Ronda catorce: El fondo marino

El majestuoso y imponente dragón rasgó la niebla y descendió en picado.
Los hombres-pez, que estaban asediando a los humanos, escucharon primero el sonido característico de la tormenta que generaban los cuarenta y siete al desplegar sus alas, como si fuera un torbellino móvil. Alzaron la vista sin entender, quizás pensando que iba a llover… Pero lo que llegó junto con la enorme sombra que descendió del cielo fue el aliento del dragón, capaz de destruir todo a su paso.
Los cuarenta y siete giraron el cuello y derramaron llamas blancas y relámpagos sobre las hordas de hombres-pez. Estos ni siquiera tuvieron tiempo de defenderse antes de quedar carbonizados al instante, convirtiéndose en restos negruzcos. Las zonas del mar alcanzadas directamente por el aliento del dragón hirvieron de inmediato; grandes cantidades de vapor mezclado con la carne y la sangre evaporada de los hombres-pez se elevaron al cielo, formando columnas de humo de colores extraños. También se extendió un olor a quemado nauseabundo, como si todo el océano se hubiera convertido en una olla gigante. Parecía que, si había algo más asqueroso en el mundo que un montón de pescado podrido, era un montón de pescado quemado.
Semon, pálido, observaba esa escena tétrica; probablemente pensaba que nunca volvería a tener apetito por el pescado asado en el resto de su vida.
Los cuarenta y siete aterrizó sobre la “comida” que había creado; en poco tiempo se transformó en un coloso de acero feroz que cayó sobre el lodo. Las chispas eléctricas que aún residían en su cuerpo saltaban por todas partes, haciendo chisporrotear el agua circundante.
Los hombres-pez se lanzaron contra los cuarenta y siete, y aquellos que llegaron hasta los marineros y los seguidores de Sherek comenzaron a retroceder.
“Aunque no se ajusta a mi gusto estético… debo admitir que ahora es bastante guapo”, dijo Chloe, sintiendo las vibraciones bajo sus pies. “¿De dónde lo sacaste?”
“Igual de sucio que aquí”, respondió Moriel, retrocediendo. El lugar donde había estado parado burbujeaba ahora con aguas turbias; la caída de los cuarenta y siete había abierto allí una gran grieta.
Los hombres-pez ahora se concentraban por completo en enfrentarse a los cuarenta y siete, tratando de impedir que continuara destruyendo sin piedad entre ellos. El gigante de acero estaba medio sumergido en el mar; sus brazos pronto se cubrieron de fragmentos de los hombres-pez. Su armadura, con bordes afilados, y sus dedos como cuchillos aplastaban sus cuerpos como arietes, tiñendo de rojo incluso las olas que se formaban.
Pero los hombres-pez seguían atacando con tenacidad, como perros salvajes mordiendo un tanque; parecía que, sin la ayuda de la magia, no sabían lo que era el miedo.
Los cuarenta y siete emergió del mar, rompió el cerco de los hombres-pez y apareció frente a Moriel y los demás. Con un movimiento, lanzó al aire a un sacerdote de Sherek que estaba cerca, sin importarle que ahora estuvieran en el mismo bando.
“Malditos desgraciados”, dijo, enderezándose y volviéndose hacia la multitud de hombres-pez que volvía a atacarlo, levantando los brazos. Entre el roce del acero, su muñeca se desmontó, la armadura se abrió y sus componentes internos se reorganizaron, revelando el arma oculta: una lanza metálica de forma extraña apareció en sus manos. En la punta, una hoja romboidal tenía cuatro alas de equilibrio parecidas a guadañas. Con un fuerte movimiento de su brazo, la lanza salió disparada, acompañada de llamas y un silbido, dejando una estela azul blanquecina. Partió en dos al hombre-pez que saltaba al frente y se hundió profundamente en el mar.

