Ronda cuadragésima primera: Los conflictos en el norte (parte 1)

En la ciudad de Corriente Profunda seguía nevando intensamente.
Desde las ventanas mágicas de la Torre de Cristal, cálidas como la primavera, se veía cómo la espléndida ciudad matutina, cubierta de nieve, adquiría un aire de solemnidad y santidad: los cuarteles y edificios palaciegos en las montañas se extendían hasta las casas y agujas lejanas, y también… el mar, que debería estar lleno de olas, ahora estaba cubierto por una capa de hielo grisáceo.
“Según las estadísticas de la alianza entre la marina y la cámara de comercio, solo en el puerto de Corriente Profunda hay al menos varias docenas de barcos dañados por este desastre sin precedentes causado por el hielo marino”, dijo Laila, sosteniendo una taza de té caliente junto a Moriel. “Cuando el agua se congela, se expande; primero forman núcleos de hielo que bajan, y cuando se convierten en bloques más grandes, vuelven a flotar… Cuando el hielo se extiende y congela todo el mar, la fuerza y la presión resultantes son imposibles de detener; incluso lanzar bolas de fuego desde arriba no sirve de nada”.
“Gracias por su té de la mañana, señora”, respondió Moriel. No había esperado aquí casi toda la noche solo para escuchar a Laila hablar sobre los desastres causados por el hielo marino. “Pero… ya que el gran mago Dairuo pidió ayer a la señora Xinbu que me informara de que quería verme, ¿podría saber al menos cuándo vendrá a verme?”
Laila sonrió con disculpa. Era una sonrisa sincera, llena de amabilidad y respeto mutuo. Moriel realmente dudaba de que ella fuera la hermana de la “Reina de las Tormentas”, a quien todos los magos de túnica roja odiaban y temían.
“Le pido disculpas en su nombre, señorita Moriel”, dijo Laila. Por su tono, parecía acostumbrada a ocuparse de este tipo de asuntos en nombre de Dairuo. “Probablemente todavía esté en la sala de consejos de los señores… Como sabe, cuanto más importante es algo y más urgente es la situación, menor es la eficiencia de la burocracia”.
Moriel no dijo nada más y siguió mirando por la ventana.
Un grupo de soldados pasó por las calles de abajo; entre los techos cubiertos de nieve solo se veían sus banderas y cascos. Eran ya el cuarto grupo de tropas esa mañana.
Afortunadamente, Dairuo no hizo esperar a Moriel todo el día. Ahora estaba sentado frente a ella, con las manos cruzadas y expresión seria.
“…Por eso, espero que pueda ayudarnos”.
La maga de túnica roja no respondió de inmediato.
Pensó un momento y luego habló con cortesía: “Estoy sorprendida. Agradezco su confianza, pero si ni usted… ni la señora Xinbu pueden descifrar los secretos ocultos detrás de este invierno inusual, ¿qué papel podría desempeñar yo?”
“Se subestima, señorita Moriel”. Como el mago más poderoso del norte, Dairuo no mostró ningún signo de querer imponerse con su fuerza, y también fue paciente ante las excusas de Moriel. “El hecho de que haya podido seguir el rastro de la Señora de la Niebla desde el sur hasta la ciudad de Corriente Profunda y hacer que apareciera ya demuestra su habilidad. El propósito de la Señora de la Niebla, los movimientos extraños de las criaturas glaciales del norte, este invierno excepcionalmente frío… Estoy seguro de que existe una conexión entre todo esto. Si unimos nuestras fuerzas, seguramente podremos descubrirla”.

