cuarenta y Siete, sentándose entre sus alas. “Parece que ya han convertido este lugar en su nido… y no son precisamente amables. Vámonos.”
Quizá porque habían repelido a los Gusanos de Sueños, el camino que les quedaba ya no era tan complicado. Tras atravesar varias paredes de piedra que se derrumbaban o estaban a punto de hacerlo, finalmente volvieron a ver el cielo grisáceo y vasto.