La violenta explosión levantó olas enormes en el mar. Una bola de fuego que se expandía rápidamente, llevando consigo grandes fragmentos de metal, como una tormenta de llamas y cuchillas en vuelo, quemó y desgarró todo lo que tocaba, ya fuera el cuerpo de los hombres-pez transformados en tiburones o los acantilados que sobresalían de la playa.
Pocos instantes después de la explosión, las lanzas voladoras crearon una zona de muerte con bordes nítidos entre los hombres-pez, que luego fue difuminada por el agua que volvía a entrar, formando remolinos que arrastraban aguas turbias y restos de los hombres-pez hacia el vacío dejado por la explosión.
Los mecanismos en los brazos de Cuarenta y Siete giraron ligeramente; la segunda munición en forma de lanza estaba lista.
“¡Espera!”, dijo Moriel, sintiendo que perdía el equilibrio, como si el suelo estuviera a punto de deslizarse. Intentó detenerlo, pero fue demasiado tarde, o quizá Cuarenta y Siete ni siquiera la escuchó.
La segunda explosión eliminó a tantos hombres-pez como la primera, pero también provocó consecuencias aún peores.
La isla se derrumbó; Moriel y los demás cayeron junto con la tierra y las rocas que se desmoronaban, con Cuarenta y Siete, el causante de todo, detrás de ellos, su enorme y pesado cuerpo provocando aún más colapsos.
Chloe tomó la mano de Moriel y la ayudó a caer sobre el suelo frío y húmedo. Todo estaba a oscuras, solo se oían el sonido del barro cayendo y los gemidos y maldiciones de los marineros que tropezaban.
Desde arriba llegaba un ruido constante de ejes en movimiento y choques metálicos, pero el sonido de lo que caía era muy suave. De inmediato, la cueva se iluminó como de día: el aliento del dragón subía por el pasillo por donde habían caído, llenando cada grieta hasta llegar al exterior, como si de repente hubiera estallado un pequeño volcán.
Moriel levantó su bastón; la gema en su extremo brilló brevemente, emitiendo una luz blanca suave que hizo que las llamas que brotaban de los dientes de acero del dragón no parecieran tan amenazantes en la cueva.
“Ay…”, se quejó Simon a poca distancia, frotándose la espalda: “Me he roto…”
“¿Por qué siento que nos has llevado a un peligro aún mayor?”, preguntó Moriel, apuntando con su bastón a Cuarenta y Siete. La llama mágica en la punta del bastón palideció frente a sus ojos, que brillaban con un color rojo sangre: “¿Estás seguro de que no has venido aquí para matarme?”
Cuarenta y Siete inclinó ligeramente la cabeza; en esa forma, parecía orgulloso y seguro de sí mismo, hasta el punto de no molestarse en hablar.
Los marineros que habían caído se reunieron allí; todos estaban atónitos ante la elegante presencia de Cuarenta y Siete: desde su cabeza con cuernos en espiral como una corona hasta la punta de su cola flexible y afilada, su cuerpo estaba cubierto de largas púas de acero, incluso en hombros y garras. Chispas azul blancas saltaban entre ellas, haciendo que sus escamas geométricas brillaran, moviéndose al ritmo de los movimientos del dragón y iluminando toda la enorme cueva con luces y sombras cambiantes.
Solo Rol lanzó una mirada furiosa a Simon, que se escondía detrás de él, mientras Simon sonreía avergonzado, aceptando sabiamente que su autoridad había sido desafiada.
Lo extraño era que no se veía a ninguno de los seguidores de Shirek; no habían caído junto a Moriel y los demás, algo que definitivamente no se podía atribuir a la casualidad.
El dragón dobló sus alas y dio un salto hacia adelante como un gato, adoptando la forma de un guerrero de acero parecido a un humano; encontró una puerta, pero aún era demasiado pequeña para su tamaño de dragón.