“Y ahora eres el único mago en la Ciudad de las Corrientes Profundas que domina los hechizos proféticos, además de ser un mago de túnica roja.” Xinbu estaba recostada en el sofá, con los ojos somnolientos fijos en el vapor que se elevaba de la taza frente a ella, dando la impresión de estar completamente distraída: “¡No me digas que no sabes cómo realizar el ritual del círculo, muchacha!”
Unas horas después.
“¿De verdad ha decidido hacerlo?” Moriel observó el tatuaje mágico que tenía grabado en el rostro de Dairo: “Este ritual del círculo no convencional causará daños permanentes a quienes no sean magos de túnica roja… Además, no puedo garantizar que se logre el efecto deseado. ¿Y no le preocupa que pueda hacer algo durante el ritual?”
“Deja de perder tiempo, no hay otra opción ahora.” Xinbu se tocó la mejilla: “Pero ojalá esta maldita cosa sea solo temporal, como prometiste… ¡Empieza ya! Ya siento picor en la piel.”
Dairo miró a Laila, quien también tenía un tatuaje. Los complejos y retorcidos patrones mágicos que cubrían medio rostro le daban a esa dama elegante un aire de belleza seductora: “Colaboraremos al máximo con usted, señorita Moriel. Si este invierno realmente trae desastres terribles… creo que no le importarán las diferencias entre magos ni las distinciones entre personas, y llegará por igual a cada vida.”
“¡Mm! Pueden lanzar sus hechizos con tranquilidad, yo me quedaré afuera.” Chloé, con el cabello corto, aplaudió a un lado: “¡Nadie entrará!”
En el gran laboratorio de la cima de la Torre de Cristal, Moriel estaba de pie en el centro.
Cerró los ojos y abrió su mente.
Tres almas vibrantes aparecieron alrededor de la maga. Envuelta en un círculo de llamas plateadas, Xinbu parecía arder como una llama, con innumerables remolinos de energía chocando, fusionándose y dividiéndose; era como un huracán mágico atrapado. El poder de la gran maga Dairo era aún más difícil de comprender: denso, resistente, estable, inmóvil como una montaña imponente. Incluso Laila, aunque más débil, le transmitía a Moriel una sensación de elegancia y serenidad, como un lago.
El poder único de los tatuajes de los magos de túnica roja estaba incrustado en sus cuerpos, lo que no solo permitía a Moriel percibir su presencia, sino también crear canales de energía a través de la resonancia de los tatuajes mágicos. Con su mente abierta hacia ella como respaldo, podía manipular la red mágica a un nivel más profundo, extrayendo su poder para elevar su propio nivel de hechicería, superando con creces su verdadero nivel…
Un saqueo similar al de los vampiros, utilizando la capacidad de otros para fortalecerse a sí misma: ese era el ritual del círculo de los magos de túnica roja.
Pero por ahora, Moriel solo conectaba con cuidado las mentes de las cuatro personas, usando a Dairo y los demás como respaldo, para evitar perderse para siempre si se adentraba demasiado en el caótico reino desconocido debido al agotamiento de sus fuerzas.