Moriel se paró junto a Cuarenta y Siete y apuntó con su bastón hacia el interior de la puerta de piedra. La luz blanca solo iluminaba una corta distancia; en las húmedas paredes de piedra, el agua goteaba desde el techo hacia el suelo, dando la impresión de que en cualquier momento podrían sufrir una catástrofe.
“Aquí parece ser el fondo del mar…” Chloe también observaba el profundo pasadizo: “¿Entramos?”
“Por supuesto.” Moriel golpeó el hombro de Cuarenta y Siete con su bastón: “Tú irás delante.”
Luego detuvo a la espadachina que estaba a punto de avanzar: “Tú irás detrás.”
Dentro de la puerta había un largo corredor; las capas de tierra en las paredes ya mostraban signos de desprendimiento, pero aún se podía ver que habían sido excavados artificialmente, ya que de vez en cuando había soportes para antorchas en el corredor, además de algunas antorchas ya consumidas.
Esos objetos que estaban sellados por las llamas del dragón de Cuarenta y Siete probablemente no poseían tal capacidad; solo el esfuerzo y la paciencia necesarios para fabricar antorchas ya constituían una prueba suficiente para los hombres-pez transformados en tiburones: ¿de qué les serviría el fuego si vivían en el mar?
El alboroto y el olor fétido de los hombres-pez arriba ya eran apenas perceptibles; tampoco había señales de que hubieran invadido, de lo contrario, el corredor se habría llenado en menos de un minuto del olor a pescado podrido. En comparación con arriba, este lugar parecía un mundo completamente distinto.
“¿Qué tipo de persona habrá excavado un pasadizo así bajo esas criaturas asquerosas?” preguntó Rol, mientras instaba a los marineros, que avanzaban con dificultad, a seguirlo, preocupado.
“No lo sé, da igual quién sea.” Cuarenta y Siete caminaba con arrogancia al frente; su lógica era que, siempre y cuando llegaran al final, encontrarían la respuesta, y él contaba con la mayoría de las condiciones para hacerlo.
La mano de Moriel deslizó suavemente por las paredes húmedas; incluso se podía sentir cómo el mar embravecido se agitaba no muy lejos de allí. Las paredes eran muy ásperas, y se podían ver claramente las marcas dejadas por las herramientas de corte. Parecía increíble que un túnel tan largo hubiera sido abierto golpe a golpe; aunque los métodos eran primitivos, la perseverancia era aún más admirable.
Pero ahora la pregunta más importante era: ¿a dónde conducía ese camino?
Con solo la luz blanca que emitía el bastón mágico de Moriel, todos avanzaban a ciegas por el oscuro corredor. Estaban exhaustos, llenos de heridas y aterrorizados; la emoción de haber escapado del Gran Vórtice ya se había desvanecido por completo. Acababan de salir de la guarida del lobo para caer en la boca del tigre: se veían obligados a dirigirse hacia un futuro completamente desconocido para huir de amenazas mortales.
Afortunadamente, aún no habían planeado detenerse.
Nadie quería detenerse, ni nadie se atrevía a hacerlo. Instintivamente seguían la tenue luz y sentían el calor corporal de quienes iban delante, lo que les daba algo de tranquilidad, al menos la certeza de no estar solos. Por supuesto, Saimon, que iba al final del grupo, miraba hacia atrás con frecuencia, aunque no podía ver nada.
Pero eso era aún más aterrador, ¿no?
No se sabía cuánto tiempo habían caminado; aunque Cuarenta y Siete insistía en que había sido medio día, casi nadie le creía, ya que su argumento se basaba en esos soportes para antorchas, claramente instalados de forma casual en las paredes, lo cual no tenía ningún peso.

Morrill, dentro del escudo mágico, mostraba una expresión de disgusto. A diferencia de los demás, no temía que los cuarenta y siete hicieran colapsar por completo el pasadizo, como habían hecho con la isla; simplemente le disgustaba su forma de actuar. Quizá él fuera inmortal, tanto física como mentalmente, pero imponer esa confianza inmortal a los demás resultaba muy molesto. ¡Maldita sea, ese tipo no tiene ni pizca de madurez!… Esa era la conclusión de Morrill.