En cuanto a aprovechar esta oportunidad única para atacar con fuerza al mayor enemigo del mago de túnica roja, Moriel lo mencionó solo como una broma. Ni ella, que fue maga de túnica roja, ni siquiera un verdadero mago de túnica roja en su situación haría algo así: ¿quién sabe si Xinbu tiene algún contraataque? No se convierte en mago de túnica roja para convertirse en un héroe recordado por sus colegas.
Moriel recitó el hechizo. Las sílabas resonantes se multiplicaban, como si fueran atrapadas por las paredes de cristal del laboratorio y no se disiparan. Se mezclaban entre sí formando nuevas frases, vibrando el aire y, al mismo tiempo, afectando la red mágica omnipresente.
Ondas indescriptibles se propagaban una tras otra por trayectorias invisibles, devolviendo la magia palpitante. La maga las recibía y luego las tejía en miles de hilos que penetraban en su cuerpo, alterando la frontera entre lo mental y lo real.
Su proyección mental se separó de su cuerpo, que permanecía en el centro del círculo mágico, atravesó el techo de la torre de cristal, como si solo pasara a través de una fina capa de niebla. La maga siguió ascendiendo, viendo con claridad toda la ciudad de Deepflow envuelta en nieve, y luego vagó sobre las nubes congeladas. Finalmente, incluso la luz del sol desapareció, dejando solo frío, oscuridad y el tenue brillo de las estrellas que fluían lentamente como hilos plateados en la distancia.
Moriel dudó un momento y luego voló hacia el norte: quizás pudiera encontrar al idiota, aunque muchas veces deseaba que se quedara congelado para siempre bajo el hielo de los glaciares rotos.
Voló sobre enormes montañas continuas, solo viendo sus sombras borrosas. Todo a su alrededor estaba difuso, como si estuviera atrapada dentro de un enorme bloque de hielo sólido. Moriel sabía que no podría ver todo con claridad, ni siquiera con la ayuda de otros; de hecho, solo extender su poder mental a un lugar tan vasto ya era suficiente para perderse para siempre si cometía un error y no pudiera reunirlo de nuevo.
Moriel captó algunos presagios vagos en medio del caos. Aumentó aún más la fuerza del hechizo, pero aún no podía distinguir si había alguna pista relacionada con el número cuarenta y siete.
No era suficiente. La maga voló aún más lejos, atravesando múltiples dimensiones temporales.
Algo la esperaba adelante, vago y confuso. Moriel lo siguió hacia un mundo aún más profundo y frío, intentando acercarse hasta llegar a un pasillo que parecía no tener fin. No sabía cuánto tiempo había pasado cuando la niebla delante desapareció y vio la salida del pasillo, donde había un hilo de luz sin temperatura alguna.
También vio…
Por pura reacción instintiva, Moriel huyó desesperadamente. De no ser por la fuerza de Dailuo, Xinbu y Laila, que la sujetaron, es probable que nunca hubiera regresado.
En el instante en que su alma y su cuerpo se unieron, Moriel sintió un frío insoportable, tan intenso que le provocó la ilusión de estar “ardiendo”. Con su último resto de fuerza, rompió la conexión del círculo mágico, al tiempo que se dio cuenta de que estaba gritando.

Y a los ojos de los demás que acababan de terminar la ceremonia, vieron cómo un hielo ardiente brotaba de repente de la hechicera de túnica roja, congelando al instante todo lo sólido en el laboratorio: un fuego plateado intenso se encendió en Xinbu y fluyó hacia Moriel.
Dailuo simplemente hizo unos pocos gestos rápidos, y el espacio se llenó de explosiones sucesivas, producto de la energía helada capaz de congelar el aire al ser neutralizada por la magia.
Layla dio un paso al frente y ayudó a Moriel, que se desplomó. Las llamas plateadas la rodeaban, emitiendo no calor, sino calidez, disipando poco a poco el frío en su interior.
Con unos chasquidos, el suelo, las paredes y el techo del laboratorio mostraron grietas visibles a simple vista. ¡La torre de cristal, reforzada con múltiples protecciones y lo suficientemente resistente como para soportar ataques con proyectiles, se dañó tanto bajo la influencia de ese frío glacial tan intenso!
Pasó mucho tiempo antes de que Moriel pudiera mover apenas sus dedos rígidos, intentando disipar ese frío capaz de desgarrar el alma. El té caliente se enfrió casi al instante de ser servido, por lo que tuvieron que colocarlo sobre una estufa con carbón ardiente.
“Creo… creo que ustedes también deben haberlo visto”, dijo la hechicera de túnica roja con los ojos semicerrados, sin siquiera fuerzas para retirar su mano de la de Chloe.
El gran maestro Dailuo, con el rostro serio y sin siquiera molestarse en limpiar sus tatuajes mágicos, habló después de un rato.
“Señorita Moriel. Si la imagen que compartió con nosotros es real… lo siento, no debería decir esto. ¿Puede confirmar dónde se encuentra?”
La hechicera negó con la cabeza: “Solo vi eso. No puedo determinar su ubicación exacta; simplemente seguí hacia el norte y al final lo vi…”
“De cualquier manera, es imposible, y jamás debería existir en este mundo”, dijo Xinbu, con los ojos ardiendo como el fuego: “Al principio pensé que era solo una leyenda… Pero ahora veo que el mayor problema es… parece que ya no quiere estar sola”.
Layla, sin su tatuaje y con el rostro sin maquillaje, entró y era evidente que no traía buenas noticias.
“El capitán Tigre envió un mensaje… La fortaleza Viento Helado está bajo un ataque feroz”. Puso su mano sobre el hombro de Dailuo: “La situación es muy grave; es muy probable que ellos y los enanos no puedan resistir mucho más”.
En el salón del Templo de la Gloria.
En el techo excesivamente alto había enormes murales que mostraban al Señor de la Gloria, Amonra, liderando a sus sirvientes divinos de la luz para derrotar y matar a todo tipo de criaturas mágicas. Varias generaciones de artesanos habían creado con pinceles, pinturas, gemas de colores y cristales mágicos esta escena grandiosa. Al mirar hacia arriba, no se percibía el más mínimo signo de deterioro en el mural; por el contrario, brillaba eternamente con un resplandor solar. Gracias a la buena iluminación y al efecto de refracción mágica, casi no había sombras en todo el salón; quienes estaban allí parecían bañarse en luz.

La plaza frente a la puerta del templo y el área de los templos laterales estaban repletas de ciudadanos de Ciudad del Flujo Profundo y aventureros de tierras lejanas; entre ellos había quienes normalmente no mostraban mucho interés por el dios sol Amón-Ra. Gracias al frío intenso del invierno, ahora todos recordaban adorar a este glorioso señor capaz de brindar calor y esperanza: al parecer, en cualquier mundo, siempre hay muchos que se apresuran al último momento.

“¿En tan solo unos días, la situación en el norte ya ha empeorado tanto?” Jane se encontraba frente a la imponente estatua de Amón-Ra, cuya espada descansaba en el suelo en el centro del gran templo. El rostro del glorioso señor quedaba algo borroso debido a la luz que caía desde el techo, pero basta con levantar la vista y mirar directamente a la estatua para sentir una leve presión, como si el sol estuviera en su punto más alto.

El poder divino, como la luz del sol, protege todas las cosas, pero también puede destruirlas.

“Sí. Según los informes de los caballeros en el frente, los monstruos que viven en los glaciares rotos parecen haber enloquecido…” Kasim, el caballero sagrado encargado de las tareas diarias del Templo de la Gloria y de la Orden de los Caballeros de la Luz Matutina, sentía un respeto extraordinario por Jane, como si considerara a esta guerrera ciega, hecha de hielo, como la representante del glorioso señor en el mundo mortal: “La Alianza de Líderes ha convocado abiertamente a guerreros y aventureros de las guildas para que vayan en apoyo de la Fortaleza Viento de Hielo.”

“Mm. En momentos como estos, es aún más importante que no haya problemas en Ciudad del Flujo Profundo.” Jane reflexionó un momento: “Debemos ayudar en la medida de lo posible a quienes luchan por sobrevivir en este frío intenso y las catástrofes nevadas, para evitar disturbios… sin importar si creen o no en mi señor. En esto, confío en usted, maestro Kasim.”

“No te preocupes por eso, Jane.” Kasim asintió: “La Alianza de Comerciantes ya ha movilizado todo el recurso disponible para apoyar a Ciudad del Flujo Profundo y el norte. Estoy seguro de que, con los esfuerzos conjuntos de todos, podremos superar esta dificultad.”

Jane no dijo nada. Levantó la vista hacia la estatua frente a ella, con sus ojos plateados sin expresión alguna.

Un caballero sagrado entró apresuradamente en el templo, sin siquiera tomarse el tiempo de dirigir una mirada de respeto a la estatua.