Sin embargo, desistió de golpear a los cuarenta y siete con su varita mágica. Ya recibían continuos impactos, así que uno más probablemente no le causaría ninguna sensación, e incluso podría dañar los efectos mágicos de la varita. ¿Acaso tendrían que depender de sus ojos rojos para iluminarse en el resto del viaje?

Chloé los seguía alegremente, sin quejas. Aunque la situación actual no era mucho mejor que una cubierta destrozada y llena de obstáculos o cuchillos por todas partes, tampoco era tan difícil. Si realmente sentía algo de insatisfacción, era porque jugar al escondite con piedras rígidas resultaba aburrido.

Los pesados pasos de los cuarenta y siete se detuvieron al entrar en un lugar aún más amplio. Movió los brazos, y las articulaciones de su cuerpo emitieron una serie de sonidos metálicos al chocar entre sí. Su mirada, como rayos infrarrojos, era tan aguda como un orificio de aguja; giraba la cabeza para observar el entorno. Solo había piedras, piedras por todas partes, incluso si estaban cubiertas de extraños patrones, seguían siendo piedras.

Chloé emitió un suave “oh” y también estiró el cuerpo con pereza. La verdad era que el último tramo del pasadizo era demasiado bajo para ella.

Todos entraron uno tras otro, mientras Morrill permanecía en la entrada hasta asegurarse de que todos habían salido del pasadizo.

Los marineros comenzaron a contar sus números. Aparte de los cuarenta y siete, Morrill y Chloé, había unos diez u once marineros que habían logrado escapar, incluido Rol, el segundo oficial, y, por supuesto, Simon, quien fue forzado a quedarse atrás.

“¿Dónde diablos estamos…?” Simon miró a su alrededor, quizá intentando cambiar de tema.

Obviamente funcionó: todos levantaron la vista para observar los alrededores. Un breve respiro permitió que sus funciones mentales, antes paralizadas por el instinto de supervivencia, volvieran a funcionar, y comenzaron a preocuparse realmente por el lugar en el que se encontraban.

¿Otro templo? Parecía que últimamente siempre viajaban por lugares tan inexplicables; ya estaban hartos de esa falta de sentido estético.