“El gran mago Dailoro ha convocado urgentemente a todas las fuerzas de élite de la ciudad. Nos exige que vayamos de inmediato a la Torre de Cristal.”

Mientras la sorpresa aún se reflejaba en los rostros de los demás, Jane ya se dirigía hacia la salida.

“Por favor, avise a Milia y Fiona.”

En la Torre de Cristal se habían asignado dos pisos exclusivamente para los miembros de la Orden de los Magos de Túnica Roja.

“¿Qué nos importa a nosotros?” Kani frunció los labios y se sentó en el sofá, molesta: “¡Nosotros, los magos de túnica roja, no somos mercenarios de Ciudad del Flujo Profundo! ¿Acaso también van a requisar los suministros de nuestra base? Que vaya quien quiera defender la Fortaleza Viento de Hielo; de lo contrario, nos retiraremos a la Ciudad de Sel…”

“Dejen de quejarse.” Moriel hizo un gesto con la mano, aún pálido: “En esta situación, nadie puede salvarse por sí solo.”

Nancy, vestida con armadura mágica y casco, dirigía a los guerreros tatuados para transportar cajas llenas de varitas mágicas al interior. Los preparativos estaban llegando a su fin; los demás magos de túnica roja o revisaban cuidadosamente su equipo o aprovechaban el tiempo para descansar y recuperar energías, con el objetivo de protegerse lo mejor posible en la batalla que se avecinaba.

“Voy a ver cómo es que Dailoro planea llevarnos al frente.” Moriel se puso de pie, mientras Kani fingía dormir con los ojos cerrados.

“Llega justo a tiempo, señorita Moriel.” El archimago se encontraba en el salón más alto de la torre de cristal; los rayos del sol poniente penetraban por la cúpula transparente, iluminando las columnas mágicas de alturas diversas que rodeaban el lugar.
“Debemos partir rápidamente… El archimago Himb y la señorita Chloe, que ya están en camino para prestar apoyo, tampoco podrán resistir mucho tiempo.” Dairo sostenía un bastón de madera negra de aspecto ordinario, pero cuyo interior albergaba una enorme energía: “Aunque no poseo el poder extraordinario de los archimagos del Consejo de Agus, capaz de hacer flotar una ciudad de torres de acero en el cielo… aún tengo algunos trucos.”
Alzó el bastón, y la magia comenzó a tomar forma junto con los destellos alternativos en las columnas.
Un sonido de alarmas resonó dentro y fuera de la torre de cristal, advirtiendo a los curiosos que se alejaran cuanto antes: ahora, la torre estaba llena de magos, mercenarios, caballeros de alto rango, soldados experimentados, aventureros curtidos y miembros de gremios; en resumen, se había reunido allí a casi todos los combatientes más valientes de la Ciudad de las Corrientes Profundas. Aunque había quienes se quejaban, esta vez los señores habían dado una orden estricta: si querían seguir viviendo en esa ciudad, debían ayudar.
La torre de cristal en la cima de la montaña comenzó a brillar, dejando atónitos a quienes la observaban desde lejos.
Una gran cantidad de energía mágica se acumulaba y fluía, formando un remolino brillante sobre la torre. Los destellos rodeaban su estructura; a los ojos de Moriel, el archimago ya había conectado la torre con la red mágica utilizando su propio cuerpo como intermediario, suministrando energía mágica sin cesar hasta que estuvo completamente cargada.
Moriel sintió que comenzaba a desvanecerse.
Bajo un intenso destello que obligó a todos a cubrirse los ojos, la torre de cristal comenzó a temblar de arriba abajo, como una sombra en las olas; cuando la luz desapareció, los espectadores se sorprendieron al descubrir que toda la torre había desaparecido ya entre la nieve.
La maga apenas se había recuperado de la sensación de inestabilidad tras el teletransporte cuando sintió que la torre de magos se sacudía violentamente.
De no ser porque Dairo desvió a tiempo esa roca enorme que se dirigía directamente hacia la torre, es posible que la alta torre, recién establecida en su nuevo lugar, hubiera sido destruida por ese impacto.
Moriel se estabilizó y, apoyándose en una columna, miró hacia afuera.
Aunque esperaba que la batalla fuera intensa, no imaginaba que llegara a tal extremo. Los gritos furiosos se escuchaban claramente a través de las ventanas de cristal, y sentía leves vibraciones en sus manos; al mirar a su alrededor, vio que en todas partes había combates.
Las enormes montañas escarpadas se extendían a ambos lados como murallas gigantescas, hasta el límite donde el cielo y la tierra se encontraban. La torre de cristal se erguía sobre una imponente ciudad de piedra; esa fortaleza artificial, construida entre las cimas nevadas, era un verdadero milagro: sus torres y muros de roca eran inexpugnables; las tres murallas en forma de escalones, cada una más alta que la anterior, eran tan imponentes como acantilados, y hasta las aves tenían dificultades para atravesarlas; la Orden de los Caballeros del Viento Helado, con base en esa fortaleza, estaba formada por los guerreros más valientes, el orgullo del norte, además de las tribus enanas, igualmente poderosas y residentes en esa región… La Fortaleza del Viento Helado era el cuartel general de los humanos del norte para controlar la Espina del Mundo, un punto de tránsito que mantenía abiertas las rutas comerciales, una cabeza de puente sobre los glaciares fragmentados y el guardián que aseguraba la seguridad de sus habitantes.

Tras siglos de esfuerzos incansables, este lugar se ha convertido en una fortaleza inexpugnable, imposible de tomar por nadie… Pero los atacantes que se enfrentan ahora no son humanos.
Una vasta ladera suave frente a la fortaleza ha cobrado vida: casi todos los monstruos que Moriel puede imaginar, aquellos que viven en las regiones heladas, se encuentran aquí, y cada uno es mucho más grande que sus congéneres.
El primer muro de la fortaleza ya está ocupado por los monstruos que lo asaltan en masa.
No se necesitan torres de asedio: las enormes lagartijas heladas pueden escalar rápidamente los muros verticales gracias a sus garras afiladas y poderosas. Sus pequeños ojos, ocultos bajo una capa gruesa de escamas heladas, emiten un brillo frío como el de bolas de hielo. Las flechas no significan nada para ellas; solo los guerreros bárbaros más fuertes pueden blandir hachas gigantes o espadas de dos manos para cortar esa piel dura como roca congelada. Tampoco se necesitan catapultas: los gigantes de hielo avanzan con pasos que hacen temblar la tierra, y los monstruos que se interponen en su camino son apartados y aplastados con gritos de dolor. Bajo su piel azul helada y rugosa se encuentran músculos aterradores que permiten lanzar rocas del tamaño de mesas hacia la fortaleza con facilidad; las piedras que casi alcanzan la torre de cristal son fruto de su fuerza. Además, hay aullidos constantes de manadas de lobos invernales que rodean los muros; sus ojos verdes parecen innumerables luces fantasmales errantes. Cualquier cosa que caiga sobre la fortaleza es atacada por las manadas, que la despedazan y devoran en un instante…
¿Qué está pasando aquí?
Columnas de fuego enormes se elevan sobre los muros. Siete u ocho meteoros de llama deslumbrantes brotan de algún punto del frente, describen un arco y se dirigen hacia los gigantes de hielo, que se acercan a los muros con barras hechas de árboles enteros, para explotar sobre ellos. Entre el vuelo de carne y sangre, los gigantes de hielo retroceden aullando y finalmente caen, brindando a las tropas defensoras un breve respiro.
“Voy a reunir a mis hombres”, dijo Moriel sin dudar, y se dio la vuelta para marcharse.