Los marineros se unieron firmemente alrededor de la luz blanca con Moriel como núcleo, sin moverse ni un paso. Sus rostros estaban pálidos bajo la luz mágica; ni siquiera se molestaban en limpiar los coágulos de sangre adheridos a sus caras, pareciendo un grupo de almas en pena. El hecho de poder exigirle cuentas al capitán fugitivo y emprender un viaje tan arriesgado resultaba realmente emocionante, tanto que, incluso frente a Simón, que estaba justo delante de ellos, no pudieron recordar de inmediato el propósito final de su viaje.
Moriel concentró la llama inmortal, que antes ardía como una antorcha, en un haz y lo dirigió hacia la distancia. Un círculo de luz borrosa recorrió las paredes, revelando desde la oscuridad aquellas líneas misteriosas, desgastadas por el paso de los años, y desmoronadas en fragmentos.
Desde algún lugar llegó el sonido de agua goteando, que para los marineros, que ni siquiera se atrevían a respirar, sonó como un trueno.
“Isla de los Tritones…”, murmuró de repente Rol. Su visión naturalmente deficiente le permitía ver algo que los demás marineros no podían ver, algo que Yonai veía pero ignoraba: “¡Este es el lugar de la Isla de los Tritones!”
“¿Isla de los Tritones?”, Yonai se volvió hacia el elfo marino: “Esto es una cueva. ¿No tienes ni un poco de sentido común?”
Simón también siguió la mirada de Rol y descubrió algo: “Así es, es aquí… ¡Miren!”
Los símbolos y las texturas de las rocas en la cueva no eran caóticos. Simplemente, debido a que esas líneas eran demasiado abstractas, la luz mágica solo iluminaba una pequeña parte de la pared, y además, el constante erosión del agua marina las hacía interrumpidas y desalineadas, por lo que no se pudieron reconocer de inmediato.
A medida que Moriel movía intencionadamente el haz de luz, la pintura mural, de estilo rústico y que cubría todo el techo, se fue revelando ante todos.
Tritones de tres cabezas y seis brazos montaban enormes bestias marinas, surcando las olas; cada uno de ellos sostenía un arma diferente. Aunque estaban en mal estado, aún se podía apreciar su imponente majestad original. Especialmente cuando la luz iluminaba sus enormes cabezas llenas de espinas, una presión inexplicable se apoderaba de uno, como si realmente se tratara de un dios tallado en la pared, observando desde lo alto a todos los que entraban en la cueva.
“¿El dios de los Tritones- Tiburones?”, preguntó Chloe, mirando con interés la pintura mural: “¿De verdad existe ese dios? Nunca había oído hablar de él.”
“Ya lo había visto en algunos textos antiguos”, dijo Moriel, deteniendo su bastón mágico y volviendo a transformar el haz de luz en una antorcha, ocultando así nuevamente la pintura mural en la oscuridad: “A la Diosa de las Mentiras no le importa que sus seguidores la adoren como si fuera un dios que en realidad no existe. De hecho, le gusta mucho hacerlo; incluso a menudo se disfraza de otras formas para engañar a los mortales ignorantes… Difundir mentiras e ilusiones es la naturaleza de la Señora de la Niebla. Parece que hemos encontrado el lugar correcto.”
“Ese tipo me resulta familiar… No necesariamente significa que no exista”, concluyó Yonai con tono seguro: “Bueno, si llevara un vestido rojo, se parecería aún más.”
Moriel ignoró deliberadamente las tonterías de Yonai, pensando que quizás debería averiguar primero dónde se encontraban exactamente, a qué profundidad estaban, y, si era posible, hacer que esos marineros se marcharan…
En la oscuridad apareció una pequeña silueta, que desapareció al instante.

“¿Quién?!” Moriel levantó su varita mágica; una luz blanca volvió a formarse y se proyectó directamente hacia adelante, pero donde había desaparecido la silueta solo había paredes rocosas húmedas. Cuarenta y siete giró la cabeza al mismo tiempo que ella hablaba; su visión no se veía afectada por la oscuridad y podía ver con claridad incluso las marcas del agua que corría… pero tampoco descubrió nada.
“¿Qué pasa?” Chloe apoyó la mano en el mango de la espada que llevaba a la cintura; el símbolo de Shirek en ella ya no brillaba: “¿Has visto algo?”
Moriel cerró los ojos y, tras un momento, los abrió. ¿Alucinación?
“Parece que vi a alguien allí hace un instante; desapareció en un abrir y cerrar de ojos.” La dirección iluminada por la varita estaba completamente vacía.
Cuarenta y siete se acercó rápidamente y golpeó la pared rocosa; por el sonido, no parecía haber una puerta secreta. Entonces retrocedió dos pasos y lanzó un fuerte golpe lateral.
Con el agua sucia que fluía y los escombros que caían, la pared presentó un agujero de tamaño medio tras el golpe de Cuarenta y siete; al mismo tiempo, toda la cueva pareció temblar, y los escombros cayeron desde lo alto. Afortunadamente, el techo era bastante alto, lo que les dio tiempo para esquivarlos. Pero el sonido del agua también se escuchaba con más claridad que antes, como si el gran salón subterráneo estuviera a punto de ser inundado por el mar. Los marineros permanecieron en silencio, esperando desesperadamente la catástrofe que traería el golpe de Cuarenta y siete.
Sin embargo, por suerte, aparte de esos escombros que se podían evitar fácilmente, no ocurrió nada más.